Scoperti due pianeti giganti meno densi dello zucchero filato

Sono meno densi dello zucchero filato i due giganti gassosi scoperti attorno a una stella simile al Sole chiamata TOI-791, che si trova a oltre 1.110 anni luce dalla Terra. Probabilmente nati dallo stesso disco di gas e polveri che circondava la loro stella, hanno dimensioni pari o superiori a quelle di Giove, ma sono rispettivamente 28 e 35 volte meno densi. La scoperta, pubblicata sulla rivista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, si deve a un gruppo internazionale guidato dall'Università di Oxford, al quale hanno contribuito anche ricercatori italiani di Osservatorio Astronomico di Campo Catino (provincia di Frosinone), le Università Sapienza e Tor Vergata di Roma, Istituto Nazionale di Fisica Nucleare di Roma e Istituto Nazionale di Astrofisica di Cagliari. I due pianeti, TOI-791 b e TOI-791 c, sono stati individuati grazie a 1.122 giorni di osservazione effettuati nel corso di sette anni dal telescopio spaziale Tess della Nasa. Sono attualmente noti solo altri quattro sistemi che ospitano pianeti super-leggeri simili, e ciò rende TOI-791 un laboratorio eccezionalmente raro per studiare come si formano ed evolvono questi corpi celesti così particolari. "Si conoscono solo pochi esemplari di questa tipologia di pianeti - dice Georgina Dransfield, che ha guidato i ricercatori - ed è ancora più raro trovarne due nello stesso sistema. La loro densità estremamente bassa li rende oggetti di studio affascinanti".I due giganti gassosi sono vincolati l'uno all'altro da una rara relazione gravitazionale: ogni cinque orbite compiute dal pianeta più interno, l'altro ne percorre quasi esattamente tre. Questa particolare configurazione fa sì che, mentre girano attorno alla loro stella, i due si attraggano a vicenda in maniera alternata, influenzando i tempi con i quali transitano davanti all'astro. Proprio queste piccole variazioni sono state sfruttate dagli autori dello studio per calcolare le masse dei pianeti, confermando così la loro struttura.