Parlare più lingue protegge il cervello dal declino cognitivo dovuto all'invecchiamento.

Parlare più di una lingua non solo facilita la comunicazione interculturale, ma rafforza anche le funzioni cognitive che si indeboliscono naturalmente con l'età. Questo secondo uno studio pubblicato lunedì su Nature Aging , che dimostra come il multilinguismo protegga il cervello dall'invecchiamento precoce, sia a livello cognitivo che funzionale. La ricerca, condotta da un team internazionale di esperti, ha analizzato i dati di 86.149 persone in 27 paesi europei e ha trovato una correlazione tra parlare più lingue ed età biologica. mentalità più giovane.

Gli scienziati hanno misurato quello che chiamano "divario di età biocomportamentale ", la differenza tra l'età cronologica di una persona e la sua età effettiva in base a salute, funzionalità, istruzione e altri fattori di rischio o protettivi. I ricercatori hanno sviluppato un modello basato sull'intelligenza artificiale per stimare l'età di una persona in base a salute, capacità cognitive e ambiente. Il modello ha preso in considerazione fattori di rischio (come ipertensione, diabete o problemi di udito) e fattori protettivi (come istruzione, cognizione e capacità funzionali).

Sulla base di queste informazioni, l'algoritmo ha calcolato l'età biologica attesa. Quindi, i ricercatori hanno confrontato tale valore con l'età cronologica: se la differenza era negativa, significava che la persona stava invecchiando a un ritmo più lento, apparendo più giovane della sua età cronologica. Se la differenza era positiva, significava che stava invecchiando più velocemente del previsto.

Il neuroscienziato cileno Hernán Hernández, coautore dello studio, spiega che la ricerca è nata da precedenti lavori che analizzavano vari fattori di rischio, come i livelli di inquinamento e il livello di democrazia di un Paese. "Abbiamo scoperto che i Paesi con livelli di democrazia più bassi avevano una correlazione più forte con l'invecchiamento, così come quelli con economie più deboli", spiega. In quell'analisi, i Paesi africani sono apparsi per primi, seguiti da quelli dell'America Latina, dell'Asia e dell'Europa. "Sapevamo che anche la lingua è correlata all'invecchiamento, quindi abbiamo deciso di combinare entrambi gli studi", afferma.

I risultati sono conclusivi e basati su una relazione dose-dipendente: maggiore è il numero di lingue parlate, maggiore è l'effetto protettivo. Inoltre, i monolingui presentano un rischio maggiore di invecchiamento precoce rispetto a chi parla più di una lingua. "Non solo c'è un beneficio, ma il monolinguismo sembra essere un fattore di rischio", riassume Hernández.

La sua collega, Lucía Amoruso, neuroscienziata presso il Centro Basco per la Cognizione, il Cervello e il Linguaggio , sottolinea l'importanza del lavoro: "Finora, le prove sui benefici del bilinguismo provenivano da studi di piccole dimensioni, difficili da replicare. Qui, abbiamo lavorato con dati provenienti da oltre 86.000 persone in 27 paesi europei". La coautrice dello studio aggiunge: "Abbiamo avuto un'opportunità unica di lavorare con un'enorme quantità di dati, il che ci ha permesso di testare questa ipotesi in modo molto più solido".

Nelle loro analisi, hanno controllato fattori considerati in ricerche precedenti, come il contesto socioeconomico, gli anni di istruzione e i modelli migratori. "Se non si controllano questi fattori, non è possibile isolare l'effetto che si desidera realmente osservare. Credo che in questo studio siamo riusciti a fare proprio questo: dimostrare l'effetto in modo robusto, controllando tutto ciò che era alla nostra portata e lavorando con popolazioni ampie", afferma Amoruso.

Il linguista e neuroscienziato americano Jason Rothman, non coinvolto nello studio, propone una semplice analogia per comprendere come il nostro cervello acquisisca questa capacità protettiva: "Gestire più di una lingua ha un costo cognitivo. Il cervello deve mantenere attivi diversi sistemi contemporaneamente e scegliere quale utilizzare in ogni contesto". Ogni volta che un parlante bilingue sceglie una parola, ne sopprime un'altra, e ogni volta che cambia lingua, riadatta le reti cerebrali che controllano l'attenzione e la memoria, funzioni che si deteriorano con l'età .

"Il multilinguismo agisce come una palestra mentale", afferma Rothman, direttore del Brain and Bilingual Experiences Lab presso l'Università di Lancaster (Regno Unito). Il cervello dà priorità all'attivazione di una lingua e concentra la sua attenzione e le sue risorse su quella lingua. "A quanto pare, i bilingui lo fanno continuamente. Senza rendersene conto, stanno reprimendo, concentrando la loro attenzione su determinate lingue. E questo è cognitivamente impegnativo", aggiunge questo ricercatore, che è anche scienziato presso il Center for Cognitive Research dell'Università di Nebrija.

"Per gestire più di una lingua in modo sofisticato, utilizziamo un sistema chiamato controllo linguistico", spiega Rothman. Questo controllo non è solo mentale; ha anche una base fisica. "C'è una rete cerebrale coinvolta nel controllo del linguaggio, e questa rete si sovrappone in gran parte al nostro sistema delle funzioni esecutive", aggiunge. Questo sistema regola la cognizione generale, la memoria, l'attenzione e la capacità di innovazione: gli stessi processi che vengono costantemente attivati ​​quando parliamo o cambiamo lingua .

Anche altre sane abitudini rafforzano queste reti cerebrali, come l'esercizio fisico, una buona alimentazione e un lavoro mentalmente impegnativo. Ma, a differenza del linguaggio, non vengono praticate in modo continuativo. "Non si corre una maratona tutto il giorno né ci si allena sempre", spiega Rothman. "Con il linguaggio, sì." Secondo questo specialista, l'equilibrio tra le lingue e la frequenza con cui vengono utilizzate determina il grado di allenamento cerebrale . "Più si esercita la rete di controllo del linguaggio, più diventa forte, proprio come i muscoli", spiega. "Si potrebbe perdere forza nel corso degli anni, ma se ci si allena a lungo, si invecchia con una base più solida."

Amoruso concorda: "Quando si parlano più lingue, queste sono tutte attive contemporaneamente. Per usarne una, bisogna inibire le altre. Questa operazione mantiene attive le reti di controllo esecutivo e attentivo, proprio quelle che iniziano a declinare con l'età. Questa è l'ipotesi centrale".

Le lingue come politica sanitaria

Per gli autori di questa ricerca, promuovere il multilinguismo non dovrebbe essere considerato solo una questione culturale, ma anche un investimento nella salute pubblica. Lo studio propone un'iniziativa volta a incoraggiare un invecchiamento più sano, promuovendo l'apprendimento e l'uso di più lingue come strategia importante quanto l'attività fisica o una dieta sana . "Lo studio punta in questa direzione: all'impatto che i suoi risultati possono avere sulle politiche educative e di salute pubblica", commenta Amoruso. "L'istruzione è uno dei fattori che maggiormente influenzano il modo in cui una persona invecchia; esiste una relazione piuttosto diretta tra i due", sottolinea.

Rothman condivide questa visione e aggiunge che l'insegnamento delle lingue non dovrebbe limitarsi alle scuole; le persone hanno bisogno anche di opportunità concrete per usare le lingue. Inoltre, sottolinea che questa promozione non dovrebbe limitarsi all'infanzia, ma dovrebbe essere continuata per tutta la vita. "Imparare le lingue è un investimento nella salute cognitiva e nel modo in cui invecchiamo", conclude.