La truffa dei mobili che ha ingannato la Reggia di Versailles

Nei primi anni del 2010, due sedie decorate, che si dice un tempo appartenessero al parco della Reggia di Versailles, sono apparse sul mercato dell'antiquariato francese.

Si ritiene che fossero le sedie più costose realizzate per l'ultima regina di Francia, Maria Antonietta, e recavano il timbro di Nicolas-Quinibert Foliot, un celebre menuisier , ovvero carpentiere, che lavorò a Parigi nel 1700.

Si tratta di una scoperta significativa: nel 2013, su richiesta di Versailles, il governo francese ha dichiarato la coppia "tesori nazionali".

Il palazzo, che espone tali oggetti nella sua vasta collezione museale, si dichiarò interessato ad acquistare le sedie, ma il prezzo fu ritenuto troppo alto.

Furono invece venduti al principe del Qatar Mohammed bin Hamad Al Thani per la cifra sbalorditiva di 2 milioni di euro (1,67 milioni di sterline).

Le sedie costituivano una parte notevole dei mobili reali del XVIII secolo apparsi sul mercato dell'antiquariato negli ultimi anni.

Tra gli altri oggetti c'erano un altro set di sedie che si diceva fossero state collocate in una delle stanze di Maria Antonietta a Versailles; un paio separato che si diceva appartenesse a Madame du Barry, l'amante di re Luigi XV; la poltrona della sorella di re Luigi XVI, la principessa Elisabetta; e un paio di sgabelli , o ployants, appartenuti alla figlia di re Luigi XV, la principessa Luisa Elisabetta.

La maggior parte di queste sedie furono acquistate da Versailles per essere esposte nella sua collezione museale, mentre una fu venduta alla ricca famiglia Guerrand-Hermès.

Ma nel 2016, questa collezione di sedie reali sarebbe stata coinvolta in uno scandalo nazionale che avrebbe scosso il mondo dell'antiquariato francese, gettando discredito sul settore.

Il motivo? Le sedie erano tutte finte.

Lo scandalo ha visto uno dei maggiori esperti di antiquariato francese, Georges "Bill" Pallot, e il pluripremiato ebanista Bruno Desnoues, processati con l'accusa di frode e riciclaggio di denaro al termine di un'indagine durata nove anni.

La Galerie Kraemer e il suo direttore, Laurent Kraemer, sono stati accusati anche di frode per grave negligenza per aver venduto alcune sedie, cosa che entrambi negano.

Tutti e tre gli imputati compariranno mercoledì in tribunale a Pontoise, vicino a Parigi, dopo il processo svoltosi a marzo. Il signor Pallot e il signor Desnoues hanno ammesso i loro crimini, mentre il signor Kraemer e la sua giuria contestano l'accusa di inganno per negligenza grave.

Considerato il massimo esperto di sedie francesi del XVIII secolo, autore di un'autorevole opera sull'argomento, Pallot veniva spesso interpellato a Versailles, tra gli altri, per esprimere la sua perizia sull'autenticità di oggetti storici. Veniva persino chiamato come testimone esperto nei tribunali francesi quando sussistevano dubbi sull'autenticità di un oggetto.

Il suo complice, il signor Desnoues, era un decorato ebanista e scultore che aveva vinto numerosi premi prestigiosi, tra cui quello di miglior scultore di Francia nel 1984, ed era stato impiegato come principale restauratore di mobili a Versailles.

Parlando in tribunale a marzo, il signor Pallot ha affermato che il progetto è nato come uno "scherzo" con il signor Desnoues nel 2007 per vedere se potevano replicare una poltrona che stavano già restaurando, appartenuta a Madame du Barry.

Maestri del loro mestiere, riuscirono nell'impresa, convincendo gli altri esperti che si trattava di una sedia dell'epoca.

E, spinti dal successo, cominciarono a produrne di più.

Descrivendo il modo in cui avevano costruito le sedie, i due hanno raccontato in tribunale che il signor Pallot si procurava telai in legno a prezzi bassi in varie aste, mentre il signor Desnoues invecchiava il legno nel suo laboratorio per realizzarne altri.

Furono poi inviati per la doratura e la tappezzeria, prima che il signor Desnoues aggiungesse disegni e una finitura in legno. Aggiunse timbri di alcuni dei grandi artigiani del mobile del XVIII secolo, falsi o presi da mobili autentici dell'epoca.

Una volta completate, le vendette tramite intermediari a gallerie come Kraemer e Didier Aaron, una per cui lavorava lui stesso. Poi vennero vendute a case d'asta come Sotheby's di Londra e Drouot di Parigi.

"Io ero la testa e Desnoues era le mani", ha detto sorridendo il signor Pallot alla corte.

"È stato un gioco da ragazzi", ha aggiunto. "Era tutto finto, tranne i soldi."

I pubblici ministeri sostengono che i due uomini abbiano ricavato un profitto stimato di oltre 3 milioni di euro dalle sedie contraffatte, sebbene Pallot e Desnoues abbiano stimato i loro profitti in un importo inferiore, pari a 700.000 euro. Il ricavato è stato depositato su conti bancari esteri, hanno affermato i pubblici ministeri.

Gli avvocati che rappresentano Versailles hanno dichiarato alla BBC che il signor Pallot, docente alla Sorbona, è riuscito a ingannare l'istituzione grazie al suo "accesso privilegiato alla documentazione e agli archivi di Versailles e del Museo del Louvre nell'ambito della sua ricerca accademica".

In una dichiarazione, il team dell'avvocato Corinne Hershkovitch ha affermato che, grazie alla "conoscenza approfondita" del signor Pallot degli inventari dei mobili reali registrati a Versailles nel XVIII secolo, è stato in grado di determinare quali oggetti mancassero dalle collezioni e di realizzarli con l'aiuto del signor Desnoues.

Il signor Desnoues aveva anche accesso alle sedie originali di cui aveva fatto delle copie, hanno aggiunto, "ciò gli ha consentito di produrre falsi che avevano tutto l'aspetto estetico di un autentico, compresi i numeri di inventario e le etichette dell'epoca".

"L'associazione fraudolenta tra questi due uomini di grande talento professionale, riconosciuti dai loro pari, ha permesso di ingannare le istituzioni francesi che li consideravano partner e di tradire la loro fiducia, danneggiando così la reputazione di Versailles e dei suoi curatori", hanno affermato.

Il pubblico ministero Pascal Rayer ha affermato che il processo ha evidenziato la necessità di una regolamentazione più rigorosa del mercato dell'arte e ha anche posto in luce gli standard a cui gli antiquari dovrebbero attenersi.

Secondo quanto appreso dal tribunale, le autorità sono state allertate del piano quando lo stile di vita sfarzoso di un portoghese e della sua compagna ha attirato l'attenzione delle autorità francesi.

Interrogato dalla polizia in merito all'acquisizione di immobili in Francia e Portogallo per un valore di 1,2 milioni di euro, con un reddito di circa 2.500 euro al mese, l'uomo – che a quanto pare lavorava come tuttofare in gallerie parigine – ha confessato il suo ruolo di intermediario nella frode legata al mercato dei mobili, secondo quanto riportato dall'agenzia di stampa AFP. La pista del denaro ha poi condotto gli investigatori ai signori Desnoues e Pallot.

Alcune delle persone inizialmente incriminate nel caso, tra cui alcuni intermediari, hanno poi visto ritirare le accuse a loro carico.

Ma le accuse contro Laurent Kraemer e la Galerie Kraemer, che ha venduto alcune delle sedie forgiate a collezionisti come Versailles e il principe al-Thani del Qatar, sono state confermate.

Gli inquirenti sostengono che, sebbene la galleria stessa possa essere stata ingannata acquistando per prima i pezzi falsi, il signor Kraemer e la galleria sono stati "gravemente negligenti" nel non aver verificato a sufficienza l'autenticità degli oggetti prima di venderli ai collezionisti a prezzi elevati.

Nelle sue arringhe conclusive, il pubblico ministero Rayer ha affermato che, in base alla reputazione e ai contatti della Galerie Kraemer, avrebbero potuto portare i mobili a Versailles o al Louvre per confrontarli.

"Avrebbero potuto anche assumere altri esperti, viste le cifre in gioco e considerata l'opacità sull'origine delle sedie."

Intervenuto in tribunale, un avvocato che rappresenta il signor Kraemer e la galleria ha insistito sul fatto che il suo cliente "è vittima della frode, non complice", affermando che il signor Kraemer non ha mai avuto contatti diretti con i falsari.

In una dichiarazione alla BBC, gli avvocati Martin Reynaud e Mauricia Courrégé hanno aggiunto: "La galleria non è stata complice dei falsari, non sapeva che i mobili erano falsi e non avrebbe potuto scoprirlo".

"Come la Reggia di Versailles e gli specialisti che hanno classificato i mobili come tesori nazionali, la Galleria Kraemer è stata vittima dei falsari", hanno aggiunto.

"Aspettiamo la sentenza per riconoscerlo."

La BBC ha contattato l'avvocato del signor Pallot per un commento. La BBC non è riuscita a contattare il signor Desnoues o il suo avvocato.