'Pubertà con denti mobili': come cambia il cervello dei bambini a sei anni

Quando tornai a casa, ero di pessimo umore. Non ricordo cosa mi chiese mia madre di fare, ma ricordo chiaramente la mia risposta: "Non c'è problema se te ne stai senza far niente", sbottai, "mentre io dovevo andare a quella festa!"

Poi me ne sono andato furibondo, lasciandola senza parole.

Che fine ha fatto il suo felice bambino?

Forse sarebbe stata meno sorpresa se vivessimo in un paese di lingua tedesca. Il termine Wackelzahnpubertät – letteralmente "pubertà con i denti che si muovono" – viene usato per descrivere come i bambini di sei anni iniziano a manifestare i tipici sbalzi d'umore dell'adolescenza.

"Comportamenti aggressivi, atti di ribellione e profonda tristezza sono tipici della pubertà con i denti cadenti", descrive la rivista tedesca Wunderkind.

A differenza della pubertà vera e propria, la pubertà con denti mobili non è causata da cambiamenti ormonali.

Coincide con l'inizio della "fascia intermedia dell'infanzia", un periodo di profondi cambiamenti psicologici in cui il cervello getta le basi per pensieri e sentimenti più maturi.

"È una fase importante, in cui il bambino costruisce la propria identità e cerca di capire chi è in relazione agli altri", afferma Evelyn Antony, dottoranda in psicologia presso l'Università di Durham nel Regno Unito.

"E anche il loro universo emotivo si sta espandendo."

Sebbene l'infanzia e l'adolescenza siano ormai ben comprese, la fanciullezza, che va dai 6 ai 12 anni, è stata tradizionalmente trascurata dalla ricerca scientifica.

Alcuni psicologi lo descrivono addirittura come i nostri "anni dimenticati".

"Molte ricerche si concentrano sui primi anni di vita, quando i bambini parlano e camminano, e poi sull'adolescenza, quando c'è un po' più di ribellione", afferma Antony. "Ma si sa meno della seconda infanzia."

Di recente la situazione sta cambiando, grazie a nuove ricerche che hanno individuato le caratteristiche principali della trasformazione mentale dei bambini in questa fase della vita.

I cambiamenti includono una maggiore capacità di riflettere sui propri sentimenti e di modificarli quando necessario, insieme a una "teoria avanzata della mente" che consente loro di pensare in modo più sofisticato al comportamento degli altri e di rispondere in modo appropriato.

Cominciano anche ad apprendere i fondamenti della ricerca razionale e della deduzione logica, in modo da potersi assumere una maggiore responsabilità delle proprie azioni: ecco perché in Francia è anche conosciuta come " l'âge de raison " (l'età della ragione).

Come illustra il concetto di pubertà con denti traballanti, la prima infanzia può essere accompagnata da alcuni dolori della crescita, ma una comprensione più approfondita dei cambiamenti neurologici e psicologici coinvolti ha offerto nuove intuizioni sui modi migliori per supportare un bambino durante questo percorso.

Cominciamo con la regolazione emotiva. Entro la prima infanzia, la maggior parte dei bambini ha generalmente compiuto progressi significativi nella gestione delle proprie emozioni.

Da neonati, dipendono completamente dagli adulti che li circondano per alleviare il loro disagio, spesso causato da fattori di stress fisici come la fame, la stanchezza o le coliche.

Nel corso dei due anni successivi, sviluppano un repertorio emotivo più ampio, che comprende gioia, rabbia e paura, ma non sanno come regolarle, il che porta a quei capricci assordanti.

Lo sviluppo del linguaggio nei bambini può offrire un certo sollievo da questi turbamenti.

Ciò avviene in parte perché consente al bambino di esprimere i propri bisogni in modo più preciso, in modo che gli altri possano rispondere in modo appropriato prima che si accumulino frustrazione.

Non c'è bisogno di urlare quando vuoi altro cibo: puoi semplicemente dire "Ho fame" e un adulto premuroso risponderà.

Le parole che esprimono un'emozione possono apportare un beneficio ancora più immediato. Dare un nome a un'emozione sembra alterarne la risposta neurale, attivando parti della corteccia prefrontale, un'area coinvolta nel pensiero più astratto, e calmando al contempo l'amigdala, la regione responsabile della percezione delle emozioni più profonde.

Tuttavia, quando i bambini raggiungono i cinque o sei anni, si trovano ad affrontare nuove sfide che mettono alla prova la loro comprensione emotiva, affermano Antony e altri ricercatori.

Invece di affidarsi agli adulti affinché guidino tutte le loro azioni, ci si aspetta che siano più indipendenti, il che crea incertezza e ambiguità che possono portare alla frustrazione.

Devono farsi degli amici da soli, vivere con persone che non gli piacciono e obbedire agli ordini degli adulti.

Allo stesso tempo, sottolinea Antony, stanno anche sviluppando un più forte senso di identità, con la necessità di definire chi sono in relazione agli altri.

Questa transizione può spingere al limite la capacità di regolazione emotiva del bambino, provocando gli stati d'animo puberali tipici del dente che si muove, durante i quali il bambino può sentirsi depresso e bisognoso o avere improvvisi scoppi d'ira.

Fortunatamente, il cervello dei bambini si adatta rapidamente alle nuove esigenze.

Questo processo spesso include lo sviluppo di un vocabolario più ampio per descrivere e comprendere ciò che si prova, incluso il concetto di emozioni contrastanti. (A nove anni, la maggior parte dei bambini riesce a riconoscere che il finale agrodolce de La Sirenetta della Disney è sia felice che triste, per esempio.)

Imparano anche nuove strategie per modulare autonomamente i propri sentimenti, senza dover chiedere ai genitori o agli insegnanti di calmarli.

Durante l'infanzia media, le persone diventano più abili nell'utilizzare, ad esempio, la "rivalutazione cognitiva", che consiste nel modificare l'interpretazione di un evento per cambiarne l'impatto emotivo.

Ad esempio, se un bambino ha difficoltà con un compito a scuola, potrebbe iniziare pensando: "Non posso farlo" o "Sono stupido", oppure potrebbe riconoscere la propria frustrazione come uno stimolo ad adottare una nuova strategia, che probabilmente calmerà la sua rabbia e aumenterà la sua perseveranza.

Gran parte del percorso verso la maturità passa attraverso l'osservazione degli adulti che ci circondano.

"I bambini impareranno come i loro genitori affrontano i conflitti e le diverse questioni che si presentano nella loro vita", afferma Antony.

Anche l'universo sociale del bambino sta cambiando.

"La fanciullezza è un periodo in cui iniziano a svilupparsi 'amicizie reciproche'", spiega Simone Dobbelaar, ricercatrice post-dottorato in psicologia dello sviluppo e dell'educazione presso l'Università di Leida nei Paesi Bassi.

In altre parole, cominciano a comprendere il dare e avere nelle relazioni, il che diventa un aspetto sempre più importante della loro vita.

"I bambini iniziano a trascorrere più tempo con i loro coetanei, sia dentro che fuori dal contesto scolastico."

Durante la seconda infanzia, i bambini sviluppano abilità sociali e percezioni mentali per tenere traccia dei pensieri e dei sentimenti di molte persone.

Immagina, ad esempio, la storia di un bambino, Nick, che vuole entrare in una squadra di football ma non crede di farcela. L'allenatore è consapevole dell'incertezza di Nick, ma lo vuole in squadra. Dopo aver fatto la sua scelta, l'allenatore sa che Nick non è ancora a conoscenza della sua decisione di includerlo in squadra? (La risposta corretta è sì.)

Per rispondere a questo tipo di domande, il bambino deve considerare ciò che l'allenatore sa di ciò che Nick sa dell'opinione dell'allenatore. In altre parole, stanno confrontando la teoria della mente di una persona con quella di un'altra, un processo noto come "ricorsivo".

Questo ragionamento è importante per scoprire chi conosce un segreto, diffondere pettegolezzi al parco giochi e riconoscere quando qualcuno potrebbe "bluffare due volte" per fregarci in un gioco. Tuttavia, fino a poco tempo fa, gli psicologi non avevano le idee chiare su quando questo fenomeno si manifesta per la prima volta nell'infanzia.

Per rispondere a questa domanda, Christopher Osterhaus dell'Università di Vechta in Germania e Susanne Koerber dell'Università di Friburgo hanno reclutato 161 bambini di cinque anni e hanno misurato le loro prestazioni in vari compiti di teoria della mente nel corso dei successivi cinque anni.

Analizzando i dati, hanno riscontrato un "forte aumento" delle loro capacità tra i cinque e i sette anni, prima che le prestazioni iniziassero a stabilizzarsi.

Ciò suggerisce che ci sia stato una sorta di salto concettuale, afferma Osterhaus: "Se si trattasse solo [del fatto che sono diventati gradualmente più bravi a gestire] la complessità del compito, ci si aspetterebbe un aumento più costante".

Secondo la ricerca, questo salto mentale ha conseguenze immediate e positive sulla vita sociale e sul benessere dei bambini.

"Abbiamo scoperto che maggiore è il ragionamento sociale, minore è la sensazione di solitudine", osserva Osterhaus.

"Forse trovano più facile fare amicizia o stringere amicizie più profonde."

In questo senso, la ricerca di Dobbelaar suggerisce che una maggiore sensibilità è collegata a comportamenti più prosociali, come ad esempio comportarsi in modo particolarmente gentile nei confronti di qualcuno che si sente escluso.

Per studiarlo, ha condotto un esperimento che imitava il genere di piccolo bullismo che, purtroppo, è comune in molti parchi giochi .

L'esperimento prevedeva un semplice videogioco chiamato Cyberball , in cui quattro giocatori si passano una palla.

All'insaputa dei partecipanti, gli altri tre giocatori erano controllati dal computer, due dei quali potevano essere programmati per escludere il terzo robot, impedendogli di catturare e lanciare la palla.

I partecipanti più giovani sembravano meno sensibili alle ingiustizie. Tuttavia, passando dalla seconda infanzia alla prima adolescenza, molti hanno iniziato a compensare il comportamento crudele degli altri giocatori sfruttando il proprio turno per passare la palla al robot che veniva ignorato, mostrando un piccolo segno di solidarietà con la vittima.

Utilizzando la risonanza magnetica funzionale dei cervelli dei bambini, Dobbelaar e i suoi colleghi hanno scoperto che ciò era associato ad alcuni cambiamenti caratteristici nell'attività neurale, il che suggerisce una ridotta attenzione verso se stessi e, presumibilmente, una maggiore attenzione verso gli altri.

"Ciò potrebbe essere dovuto a una maggiore capacità di assunzione di prospettiva", afferma, poiché il cervello in via di sviluppo dei bambini è stato in grado di considerare i sentimenti del "robot vittima di bullismo".

Nonostante questi numerosi vantaggi, il ragionamento sociale sofisticato può avere un lato negativo: maggiore autocritica e insicurezza.

Prendiamo in considerazione uno studio sul "divario di affinità", che descrive la nostra tendenza a sottostimare quanto piacciamo a un'altra persona rispetto a quanto piacciamo a noi.

Uno studio recente di Wouter Wolf, ora all'Università di Utrecht nei Paesi Bassi, ha scoperto che il divario di affinità si manifesta per la prima volta all'età di cinque anni e aumenta costantemente durante l'infanzia intermedia.

Sembra che più diventiamo in sintonia con la vita mentale degli altri, più iniziamo a preoccuparci che la loro visione di noi non sia così amichevole e positiva come vorremmo.

Immagino che questo possa spiegare il mio cattivo umore alla festa; era il mio primo incontro con l'autocritica e la solitudine, e non avevo ancora le parole per esprimere il motivo per cui mi sentivo triste e arrabbiato, né le capacità per colmare il divario di affinità e costruire nuove amicizie con persone che non conoscevo bene.

Gli adulti presenti nella vita di un bambino possono agevolare lo sviluppo di queste competenze attraverso conversazioni frequenti.

Antony, ad esempio, cita una ricerca che dimostra l'efficacia del "coaching emotivo". Questo approccio consiste nell'ascoltare il bambino senza giudicarlo, dare valore a ciò che prova e poi suggerire modi per procedere in modo più positivo.

"Non si tratta dell'adulto che cerca di sistemare tutto per lei, ma piuttosto di guidarla attraverso questo processo di gestione delle sue emozioni", afferma.

Un adulto può incoraggiare la rivalutazione cognitiva, ad esempio, mostrando al bambino come un evento inizialmente sconvolgente possa essere interpretato in modi diversi.

Il bambino potrà quindi applicare questa strategia quando sarà nuovamente turbato, proteggendosi così da stress futuri.

Un genitore o un tutore può anche parlare di dilemmi sociali, siano essi nella vita reale o nella finzione.

"Potresti chiedere loro: perché questa persona ha reagito in quel modo? Perché ha detto così?", spiega Osterhaus.

Secondo lui, questo li aiuta a riflettere più attentamente sugli stati mentali degli altri, il che dovrebbe incoraggiare una teoria della mente più avanzata.

A volte i due approcci convergono naturalmente. Se un bambino è arrabbiato perché il suo migliore amico è stato maleducato, puoi incoraggiarlo a interrogarsi sulle possibili ragioni del comportamento spiacevole.

Forse era stanco o aveva avuto una brutta giornata; non era niente di personale e quindi l'episodio può essere accolto con compassione piuttosto che con rabbia.

Come ogni abilità che valga la pena apprendere, anche queste richiedono pratica costante.

In molti di questi momenti, tuttavia, il bambino sarà ben preparato a comprendere la propria mente e quella degli altri, cosa che lo guiderà ben oltre la "pubertà con i denti che si muovono", verso le avventure dell'adolescenza e oltre.

*David Robson è uno scrittore e autore scientifico pluripremiato. Il suo ultimo libro, "The Laws of Connection: 13 Social Strategies That Will Transform Your Life", è stato pubblicato da Canongate (Regno Unito) e Pegasus Books (Stati Uniti e Canada) nel giugno 2024.