"Il letame è una materia prima, non dovremmo più considerarlo uno scarto"

La copertina della tesi di Marrit van der Wal (26) raffigura un maialino rosa disegnato da lei stessa, con un sorriso soddisfatto e un fazzoletto rosso legato intorno alla testa. Il fazzoletto, noto come simbolo delle proteste dei contadini, ha per lei un significato più personale: "Capisco che i contadini stiano protestando perché si trovano in una situazione difficile. Ma per me non rappresenta tanto una protesta, quanto l'orgoglio per i contadini, perché vanno avanti nonostante tutte le difficoltà".

Erano proprio questi agricoltori che Van der Wal voleva sostenere con la sua ricerca di dottorato sulla lavorazione del letame presso l'Università Tecnologica di Eindhoven. È cresciuta tra i prati della Frisia e ha visto da vicino quanto sia complessa la vita agricola. Suo padre è un commerciante di bestiame e molti dei suoi amici sono agricoltori. "Se vivi in ​​Frisia, tutti conoscono un agricoltore", dice sorridendo.

La sfida più grande, afferma il tecnologo chimico, è il problema dell'azoto nei Paesi Bassi, in cui il surplus di letame gioca un ruolo importante. Il letame animale è ricco di nutrienti, ma in quantità eccessive causa l'inquinamento delle falde acquifere e delle acque superficiali. Inoltre, durante lo spargimento del letame viene rilasciata ammoniaca, che danneggia la qualità dell'aria. Per questo motivo, agli agricoltori non è consentito spargere il letame senza limiti, il che crea un surplus. "E questo potrebbe ammontare fino a cinque milioni di tonnellate in Frisia nei prossimi anni."

In alternativa, si usa spesso il fertilizzante artificiale, ma anche questa soluzione presenta degli svantaggi. Viene prodotto tramite un processo chimico: il processo Haber-Bosch , ad alto consumo energetico, che rimuove l'azoto dall'aria. Secondo Van der Wal, questo processo è responsabile di circa l'1% delle emissioni globali di _CO2 . "Certo, è un po' duro", sottolinea. "Dobbiamo buttare via qualcosa che in realtà avevamo già, solo per doverlo rimuovere di nuovo dall'aria."

Adattarsi alle esigenze

Questo è stato lo stimolo che l'ha spinta a lavorare a una soluzione pratica. "Ho pensato: se faccio un dottorato, voglio fare qualcosa che, si spera, aiuti gli agricoltori", ricorda. Ha sviluppato una tecnica per separare azoto e potassio dal letame. Questo è importante perché ogni pianta ha bisogno di azoto e potassio, ma in proporzioni diverse. Applicandoli separatamente, gli agricoltori possono adattare i nutrienti in modo più preciso alle esigenze della coltura.

Il titolo della sua tesi di laurea ( No time to waste manure ) riassume in modo sintetico il suo messaggio: il letame non è un rifiuto, ma una materia prima. Questa materia prima può essere lavorata con la tecnologia a membrana, paragonabile a un filtro da caffè. "Quando si prepara il caffè, le particelle solide più grandi rimangono nel filtro: i fondi di caffè. L'acqua passa attraverso, insieme alla caffeina e all'aroma." Giocando con l'acidità nella sua "macchina da caffè", l'ingegnere chimico può garantire che, ad esempio, solo azoto e acqua passino attraverso la membrana, mentre il resto rimane indietro.

La tecnologia esisteva già, ma fino ad ora le membrane erano riuscite a recuperare solo azoto insieme al potassio. Van der Wal ha migliorato il processo in collaborazione con un'azienda di trasformazione del letame. In questo modo, le aziende di trasformazione del letame possono finalmente ottenere e vendere localmente tre prodotti da un'unica fonte: azoto, potassio e un solido ricco di fosforo.

Questa tecnica rappresenta un passo avanti verso l'agricoltura circolare, in cui gli agricoltori riutilizzano il più possibile gli "scarti". In futuro, il letame trattato potrebbe sostituire i fertilizzanti artificiali. .

In laboratorio, la ricerca di Van der Wal attirò l'attenzione. "Stavo testando molte membrane, ma dovevo anche andare all'impianto di lavorazione del letame per prelevare campioni. Non rendevo molto felici i miei colleghi con l'odore che si sentiva in laboratorio", racconta ridendo.

In teoria, ha raggiunto il suo obiettivo di aiutare gli agricoltori. L'ambiente ne trae beneficio e anche gli agricoltori ne traggono beneficio: minori costi per i fertilizzanti artificiali e meno letame da smaltire. Inoltre, potrebbero applicare la tecnologia alla propria azienda agricola per trattare il letame proveniente dalle loro stalle.

Agli occhi della legge resta letame

Purtroppo, la legge è d'intralcio. Poiché il prodotto finale è ancora classificato come "letame", è soggetto alle stesse restrizioni d'uso del letame grezzo. "Se non si è autorizzati a utilizzare la tecnologia, che senso ha?", Van der Wal spera che la legislazione cambi. "Se si fa ricerca, bisogna avere un minimo di speranza. Ma ora che il governo è caduto, ci vorrà più tempo prima che si arrivi a una conclusione definitiva".

Delusa, Van der Wal osserva che la sua ricerca non troverà applicazione pratica per il momento. La tecnica migliorata è stata finora testata solo in laboratorio. "Sarebbe stato ovviamente molto utile se avessimo potuto testarla su una scala un po' più ampia. Questa opportunità non si è ancora presentata perché non c'era un'azienda pronta a farlo."

Ho visto che è molto difficile dare un contributo davvero significativo. Fare ricerca è già di per sé molto difficile. Quindi si può essere felici se dopo soli quattro anni di dottorato si ottiene un buon risultato.

Anche se avrebbe voluto fare ancora di più, spera che la sua tecnologia possa effettivamente aiutare gli agricoltori in futuro: "Nei Paesi Bassi possiamo essere un po' più orgogliosi degli agricoltori e aiutarli un po' di più invece di vederli come un problema. Forse allora potremo fare un passo avanti insieme".