Muore Antonio García-Bellido, scopritore dei confini invisibili degli esseri viventi

Uno degli scienziati più celebri al mondo, il britannico Francis Crick, co-scopritore della struttura del DNA, allertò il mondo nell'estate del 1975 sulle idee rivoluzionarie che emergevano da un laboratorio di Madrid e che erano passate in gran parte inosservate. Una persona è un essere composto da 30 trilioni di cellule disposte, attraverso una coreografia inconcepibile, a partire da un singolo ovulo fecondato. Quegli spagnoli, lavorando con i moscerini della frutta, avevano scoperto che gli organismi viventi, dopo la moltiplicazione della prima cellula solitaria, si sviluppano in moduli, in compartimenti stagni regolati da una manciata di geni: ali qui, zampe là, occhi là. Nessuna cellula oltrepassa questi confini invisibili, come quello che segna il limite tra la parte posteriore di un braccio e la sua parte anteriore. Il direttore di quel laboratorio, il biologo madrileno Antonio García-Bellido , uno dei più grandi scienziati della storia spagnola, è morto questo lunedì all'età di 89 anni.

Il ricercatore ha raccontato di essere stato uno di quei bambini determinati a "smontare il giocattolo e vedere come funzionava". Dopo essersi formato nel 1959 nel Regno Unito, in Svizzera e negli Stati Uniti, García-Bellido aprì il suo laboratorio nel 1968 presso il Centro de Investigaciones Biologicas del Consiglio Nazionale delle Ricerche Spagnolo (CSIC) a Madrid. Voleva scoprire come, partendo da una singola cellula, potessero apparire una mano, un'ala, un'antenna. "Il problema è come si crea la forma, perché gli organi hanno una forma. È un problema di popolazioni cellulari, di cosa si dicono a vicenda per avere più o meno cellule in una data dimensione; e di dimensioni, che sono specifiche della specie. È ancora una grande sfida capire come i geni nelle cellule facciano sì che le popolazioni cellulari abbiano dimensioni prescritte dai geni e come questa informazione venga trasformata in dimensioni e forma", ha riflettuto il biologo in un'intervista a EL PAÍS nel 2006, in occasione del suo pensionamento.

Le scoperte sulle mosche hanno stupito gli scienziati. García-Bellido ha sviluppato il concetto di "geni selettori", una sorta di conduttore nel DNA che si attiva in ogni area del corpo, definendo l'identità delle cellule in ogni compartimento. Se qualcosa va storto, una mosca può avere quattro ali invece di due. E la cosa più sorprendente è che questi geni master sono intercambiabili tra specie completamente diverse. Se il gene umano appropriato viene introdotto in una mosca mutante senza ali, questa svilupperà le ali.

Le scoperte del laboratorio di García-Bellido, rese pubbliche da Francis Crick e dal suo collega Peter Lawrence , ebbero implicazioni epocali. Circa 540 milioni di anni fa, durante la cosiddetta esplosione del Cambriano , emerse in un breve lasso di tempo l'impressionante diversità di tipi animali che oggi popolano la Terra. L'antenato comune doveva già possedere quella manciata di geni selettivi, capaci di organizzare qualsiasi tipo di corpo, che avesse ali o tentacoli. Per Javier Sampedro , biologo e giornalista di EL PAÍS e nipote di García-Bellido, il laboratorio di Madrid ha finito per illuminare "l'insieme di fatti più sorprendenti ed enigmatici che la genetica abbia scoperto in tutta la sua storia, perché rivela che tutta l'abbagliante diversità animale di questo pianeta, dagli acari dei tappeti ai ministri della cultura, passando per le vongole e i vermi che le parassitano, non sono altro che piccoli aggiustamenti di un meticoloso piano di progettazione che l'evoluzione ha inventato una sola volta, circa 600 milioni di anni fa", come ha riassunto nel suo libro Deconstructing Darwin (edizioni Crítica).

Il naturalista britannico del XIX secolo Charles Darwin ipotizzò che tutti gli esseri viventi si fossero evoluti da un unico antenato comune attraverso la selezione naturale: tra gli individui della stessa generazione con lievi differenze nelle caratteristiche ereditarie, quelli meglio adattati all'ambiente sopravvivevano. Le scoperte di García-Bellido e dei suoi colleghi indicavano la possibilità di un'evoluzione modulare, con cambiamenti improvvisi basati sull'emergere di nuovi compartimenti regolati dagli stessi geni selettori ancestrali. "L'evoluzione è molto conservativa", ha spiegato il biologo a questo giornale . "Scherzando, dico che l'evoluzione ha avuto pochissima immaginazione; non ha creato cose nuove, quello che ha fatto è stato combinare tratti esistenti con risultati immediati. [...] Il più grande cambiamento nell'evoluzione sta in quali organismi vengono espressi i geni e quando", ha riflettuto.

García-Bellido è stato uno dei due soli spagnoli invitati a diventare membri sia della Royal Society del Regno Unito che della National Academy of Sciences degli Stati Uniti. L'altro era il suo allievo Ginés Morata, con il quale iniziò a collaborare più di mezzo secolo fa . "Antonio García-Bellido è stato uno dei pochissimi pionieri scientifici che la Spagna abbia prodotto", afferma Morata. "È stato in grado di integrare i concetti classici della biologia dello sviluppo con l'analisi genetica e, così facendo, ha creato una scuola spagnola di biologia dello sviluppo che ha avuto un grande impatto internazionale e continua ad averlo. È davvero una grande perdita per la scienza spagnola", si rammarica il suo allievo.

Quindici anni fa, il biologo Alfonso Martínez Arias pubblicò una breve storia della genetica spagnola, con titoli esemplificativi: i pionieri, la Guerra Civile, Antonio García-Bellido. "Antonio è stato probabilmente il biologo spagnolo più importante dopo Santiago Ramón y Cajal e Severo Ochoa. Oserei persino dire che, intellettualmente, è stato molto più significativo di Ochoa", afferma Martínez Arias, dell'Università Pompeu Fabra di Barcellona.

García-Bellido era "lo scienziato spagnolo vivente più decorato", secondo l'Università di Malaga, alla quale donò 75 scatole di suoi documenti. Il biologo madrileno era membro della Reale Accademia delle Scienze dal 1984 , vinse il Premio Principe delle Asturie nello stesso anno e il Premio Nazionale per la Ricerca nel 1995. Era noto anche il suo "carattere terribile, un carattere del tipo cosiddetto impossibile", come gli fece notare il giornalista Malén Aznárez in un'intervista del 2006. "Alcuni sostengono che questo temperamento sia la causa del mancato Premio Nobel, dato che non riusciva a mantenere una squadra attorno a sé per sviluppare le sue idee", suggerì il giornalista. "Se non ho ricevuto il Premio Nobel, è ovvio che non lo meritavo, è semplice, o perché altri lo meritavano di più", concluse García-Bellido.