3I/Atlas: Caratteristiche del più grande oggetto interstellare mai visto

Gli astronomi hanno confermato che un oggetto proveniente dall'esterno del sistema solare è stato individuato mentre lo attraversava rapidamente: si tratta del terzo visitatore interstellare mai osservato dall'umanità .

L'oggetto, probabilmente il più grande mai osservato, è stato chiamato 3I/Atlas e classificato come cometa dal Minor Planet Center dell'Unione Astronomica Internazionale (IAU) . Il suo aspetto " suggerisce che sia composto principalmente da ghiaccio piuttosto che da roccia ", ha dichiarato all'AFP Jonathan McDowell, astronomo dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics .

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Secondo Richard Moissl, responsabile della difesa planetaria presso l'Agenzia spaziale europea (ESA), non sussiste alcun rischio di collisione con la Terra.

" Si addentra nel sistema solare, sfiorando l'orbita di Marte ", ha dichiarato Moissl all'AFP, a una velocità stimata fino a 60 km al secondo, ovvero oltre 200.000 km all'ora. Ha anche aggiunto che la sua traiettoria indica " che non sta orbitando attorno al Sole, ma proviene dallo spazio interstellare e vi tornerà ".

L'oggetto è stato rilevato martedì da un osservatorio cileno nell'ambito del progetto di monitoraggio degli asteroidi Atlas, finanziato dalla NASA , ha scritto l'astronomo americano David Rankin sul social network Bluesky. Astronomi professionisti e amatoriali di tutto il mondo hanno successivamente analizzato i dati dei telescopi per ricostruirne la traiettoria a partire dal 14 giugno.

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Le dimensioni dell'oggetto sono state stimate tra i 10 e i 20 km di diametro , ma potrebbero essere inferiori se fosse composto da ghiaccio, che riflette più luce. " Diventerà più luminoso e più vicino al Sole fino alla fine di ottobre e sarà ancora osservabile (con i telescopi) fino al prossimo anno ", ha affermato Moissl.

Questo è il terzo oggetto interstellare rilevato dall'umanità , hanno confermato gli astronomi mercoledì sera. Il primo, chiamato Oumuamua , è stato rilevato nel 2017, e il secondo, 2I/Borisov , nel 2019.

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Oumuamua era un oggetto così strano che almeno un importante scienziato si convinse che si trattasse di un'astronave aliena , anche se ricerche successive smentirono questa ipotesi.

Un'opportunità insolita

Non c'è motivo di sospettare un'origine artificiale nel caso di 3I/Atlas, ma team di tutto il mondo stanno lavorando rapidamente per rispondere a domande chiave sulla sua forma, composizione e rotazione .

Mark Norris, astronomo dell'Università del Lancashire Centrale, nel Regno Unito , ha dichiarato all'AFP che il nuovo oggetto sembra " muoversi considerevolmente più velocemente degli altri due oggetti extrasolari che abbiamo scoperto in precedenza ". L'oggetto si trova attualmente più o meno alla stessa distanza di Giove dalla Terra, ha affermato Norris.

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Norris ha menzionato modelli che stimano che potrebbero esserci fino a 10.000 oggetti interstellari in giro per il sistema solare in un dato momento , sebbene la maggior parte sarebbe più piccola dell'oggetto appena scoperto. Se questo fosse vero, il nuovo Osservatorio Vera C. Rubin in Cile potrebbe iniziare a rilevare questi deboli visitatori interstellari ogni mese, ha affermato Norris. Moissl ha osservato che non è fattibile inviare una missione spaziale per intercettare il nuovo oggetto. Tuttavia, questi visitatori offrono agli scienziati una rara opportunità di studiare qualcosa al di fuori del nostro sistema solare.

Ad esempio, se rilevassimo precursori della vita come gli amminoacidi in uno di questi oggetti, ciò rafforzerebbe " la nostra fiducia che le condizioni per la vita esistano in altri sistemi stellari ", ha affermato Norris.

AFP