Perché la gravidanza e l'allattamento riducono il rischio di cancro al seno? Le ultime scoperte scientifiche

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È noto da decenni che l'allattamento e il parto riducono il rischio di cancro al seno. Ora i ricercatori medici stanno raccogliendo indizi sul perché, sperando che queste intuizioni possano contribuire a creare una pillola che imiti gli effetti protettivi dell'allattamento.

A ottobre, alcuni ricercatori australiani hanno scoperto che le donne che allattavano al seno presentavano cellule T immunitarie più specializzate nel tessuto mammario. La Prof.ssa Sherene Loi, oncologa e autrice principale dello studio, ha paragonato queste cellule a "guardie locali, pronte ad attaccare le cellule anomale che potrebbero trasformarsi in cancro".

Loi spera che le sue scoperte possano aiutare a prevenire il cancro al seno in tutte le donne, indipendentemente dal fatto che abbiano avuto o meno figli.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature , si basa su precedenti lavori che hanno osservato come la gravidanza e l'allattamento al seno proteggano dallo sviluppo del cancro al seno con l'immunologia moderna, suggerendo una possibile spiegazione del perché.

È una domanda importante, secondo il dott. Steven Narod, professore di sanità pubblica presso l'Università di Toronto e direttore della Breast Cancer Research Unit presso il Women's College Hospital, che non ha preso parte allo studio.

Narod osserva che lo studio australiano non fornisce prove concrete del ruolo svolto dalle specifiche cellule immunitarie T nel seno. Ma se iniziassimo a capire come l'allattamento al seno protegga dal cancro, potremmo trovare nuovi trattamenti.

"Ci piace l'idea dell'allattamento al seno come metodo per prevenire il cancro al seno, ma preferiremmo trovare una pillola", ha detto Narod.

"Se capissimo davvero di cosa si tratta, magari di un ormone o di qualcosa di equivalente, forse potremmo usarlo come trattamento preventivo."

Il cancro al seno nelle donne più giovani

Parte del lavoro su questo argomento si concentra specificamente sulle giovani donne, comprese quelle portatrici di mutazioni nei geni soppressori dei tumori, noti come geni BRCA.

Quando Narod e la co-ricercatrice Dott.ssa May Lynn Quan di Calgary hanno analizzato i dati di donne trentenni affette da tumore al seno provenienti da tutto il Canada , hanno scoperto che la malattia spesso segue un decorso peggiore rispetto alle donne in postmenopausa.

Le persone con geni BRCA1 e BRCA2 che non funzionano correttamente a causa di mutazioni corrono un rischio maggiore di sviluppare tumori, tra cui quelli al seno, alle ovaie e alla prostata .

La Dott.ssa Stephanie Wong, oncologa chirurgica di Montreal interessata alla prevenzione del cancro al seno, ha studiato l'allattamento al seno dopo il cancro al seno nelle giovani portatrici di BRCA . Wong ha affermato di ritenere importante comprendere i mattoni cellulari e molecolari alla base del cancro al seno in alcune donne e della sua prevenzione in altre.

"Raramente esiste un singolo fattore di rischio che spieghi perché una donna su otto sviluppa il cancro al seno", ha affermato Wong in un'e-mail. "Di solito pensiamo a una costellazione di fattori – esposizione ormonale, stile di vita, ambiente, storia familiare e genetica – come a un fattore che gioca un ruolo nello sviluppo della maggior parte dei tumori al seno".

Wong ha subito sottolineato che non tutte le donne vogliono o possono avere figli o allattare al seno, ed è importante evitare di umiliare le singole persone. Le preferenze e le circostanze delle donne variano, così come le politiche sul posto di lavoro, le problematiche mediche e il supporto.

Oltre all'allattamento, le donne possono ridurre il rischio di cancro al seno evitando di fumare e di consumare eccessivamente alcol, praticando regolarmente esercizi aerobici e mantenendo una dieta sana ricca di pesce e fonti proteiche vegetali, ha affermato Wong.

Cosa succede nel seno

Le intuizioni derivanti da studi come quello recentemente pubblicato su Nature potrebbero aiutare i ricercatori a trovare nuovi modi per prevenire il cancro al seno nelle donne di età pari o inferiore a 40 anni, ha affermato Christopher Maxwell, professore di pediatria presso l'Università della British Columbia.

"È fondamentale comprendere questa biologia perché fornirà informazioni su nuovi metodi per prevenire il cancro al seno e potrebbe fornire alle madri informazioni sulla biologia dell'allattamento al seno", ha affermato Maxwell.

Maxwell paragonò la ghiandola mammaria a un albero da frutto. Durante il ciclo mestruale, il seno si ramifica e germoglia in preparazione alla gravidanza.

"Se si verifica una gravidanza, si formano i fiori e poi le cellule che producono il latte", ha affermato.

Dopo la gravidanza, è come se l'albero attraversasse l'inverno.

Il team di Maxwell e altri hanno dimostrato che il sistema immunitario è essenziale per preparare una ghiandola lattante e successivamente "potare" l'albero per l'inverno, eliminando le cellule anomale.

"Quello che abbiamo visto è che in alcune situazioni la potatura è meno completa", ha detto Maxwell. "Si hanno cellule anomale che rimangono in circolo e che possono poi dare origine a tumori al seno aggressivi e tripli negativi".

Il tumore al seno triplo negativo è un tumore invasivo. Negli ultimi 10 anni, l'immunoterapia è diventata il trattamento standard, ha affermato Narod.

Costruire una tabella di marcia

Esaminando le cellule in laboratorio, i tessuti di donatrici, i modelli animali di risposta immunitaria e i dati delle cartelle cliniche, i ricercatori medici stanno cercando modi per migliorare la potatura per prevenire il cancro al seno, ha affermato Maxwell. Questa settimana, alcuni ricercatori statunitensi hanno "dipinto il quadro" per mostrare i profili cellulari e molecolari del cancro al seno sulla rivista Nature Aging .

"Un tumore al seno in una donna giovane non assomiglia per nulla a un tumore al seno in una donna anziana", ha affermato Sandra McAllister, professoressa associata presso il Brigham and Women's Hospital e la Harvard Medical School di Boston.

"Non è solo il fatto che il sistema immunitario invecchia, ma è anche il fatto che il sistema immunitario cambia a seconda del tipo di tumore in cui si trova con l'età."

Guardando al futuro in Canada, Narod, il ricercatore di Toronto sul cancro al seno, ha in programma di analizzare il database del suo ospedale contenente 6.000 donne in tutto il paese che hanno avuto un cancro al seno e una mutazione del gene BRCA1, per analizzare le loro pratiche di allattamento.

"Abbiamo visto e sentito dire che molte pazienti hanno avuto un figlio dopo aver avuto un tumore al seno", ha detto Narod. "Penso che sarebbe interessante vedere se, in queste donne, l'allattamento al seno riduce il rischio di recidiva del tumore".