Un alleato inaspettato per comprendere il nostro cervello

Eirinet Gómez

Quotidiano La Jornada, martedì 11 novembre 2025, p. 6

La sanguisuga è diventata un'inaspettata alleata nella comprensione del funzionamento del cervello umano. I suoi neuroni, che condividono meccanismi e geni simili ai nostri, mantenuti nel corso dell'evoluzione, ci permettono di osservare in diretta come viene rilasciata la serotonina, un neurotrasmettitore chiave che regola l'umore, il sonno, le emozioni e l'attenzione.

José Arturo Laguna Macías, dottorando in scienze biomediche presso l'Istituto di Fisiologia Cellulare dell'UNAM, ha spiegato che grazie a questi invertebrati è stato possibile studiare passo dopo passo il complesso processo attraverso il quale i neuroni comunicano e comprendere meglio come è organizzata l'attività cerebrale.

In un'intervista rilasciata a La Jornada , ha spiegato che in questa ricerca hanno utilizzato le sanguisughe perché condividono piccole "parti" funzionali, come i canali ionici che consentono il passaggio delle molecole, i sensori del calcio e i meccanismi di fusione delle vescicole, tra gli altri.

rilascio di serotonina

Il sistema nervoso della sanguisuga, a differenza del nostro e di quello dei mammiferi, è segmentato in 21 gangli collegati da cordoni nervosi che vanno dalla testa alla coda dell'animale, come una collana di perle. Ogni ganglio contiene 400 neuroni con una distribuzione stereotipata, rendendo facile distinguere una coppia di grandi neuroni di Retzius serotoninergici (dal nome del loro scopritore, Gustaf Retzius).

“Questi neuroni sono ideali per osservare come la serotonina viene rilasciata dal soma (il corpo del neurone) perché possiamo estrarli e tenerli in coltura, stimolarli, registrarne l'attività e iniettare soluzioni mentre li osserviamo al microscopio.”

I primi lavori di laboratorio hanno permesso loro di mappare questo percorso di rilascio dal soma e dai suoi componenti chiave, che dipende dal calcio e richiede la mobilizzazione dei suoi componenti. Lagunas Macías si sta ora concentrando sull'identificazione delle proteine ​​che determinano il rilascio di serotonina dalla membrana somatica.

"Le proteine ​​sono come strumenti che la cellula costruisce a partire da un gene, e ognuna svolge un compito specifico, ad esempio rilevare il calcio, muovere le vescicole, unire le membrane. Il passo successivo è passare dal livello degli strumenti a quello delle istruzioni: scoprire quali geni e quali vie di segnalazione coordinano ogni fase del processo e quando vengono attivati ​​o disattivati ​​in risposta a segnali diversi", ha spiegato.

Definire questo tipo di comunicazione neuronale, ha affermato il ricercatore, ci permette di comprendere come il cervello regola il suo stato e percepisce il mondo.