Le piattaforme si sono rivelate il più grande serbatoio di mercurio, ma sono vulnerabili alla pesca a strascico

Le piattaforme continentali trattengono più mercurio dei sedimenti di profondità. Un team internazionale di scienziati stima che circa 1.290 tonnellate di mercurio si depositino sulle piattaforme ogni anno, sei volte di più rispetto alle stime precedenti. Tuttavia, a causa della pesca a strascico e del riscaldamento degli oceani, una parte significativa di questo mercurio potrebbe rientrare negli oceani: fino a 5.600 tonnellate all'anno, secondo un articolo pubblicato sulla rivista Nature Sustainability.

Uno studio condotto da Maodian Liu dell'Università di Pechino ha analizzato oltre 250 osservazioni strumentali – misurazioni del contenuto di mercurio nell'acqua di mare e carote di sedimenti di fondale e di superficie – per ricostruire i cambiamenti secolari nell'accumulo di metalli. Gli autori hanno concluso che le piattaforme continentali attualmente accumulano da 2 a 7 volte più composti di mercurio rispetto ai sedimenti dei fondali marini profondi.

In media, ogni metro quadrato di mercurio presente sulle piattaforme oceaniche accumula circa 42 microgrammi all'anno, per un totale globale di circa 1.290 tonnellate all'anno, sei volte superiore alla stima dell'ultimo rapporto del Programma delle Nazioni Unite per l'Ambiente. Dall'inizio dell'industrializzazione nel 1750, i livelli di mercurio sulle superfici delle piattaforme oceaniche sono aumentati di circa tre volte. I flussi maggiori si registrano alle basse e medie latitudini dell'emisfero settentrionale, al largo delle coste del Sud-est asiatico e nell'Oceano Atlantico tropicale occidentale, dove gli accumuli raggiungono fino a 310 microgrammi/m² all'anno (circa sei volte la media globale).

Nel frattempo, i sedimenti della piattaforma si sono rivelati inaspettatamente vulnerabili. La pesca a strascico di fondo – un metodo di pesca che solleva i sedimenti del fondale con le reti – restituisce all'acqua una porzione significativa del mercurio depositato; gli autori stimano che la pesca a strascico e i processi correlati possano rilasciare fino a 5.600 tonnellate di mercurio all'anno. Ciò è particolarmente evidente nel Mar Mediterraneo e al largo delle coste del Sud-est asiatico, dove la pesca a strascico e la pesca costiera intensiva sono diffuse.

Oltre alla risospensione meccanica, il riscaldamento degli oceani aumenta la diffusione del mercurio dagli spazi porosi dei sedimenti del fondale alla colonna d'acqua, riducendo ulteriormente l'affidabilità a lungo termine della piattaforma come serbatoio. Gli autori osservano inoltre che molte precedenti stime dell'accumulo di mercurio si basavano su modelli e non sempre riproducevano adeguatamente i flussi fluviali reali e i processi locali. Pertanto, la raccolta e l'analisi dei dati sul campo, come in questo studio, ricalcolano le ipotesi su scala e dinamica.

Dall'alba dell'industrializzazione, l'attività umana ha rilasciato nell'ambiente circa 1,1 milioni di tonnellate di mercurio, più delle emissioni totali dei vulcani, ad esempio. Il mercurio rappresenta un pericolo particolare nell'oceano, poiché alcuni microrganismi possono convertire il mercurio inorganico in metilmercurio, una potente neurotossina che si bioaccumula e si concentra nella catena alimentare. Le conseguenze storicamente gravi di tale inquinamento sono state vividamente illustrate dal disastro di Minamata in Giappone nel XX secolo, quando si verificò un avvelenamento di massa da metilmercurio dovuto al consumo di pesce e frutti di mare contaminati.

I risultati del lavoro attuale indicano che, oltre a ridurre le emissioni, è importante considerare la gestione della pesca a strascico e gli impatti del riscaldamento climatico sui processi sedimentari per ridurre il rischio di dispersione del mercurio, nonché sviluppare reti di osservazione e misurazioni sul campo per valutare accuratamente i flussi di metalli.

In precedenza si era saputo di un nuovo ordine del presidente russo Vladimir Putin riguardante i metalli delle terre rare.

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