Perché hai bisogno di un monitor della qualità dell'aria esterna (2025)

Non molto tempo fa, erano in pochi a monitorare l'aria: né il governo, né i cittadini. Oggi, le app meteo forniscono stime della qualità dell'aria esterna e il sito web governativo per il monitoraggio della qualità dell'aria, AirNow , offre un portale per i codici postali di facile utilizzo e una mappa di incendi e fumo .

Possedere un misuratore della qualità dell'aria offre reali benefici per la salute. Ogni stato degli Stati Uniti è responsabile dello sviluppo del proprio piano di monitoraggio. Anche nelle aree urbane densamente popolate, i misuratori dell'aria esterna di proprietà di enti federali, statali e locali potrebbero essere distribuiti geograficamente, lasciando lacune nel monitoraggio che non rilevano accuratamente la qualità dell'aria oltre la porta di casa.

I monitor della qualità dell'aria esterna non servono solo a capire la qualità dell'aria quando l'odore di fumo riempie la casa: un monitor esterno può anche tenervi informati. L'America è attiva nel settore del monitoraggio della qualità dell'aria da meno di un secolo. In un passato non troppo lontano, cittadini sono morti a causa di aria non regolamentata e non controllata.

Ancora una volta, l'EPA di Trump sta cercando di indebolire gli attuali standard dell'Indice di Qualità dell'Aria , i numeri che determinano cosa sia un'aria buona, moderata o malsana, oltre ad abrogare le normative sulle emissioni di gas serra. Queste azioni porteranno a un'aria più sporca e a dati meno affidabili. Come le mascherine e i purificatori d'aria , un misuratore della qualità dell'aria esterna non è più un elettrodomestico di nicchia, ma un canarino elettronico nella moderna miniera di carbone di un mondo con un'aria inquinata.

Fotografia: Lisa Wood Shapiro

A gennaio, mi sono svegliato e ho trovato il mio rilevatore di qualità dell'aria esterna PurpleAir Zen illuminato di rosso vivo. Questo è successo per diversi giorni, e sono rimasto confuso perché i valori erano ben oltre 100 e non c'era ancora un'allerta per la qualità dell'aria nella zona.

L'indice di qualità dell'aria (AQI) annuale del mio quartiere è inferiore a 50, il che significa aria buona. Per contestualizzare, un AQI di 100 o superiore è malsano per i gruppi sensibili, mentre un AQI di 150 è malsano per tutti. Ho parlato dell'aria malsana a un amico, che mi ha ricordato che New York City ha recentemente installato un centro di riciclaggio del cemento a pochi isolati da casa mia. Il vero e proprio polverone causato dal centro, inclusa la mancata informazione del quartiere sulla sua esistenza, potrebbe essere la causa del recente aumento dell'aria cattiva, dovuto alla polvere di cemento prodotta dal centro di riciclaggio. A quel punto, il centro di riciclaggio non aveva ancora implementato l'irrigazione per mitigare le emissioni di polvere. I dati del mio monitor esterno sono stati inseriti nella mappa in tempo reale di PurpleAir, creata tramite crowdsourcing. Sulla mappa, potevo vedere altri monitor PurpleAir nelle vicinanze, e quelli più vicini al centro di riciclaggio del cemento tendevano ad avere una qualità dell'aria peggiore.

A luglio, dopo un anno di crescenti proteste e pressioni politiche, la città ha annunciato che avrebbe trasferito il centro di riciclaggio del cemento. Cosa sarebbe successo se i residenti non avessero visto le nuvole di polvere o notato la patina grigiastra che si accumulava sulle loro auto? E se non avessero potuto vedere ciò che li circondava? Il PM 2.5 è costituito da solidi e liquidi invisibili presenti nell'aria. Anche la forma più piccola può penetrare nelle parti più profonde dei polmoni, passando nel flusso sanguigno. Lì, può causare una serie di malattie , tra cui difficoltà respiratorie e malattie cardiovascolari .

Fotografia: Lisa Wood Shapiro

All'inizio del 2024, l'amministrazione Biden ha rafforzato gli standard sanitari nazionali sulla qualità dell'aria ambiente (NAAQS) per il particolato, una mossa che ha fissato "il livello dello standard primario (basato sulla salute) annuale PM 2.5 a 9,0 microgrammi per metro cubo (µg/m ³ ) per riflettere le nuove conoscenze scientifiche sui danni causati dall'inquinamento da particolato". Ciò ha modificato la finestra di ciò che è considerata aria "buona" nell'indice di qualità dell'aria .

Le linee guida dell'EPA sono quasi il doppio di quelle dell'Organizzazione Mondiale della Sanità , che stabiliscono un limite più restrittivo di PM 2.5 alle 17:00. L'EPA di Trump sta riconsiderando gli standard PM 2.5 dell'amministrazione Biden. Per citare l'amministratore dell'EPA Zeldin, "Tutti gli americani meritano di respirare aria pulita mentre perseguono il sogno americano. Sotto la presidenza Trump, garantiremo che gli standard di qualità dell'aria per il particolato proteggano la salute umana e l'ambiente, mentre scateniamo l'età d'oro della prosperità americana".

L'amministrazione Trump vuole anche abrogare le normative sulle emissioni di gas serra . Secondo una dichiarazione dell'EPA, "L'EPA propone inoltre di stabilire che le emissioni di gas serra provenienti dalle centrali elettriche alimentate a combustibili fossili non contribuiscono in modo significativo al pericoloso inquinamento atmosferico". La ricerca scientifica afferma il contrario. E quindi, man mano che l'aria esterna diventa meno regolamentata, rischia di diventare più inquinata e di far ammalare le persone .

La scorsa primavera, l'odore del fuoco da campo ha riempito la mia casa. Ho sbirciato fuori dalla finestra del quarto piano e ho visto il braciere illegale del mio vicino, tre cortili più in là. Ho visto i colori sul mio monitor esterno PurpleAir Zen cambiare da verde a giallo a cremisi nel giro di un'ora. Quando mi sono collegato alla mappa in tempo reale di PurpleAir, creata tramite crowdsourcing, ho potuto vedere che la qualità dell'aria esterna era di 160 PM 2.5, un livello malsano, e che a pochi isolati di distanza la qualità dell'aria era buona, con meno di 30 PM 2.5. Non c'è nulla di sorprendente nel fatto che un braciere generi inquinamento atmosferico, ma non mi ero reso conto di quanto intenso e localizzato potesse essere quell'inquinamento atmosferico, anche se mi trovavo al quarto piano di un edificio grande quanto mezzo isolato. Questa è la qualità dell'aria su scala microscopica.

Esistono diversi dispositivi di monitoraggio della qualità dell'aria esterna relativamente economici sul mercato. Alcuni, come Zen di PurpleAir, inseriscono i dati in una mappa in tempo reale basata sul crowdsourcing . Nell'angolo in alto a sinistra della mappa si trova un menu a discesa con livelli di dati per personalizzare le misurazioni dell'Indice di Qualità dell'Aria. C'è un livello per le linee guida dell'EPA e PurpleAir mi ha detto che se l'EPA aggiorna i suoi standard di qualità dell'aria, aggiornerà anche il livello per riflettere tale aggiornamento. Esistono anche le linee guida dell'OMS per il PM 2.5, insieme a molte altre. Il mio livello preferito per i dati sul PM 2.5 è in termini di numero di sigarette fumate al giorno . Nel giorno in cui scrivo, la qualità dell'aria nel mio quartiere di Brooklyn equivale a fumare 0,6 sigarette al giorno. Alcuni dispositivi di monitoraggio dell'aria sono dotati di sensori in grado di misurare i composti organici volatili totali (TVOC) e la _CO2 , oltre a temperatura e umidità.

Fotografia: Lisa Wood Shapiro

Sia il monitor della qualità dell'aria esterna di AirGradient che quello di IQAir Outdoor Monitor si basano sulle rigide linee guida dell'OMS sulla qualità dell'aria. AirGradient ha persino una linea tratteggiata sul suo grafico per mostrare esattamente dove si colloca l'aria esterna in base alle linee guida dell'OMS sul PM 2.5. AirGradient utilizza anche i codici colore dell'EPA : verde per aria buona, giallo per moderata, arancione per malsana e rosso per molto malsana. E il problema dell'aria esterna è che penetra all'interno.

Il monitoraggio della qualità dell'aria in America è piuttosto recente. La Donora Historical Society and Smog Museum , circa 40 chilometri a sud di Pittsburgh, in Pennsylvania, ha un cartello appeso sopra la porta d'ingresso che annuncia "L'aria pulita è iniziata qui". In quello stato, nell'ottobre del 1948, morirono 20 persone e quasi 6.000 si ammalarono a causa dell'evento smog di Donora . L'aria mortale era il prodotto delle due fabbriche della città industriale e di una sfortunata inversione meteorologica che creò quello che fu definito "smog mortale". Si dice che l'evento smog di Donora sia stato il catalizzatore del Clean Air Act.

Per impedire che l'aria inquinata e mortale danneggiasse gli americani, il Clean Air Act del 1970 ha imposto il monitoraggio della qualità dell'aria ambiente per particolato, ozono, monossido di carbonio, anidride solforosa, ossidi di azoto e piombo. A questo atto si attribuisce il merito di aver salvato centinaia di migliaia di vite e di aver prevenuto malattie. Storicamente, le comunità di colore e di estrazione socioeconomica più bassa vivono in aree con una qualità dell'aria peggiore. Il costo aggiuntivo di un monitor della qualità dell'aria esterna potrebbe non essere un'opzione per coloro che già vivono con l'iniquo peso dell'inquinamento atmosferico. Nella scelta tra un monitor della qualità dell'aria esterna o un purificatore d'aria, il purificatore d'aria è l'acquisto prioritario.

Similmente al naso umano, i sensori dell'aria PM 2.5 misurano l'aria all'interno del dispositivo. L'aria viene aspirata nel sensore da una piccola ventola, dove passa attraverso un raggio laser. Le particelle riflettono la luce sul rilevatore che misura l'impulso luminoso; più lungo è l'impulso, maggiore è la dimensione del particolato. I sensori di PurpleAir funzionano in questo modo e il posizionamento del monitor è altrettanto importante.

Ho scritto un'e-mail a Shelly Miller, professoressa di ingegneria meccanica all'Università del Colorado, e le ho raccontato la mia esperienza con il mio monitor per la qualità dell'aria esterna PurpleAir Zen e con il centro locale di riciclaggio del cemento.

Ha scritto: "La qualità dell'aria può variare notevolmente a livello spaziale, soprattutto a seconda delle fonti locali, come l'impianto di riciclaggio del cemento a cui hai fatto riferimento nella tua email. In uno dei nostri studi precedenti, avevamo installato un sito di monitoraggio vicino a un cementificio, e i valori rilevati erano costantemente diversi da quelli di tutti gli altri siti di monitoraggio a causa della fonte locale".

Una volta registrato il tuo monitor PurpleAir sulla mappa, non solo fornirai informazioni sul tuo piccolo angolo di mondo, ma il monitor diventerà parte della mappa della qualità dell'aria in tempo reale di PurpleAir. AirGradient e IQAir dispongono di mappe crowd-sourced che i proprietari di monitor dell'aria possono registrare e condividere con la mappa. Più persone possiedono monitor dell'aria esterna e li collegano alle mappe crowd-sourced, più accurate saranno le letture della qualità dell'aria.

Il Dipartimento per la Protezione Ambientale dello Stato di New York dispone di una rete di monitor locali per la qualità dell'aria. Utilizzando la sua mappa interattiva, vedo sia i monitor statali per la qualità dell'aria sia le località che richiedono permessi e registrazioni per il controllo dell'inquinamento atmosferico come fonti di inquinamento atmosferico, come carrozzerie, lavanderie a secco, ecc.

Quando guardo la mappa, vedo i cerchi marroni con piccoli segni del vento che indicano le fonti di inquinamento. New York City è ricoperta da quei cerchi marroni. Ci sono meno cerchi blu sparsi per lo stato. Questi indicano i siti di monitoraggio della qualità dell'aria. Puoi anche visualizzare i siti di monitoraggio della qualità dell'aria dell'EPA sulla sua mappa interattiva AirData . Nell'angolo in alto a destra, puoi cliccare sui vari livelli per vedere i monitor dell'EPA per PM 2.5, ozono e piombo, per citarne alcuni. E se ingrandisci la mappa fino alla tua posizione, vedrai che i monitor sono distribuiti. Anche a New York City, ci sono solo 10 siti di monitoraggio della qualità dell'aria EPA per PM 2.5 sulla mappa.

I rilevatori di qualità dell'aria esterna, utilizzati da persone comuni, stanno colmando le lacune nel monitoraggio dell'aria. Possono rilevare e monitorare le microaree intorno alla casa, fornendo dati in tempo reale per il bene comune.