Il diavolo negli Ozarks: come questo poliziotto diventato assassino è fuggito dalla prigione

Un assassino condannato ed ex capo della polizia, noto come il "Diavolo degli Ozarks", è ora al centro di una dura caccia all'uomo dopo aver compiuto una rocambolesca evasione dalla prigione che ha scosso le comunità dell'Arkansas settentrionale. Grant Hardin, un tempo il capo della polizia della cittadina di Gateway, è scomparso domenica pomeriggio dalla North Central Unit di Calico Rock, un carcere di media sicurezza situato tra le rocce dei Monti Ozark. La sua fuga non è stata un'evasione improvvisa o un atto di forza bruta, ma un inganno calcolato. Secondo le autorità carcerarie dell'Arkansas, Hardin si è travestito indossando una finta uniforme da agente delle forze dell'ordine, abbastanza convincente da consentirgli di eludere i controlli durante la sua fuga, avvenuta intorno alle 14:55 di domenica. "Non era un'uniforme standard per i detenuti, non era un'uniforme standard per le carceri", ha detto Rand Champion, portavoce del Dipartimento di Correzione dell'Arkansas. "Non c'è niente all'interno del carcere che assomigli a quella." La fuga venne scoperta solo circa due ore dopo, verso le 17:00, dando a Hardin un notevole vantaggio nella natura selvaggia circostante, una regione aspra nota per le grotte, le scogliere e la fitta foresta. Fuga nella natura selvaggia La posizione del carcere di Calico Rock, circondato da un terreno denso e roccioso, favorisce e ostacola la caccia all'uomo. Le autorità stanno ora utilizzando droni, elicotteri e cani da ricerca per perlustrare la zona, ma affermano che la topografia presenta serie difficoltà. "Si chiama Calico Rock per un motivo", ha osservato Champion. "È molto rocciosa." Ad aggravare la situazione, la zona è stata colpita da forti piogge, che hanno complicato le ricerche sul terreno e probabilmente hanno aiutato Hardin a nascondere le sue tracce. La profonda conoscenza della regione da parte di Hardin, che ha vissuto e lavorato lì per anni, è un vantaggio fondamentale. Gli abitanti del posto, tra cui la proprietaria del bar Darla Nix, affermano che Hardin è cresciuto nella comunità e conosce bene il territorio. "Sa dove sono le grotte", disse Nix. "È un sopravvissuto. Avranno un bel daffare a cercarlo." Un travestimento calcolato Le autorità non hanno ancora stabilito come Hardin abbia ottenuto o confezionato l'uniforme usata per evadere. Ma la sofisticatezza del travestimento solleva allarmanti interrogativi sui protocolli di sicurezza del sistema carcerario, soprattutto per un uomo con un passato così violento. Hardin, ora sessantenne, stava scontando una condanna a 30 anni per l'omicidio di James Appleton, un dipendente del dipartimento idrico, avvenuto nel 2017 e a 50 anni per lo stupro di un'insegnante a Rogers, avvenuto nel 1997. Si è dichiarato colpevole di entrambi i reati ed è stato rinchiuso a Calico Rock dal 2017. Nonostante queste condanne, le autorità hanno rinchiuso Hardin in una struttura di media sicurezza, una decisione ora sottoposta a severi controlli. Comunità in bilico La fuga ha scosso le città vicine e risvegliato il trauma nelle famiglie delle vittime. "Eravamo presenti al suo processo. Ci ha visti lì – sa chi siamo", ha affermato Cheryl Tillman, sorella della vittima di omicidio James Appleton. "È solo un uomo malvagio. Non fa bene alla società". Tillman ha detto di non essere rimasta scioccata nello scoprire che Hardin era fuggito. "Ha aggiunto ulteriore dolore", ha detto. In risposta, lo sceriffo della contea di Izard, Charley Melton, ha esortato i residenti a chiudere a chiave le porte, mettere in sicurezza i veicoli e segnalare qualsiasi cosa sospetta. La storia di Hardin, da fidato capo della polizia a stupratore e assassino condannato, è già stata raccontata in un documentario true crime del 2023 intitolato "Devil in the Ozarks". I procuratori affermano che la sua fuga li costringe ora a rivivere il passato. "Dover essere quello che prende il telefono e ricorda alla gente cosa è successo è qualcosa che mi pesa molto", ha affermato il procuratore Bryan Sexton. Nonostante il vantaggio iniziale, l'ex ispettore dello US Marshal Craig Caine ritiene che il tempo di fuga di Hardin potrebbe essere limitato. "A un certo punto, finirà le provviste", ha detto Caine. "Nelle zone rurali, la maggior parte delle persone si conosce. Questo rende più difficile nascondersi." Tuttavia, Caine ha riconosciuto che le capacità di sopravvivenza di Hardin e la sua familiarità con la zona gli conferiscono un vantaggio pericoloso, che le forze dell'ordine stanno ora cercando di neutralizzare. Mentre le ricerche si intensificano sulle colline degli Ozarks, la comunità resta in stato di massima allerta: aspetta, osserva e spera che il "Diavolo" venga catturato prima che colpisca di nuovo.