Roelof Botha di Sequoia mette in guardia i fondatori dal perseguire valutazioni alle stelle mentre l'azienda raddoppia il suo approccio selettivo

L'amministrazione Trump ha iniziato ad acquisire partecipazioni azionarie dirette in aziende americane, non come misure temporanee di crisi, come nel 2008, ma come elementi permanenti della politica industriale.

Le mosse sollevano interrogativi interessanti, tra cui cosa succede quando la Casa Bianca compare nella tabella dei capitali.

La scorsa settimana, al TechCrunch Disrupt di San Francisco, Roelof Botha, responsabile globale di Sequoia Capital, ha risposto esattamente a questa domanda, e la sua risposta ha suscitato le risate complici della sala gremita: "Una delle parole più pericolose al mondo è: 'Sono del governo e sono qui per aiutare'".

Botha, che si descrive come "una sorta di pensatore libertario e libero mercato per natura", ha ammesso che la politica industriale ha il suo ruolo quando gli interessi nazionali lo richiedono. "L'unica ragione per cui gli Stati Uniti vi ricorrono è perché abbiamo altri stati nazionali con cui competiamo, che usano la politica industriale per promuovere le loro industrie strategiche e forse avverse agli interessi degli Stati Uniti nel lungo termine". In altre parole, la Cina sta giocando, quindi gli Stati Uniti devono stare al gioco.

Tuttavia, il suo disagio nei confronti del governo come coinvestitore era inequivocabile durante la sua apparizione. E questa diffidenza si estende oltre Washington. In effetti, Botha vede echi preoccupanti del circo dei finanziamenti dell'era pandemica nel mercato odierno, sebbene non abbia usato la parola "bolla" sul palco. "Penso che siamo in un periodo di incredibile accelerazione", ha affermato in modo più diplomatico, mettendo anche in guardia dall'inflazione delle valutazioni.

Ha raccontato al pubblico che, proprio la mattina della sua apparizione, Sequoia aveva fatto il punto su una società in portafoglio la cui valutazione è schizzata da 150 milioni a 6 miliardi di dollari in dodici mesi nel 2021, per poi crollare di nuovo sulla Terra. "La sfida che i fondatori e il team si trovano ad affrontare all'interno dell'azienda è che ti senti come se fossi su questa traiettoria, e poi finisci per avere successo, ma non è poi così buono come speravi a un certo punto".

È allettante continuare a raccogliere fondi per mantenere lo slancio, ha continuato, ma più velocemente sale una valutazione, più può scendere, e niente demoralizza una squadra come vedere una fortuna sulla carta svanire.

Il suo consiglio per i fondatori che navigano in queste acque spumeggianti era duplice: se non avete bisogno di raccogliere capitali per almeno dodici mesi, non fatelo. "Probabilmente è meglio costruire perché la vostra azienda varrà molto di più tra 12 mesi", ha detto. D'altra parte, ha aggiunto, se tra sei mesi avrete bisogno di capitali, raccoglieteli ora, finché il denaro scorre, perché mercati come quello in cui ci troviamo possono deteriorarsi rapidamente.

Essendo il tipo di persona che ha studiato latino al liceo (parole sue), Botha ha fatto ricorso alla mitologia classica per chiarire il concetto. "Ho letto la storia di Dedalo e Icaro in latino. E questa idea mi è rimasta impressa, che se voli troppo forte, troppo veloce, le tue ali potrebbero sciogliersi."

Quando i fondatori sentono Botha esprimere la propria opinione sul mercato, prestano attenzione, e comprensibilmente. Il portafoglio dell'azienda include le prime scommesse su Nvidia, Apple, Google e Palo Alto Networks. Botha ha anche dato il via alla sua partecipazione a Disrupt con la notizia dei due nuovi veicoli di investimento di Sequoia: nuovi fondi seed e venture capital che offrono all'azienda 950 milioni di dollari in più da investire e sono "essenzialmente della stessa dimensione dei fondi che abbiamo lanciato sei, sette anni fa", ha dichiarato Botha sul palco.

Sebbene Sequoia abbia modificato la struttura del suo fondo nel 2021 per detenere azioni pubbliche per periodi più lunghi, Botha ha chiarito che si tratta ancora di un'azienda in fase iniziale. Ha affermato che negli ultimi dodici mesi Sequoia ha investito in 20 società in fase di seed, nove delle quali in fase di costituzione. "Non c'è niente di più emozionante che collaborare con i fondatori fin dall'inizio". Sequoia è "più mammifera che rettiliana", ha continuato. "Non deponiamo 100 uova e vediamo cosa succede. Abbiamo un piccolo numero di figli, come i mammiferi, e poi bisogna dedicare loro molta attenzione".

È una strategia radicata nell'esperienza, ha affermato. "Negli ultimi 20-25 anni, il 50% delle volte che abbiamo effettuato un investimento iniziale o di rischio, non siamo riusciti a recuperare completamente il capitale, il che è umiliante". Dopo la sua prima cancellazione totale, Botha ha detto di aver pianto durante una riunione con i soci per la vergogna e l'imbarazzo. "Ma purtroppo, questo è parte di ciò che dobbiamo fare per raggiungere i risultati anomali".

A cosa si deve il successo di Sequoia? Dopotutto, molte aziende investono in aziende in fase di avviamento. Botha ha attribuito parte del merito a un processo decisionale che lo aveva sorpreso persino quando entrò a far parte dell'azienda vent'anni fa: ogni investimento richiede il consenso dei soci, e il voto di ciascun socio ha lo stesso peso, indipendentemente dalla carica o dal titolo.

Ogni lunedì, ha spiegato, lo studio dà il via alle riunioni dei partner con un sondaggio anonimo per far emergere la gamma di opinioni sui materiali che i partner sono chiamati ad analizzare durante il fine settimana. Le conversazioni secondarie sono vietate. "L'ultima cosa che vogliamo è che si formino alleanze", ha detto Botha. "Il nostro obiettivo è prendere decisioni di investimento efficaci".

Il processo può mettere a dura prova la pazienza – Botha una volta ha trascorso sei mesi a fare pressioni sui partner per un singolo investimento di crescita – ma è convinto che sia essenziale. "Nessuno, nemmeno io, può imporre un investimento attraverso la nostra partnership".

Nonostante il successo di Sequoia, o forse proprio per questo, la posizione più provocatoria di Botha è che il capitale di rischio non è propriamente una classe di attività o, almeno, non dovrebbe essere trattato come tale. "Se escludiamo le prime 20 società di venture capital dai risultati del settore, noi [come settore] abbiamo effettivamente sottoperformato investendo in un fondo indicizzato", ha affermato senza mezzi termini sul palco. Ha indicato le 3.000 società di venture capital che ora operano solo in America, il triplo rispetto al numero di quando Botha entrò in Sequoia. "Investire più denaro nella Silicon Valley non produce più grandi aziende", ha affermato. "In realtà, le diluisce. In realtà, rende più difficile per noi far prosperare il piccolo numero di aziende specializzate".

La soluzione, secondo lui, è: restare piccoli, concentrarsi e ricordare che "le aziende che contano sono limitate". È una filosofia che accompagna Sequoia da decenni. E in un momento in cui lo Zio Sam vuole entrare nel capitale e i VC investono in qualsiasi cosa si muova, potrebbe essere il consiglio più anticonformista di tutti.