Gli animali parlano: il sistema legale ascolterà?

Il personaggio del Dr. Dolittle , che "cammina con gli animali, parla con gli animali", era la figura centrale di una serie di libri per bambini di inizio Novecento scritta da Hugh Lofting , che fungeva da una sorta di antidoto personale al suo trauma di aver vissuto il peggio dell'umanità nelle trincee della Prima Guerra Mondiale. "Una volpe ha i suoi diritti, come te e me", disse l'omonimo medico diventato veterinario in un libro. Ma il Dr. Dolittle è eccentrico e, ovviamente, frutto di fantasia.

Tuttavia, parlare con gli animali sta diventando sempre meno una fantasia . Questo non solo invita a conversazioni fantastiche , ma ricontestualizza i diritti che riconosciamo alle creature non umane. L'ultimo decennio ha portato una serie di nuove scoperte che stanno cambiando la nostra comprensione della coscienza e della comunicazione animale. Un nuovo studio sulla comunicazione complessa negli scimpanzé e un altro sulle sorprendenti capacità linguistiche dei bonobo , oltre a recenti scoperte su come funziona la comunicazione dei capodogli , suggeriscono tutti che alcuni animali hanno capacità comunicative complesse che in realtà assomigliano al linguaggio umano per aspetti importanti. Mentre l'intelligenza artificiale e la bioacustica , così come altre nuove tecniche intelligenti, ci avvicinano sempre di più al parlare con gli animali o almeno all'ascoltare le loro conversazioni, dovremmo prepararci ad aggiornare il modo in cui i sistemi legali trattano gli animali?

"La composizionalità, in poche parole: è il fatto che possiamo combinare unità significative in strutture più ampie il cui significato deriva dal significato delle unità", ha spiegato a Salon in una videointervista Mélissa Berthet, ricercatrice in primatologia e linguistica all'Università di Zurigo, che ha studiato i bonobo nella Repubblica Democratica del Congo (si trovano allo stato selvatico solo nelle foreste della RDC, a sud del fiume Congo) per un periodo di 8 mesi. Combinare unità linguistiche in modo significativo è uno dei tratti distintivi del linguaggio umano, e la sua dimostrazione in numerosi animali suggerisce che potremmo non essere in grado di usare i segni linguistici come filtro per separare gli esseri umani, che ottengono determinati diritti, dagli animali, che non ne ottengono.

Il team dell'Università di Zurigo ha osservato un gruppo di bonobo nell'ambito di un progetto condotto da biologi locali, che aveva abituato gli animali per un periodo di 10-15 anni, a seconda del gruppo. Questo significava che gli animali erano abituati alla presenza umana, ma il gruppo di Berthet, come gli scienziati locali, ha evitato di interferire con il loro comportamento e ha fatto del suo meglio per evitare qualsiasi disturbo. Con questo lavoro, la speranza è che gli animali usino essenzialmente lo stesso "dizionario" che userebbero in assenza di esseri umani.

"Credo davvero che il significato non ne sia particolarmente influenzato", ha detto Berthet, anche se ammette che forse potrebbero parlare - pettegolare? - degli esseri umani più di quanto farebbero altrimenti.

Esistono due tipi di composizionalità. Nel primo, il più comune, le singole unità (come le parole, per gli esseri umani) vengono combinate per produrre un significato. Questo tipo di composizionalità è chiamato composizionalità banale, ed è stato osservato in passato negli animali. Nel secondo tipo, che si ritiene esista solo negli esseri umani, quando si mettono insieme due unità, il significato di una modifica il significato dell'altra. Ad esempio, nell'espressione "un vestito blu", la parola blu ha in realtà modificato la parola vestito, attribuendole un significato diverso da quello precedente. Questo tipo di composizionalità è chiamato composizionalità non banale e ci permette di creare enunciati complessi.

"Finora si pensava che negli animali, quando potevano usare la composizione, questa fosse per lo più limitata a composizioni banali... volevamo vedere se i bonobo avessero una composizione, se fosse qualcosa di comune nel loro sistema vocale. Quindi qui abbiamo adottato un approccio leggermente diverso dagli studi precedenti, perché di solito le persone studiavano una sola combinazione, mentre qui siamo riusciti a studiare tutte le combinazioni del loro sistema vocale." Questo è stato possibile, ha detto Berthet, perché sono riusciti ad adattare un metodo linguistico utilizzato negli esseri umani allo studio delle comunicazioni animali.

"L'idea era di verificare se la composizionalità in altre specie potesse essere estesa quanto negli esseri umani. Perché, come ho detto, gli esseri umani usano composizionalità in continuazione. Creiamo frasi molto lunghe. E così abbiamo fatto con i bonobo. E la cosa interessante è che abbiamo scoperto che quattro delle loro combinazioni sono composizionali, e tutti i tipi fondamentali che possiedono, quindi tutte le unità possono essere combinate in una struttura composizionale. Quindi è come se tutte le loro parole potessero comparire in frasi, proprio come negli esseri umani: noi possiamo inserire qualsiasi parola in una frase, e loro possono fare lo stesso. E quindi, per noi, questo è davvero sorprendente, perché dimostra che, pur avendo un vocabolario molto limitato, possono davvero usarle e combinarle ampiamente", ha spiegato Berthet.

Ma la situazione migliorò.

"Tra quelle quattro combinazioni composizionali", ha proseguito Berthet, "abbiamo scoperto che tre di esse non erano banali. E, di nuovo, questo è molto importante, perché per noi è la prima volta che siamo riusciti a dimostrare che gli animali possono avere una composizionalità non banale. Quindi, penso che ciò significhi davvero, in generale, che, in primo luogo, gli esseri umani non sono l'unica specie in grado di avere una composizionalità non banale. In secondo luogo, anche altri animali possono usare molto la composizionalità. Non si tratta solo di una combinazione nel loro sistema, potrebbe essere una coincidenza."

Tutto ciò suggerisce che probabilmente anche l'ultimo antenato comune di scimpanzé, bonobo ed esseri umani abbia prodotto strutture compositive.

"La composizionalità è molto comune nel linguaggio umano. La usiamo continuamente e, per alcune persone, è davvero un tratto distintivo del linguaggio umano. E ci sono alcune specie che presentano un certo grado di composizionalità, ma è sempre molto limitata", ha detto Berthet.

La scoperta che tra i tipi di combinazione, quattro sono composizionali, significa che possono trasmettere informazioni in modo flessibile, proprio come noi.

" Quindi è fondamentalmente come se tutte le loro parole potessero comparire in frasi, proprio come gli esseri umani: noi possiamo inserire qualsiasi parola in una frase, e loro possono fare lo stesso."

Sappiamo da tempo che le balene sono creature intelligenti, dotate di una loro inquietante e complessa forma di comunicazione basata sui suoni. Dagli anni '70, ad esempio, gli esseri umani sono rimasti affascinati dai canti delle megattere . Ma un altro tipo di comunicazione tra le balene, quello dei capodogli, molto sociali ma meno musicali, è diventato più recentemente oggetto di ricerca per capire esattamente come funzioni la comunicazione, o il linguaggio, delle balene.

I capodogli usano una serie di clic, chiamati code, per comunicare. Fino all'anno scorso, però, non eravamo in grado di stabilire con certezza come questa forma di comunicazione – nettamente diversa, persino aliena, alla nostra – funzionasse effettivamente per trasmettere informazioni. Avevamo già utilizzato l'intelligenza artificiale per analizzare le code, registrate tramite bioacustica, e stabilito che sia i clic che gli intervalli tra i clic sono importanti. La domanda, tuttavia, è: come può un sistema di clic e spazi, con circa 150 tipi di code individuali, definiti dalle loro sequenze caratteristiche di intervalli tra i clic, riscontrabili a livello globale (con diversi clan o gruppi di balene che ne utilizzano un numero molto inferiore), spiegare la complessità sociale e comportamentale osservata in questi animali? Sicuramente ci deve essere qualche altro fattore che suddivide l'uso delle diverse code per consentire modi più complessi di combinarle?

Negli ultimi anni, la nostra capacità tecnologica di ascoltare le balene è cresciuta a passi da gigante. Di conseguenza, è cresciuta anche la nostra comprensione delle loro forme di comunicazione uniche, che risultano, almeno nel caso del capodoglio, strutturate, complesse ed espressive.

L'anno scorso, un gruppo di ricercatori ha applicato l'apprendimento automatico al più grande set di dati esistente di code di capodoglio, proveniente dal Dominica Sperm Whale Project , per dimostrare che le code di capodoglio possono essere sensibili al modo in cui vengono utilizzate: il contesto creato dalle code circostanti può modificarne il significato, proprio come le parole nelle frasi umane creano un contesto che indica, o modifica, il significato di una determinata parola. Hanno anche dimostrato che le code di capodoglio sono effettivamente combinatorie, simili a quelle mostrate dai bonobo e dagli scimpanzé.

I ricercatori, membri del Progetto CETI , hanno utilizzato 8719 code registrate in 13 anni, fino al 2018, dal clan Eastern Caribbean 1 (EC-1), un gruppo di 400 capodogli. È noto che i clan hanno una propria cultura, sviluppando comportamenti e repertori di tipi di code unici. In quegli anni, i ricercatori del Dominica Sperm Whale Project hanno registrato manualmente le code, mentre negli ultimi quattro, gli scienziati del Progetto CETI hanno studiato il repertorio di code dell'EC-1 utilizzando droni aerei, piccoli computer fissati con ventose (chiamati D-tag o tag di biologging acustico), centinaia di microfoni subacquei sincronizzati e robot nuotatori. I dati raccolti in questo modo sono stati poi analizzati utilizzando l'apprendimento automatico, consentendo il tipo di analisi complessa necessaria per individuare modelli indiscernibili all'orecchio umano e in alcun modo simili a ciò che potremmo aspettarci dalla nostra conoscenza della comunicazione umana o persino dei primati.

"Analizzando le code scambiate tra le balene, osserviamo una modulazione fine degli intervalli tra i clic rispetto alle code precedenti, nonché una modifica dei tipi di coda standard tramite l'aggiunta di un clic extra. Chiamiamo queste caratteristiche contestuali rubato e ornamentazione. Successivamente, dimostriamo che il repertorio delle code ha una struttura combinatoria: oltre al rubato e all'ornamentazione, i ritmi e i tempi delle code possono essere discretizzati indipendentemente in un piccolo numero di categorie o tipologie", hanno scritto i ricercatori su Nature Communications lo scorso anno. In sostanza, queste diverse caratteristiche consentono al repertorio delle code di agire come una sorta di alfabeto fonetico.

Il progetto CETI non mira a parlare con le balene, ma ad ascoltarle e a tradurre ciò che dicono, idealmente con il loro permesso, se raggiungono un punto in cui riescono a capire se il permesso viene concesso o negato. Il progetto stesso è un'organizzazione no-profit finanziata da partner che includono Amazon Web Services, Google Research e il programma MOTH (More-Than-Human-Life) presso la facoltà di Giurisprudenza della New York University, che fornisce consulenza sugli aspetti etici e di autorizzazione, nonché da università in Canada, Stati Uniti, Regno Unito e, in particolare, data la tecnologia coinvolta, in Israele .

"Dimostriamo che tutte e quattro le caratteristiche sono percepite e messe in atto dai partecipanti agli scambi vocali, e quindi costituiscono componenti intenzionali del sistema di comunicazione delle balene, piuttosto che variazioni inconsce. Ritmo, tempo, rubato e ornamentazione possono essere combinati liberamente, consentendo alle balene di sintetizzare sistematicamente un enorme repertorio di code distinguibili", spiegano. Le balene potrebbero mettere insieme lunghe sequenze finemente dettagliate di tutte queste caratteristiche.

Catherine Crockford, del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology e autrice del nuovo studio , ritiene che questo sistema combinatorio rappresenti forse una fase di transizione o intermedia tra i richiami degli animali e il linguaggio umano. Se i bigrammi degli scimpanzé debbano essere considerati unità di comunicazione umane, simili a parole o semplici frasi che possono essere combinate in frasi più lunghe, o persino come gli ideogrammi utilizzati in alcuni testi umani, ha dichiarato Crockford a Salon in un'intervista via email, è la domanda da un milione di dollari.

"Differiscono dalle parole e dalle frasi, ma stiamo cercando di capire esattamente in che modo differiscono, e ciò implica questioni filosofiche spinose, come ad esempio se i segnali sono del tutto arbitrari, come lo sono le parole; se sono prodotti intenzionalmente per trasmettere un messaggio specifico ad altri; se sono appresi; quale significato viene realmente trasmesso: sono tutte domande a cui diversi team di scienziati stanno cercando di dare risposta negli animali", ha affermato.

Ma la comunicazione complessa che coinvolge strutture compositive e persino un certo grado di sintassi (ovvero l'ordine delle parole che gioca un ruolo nel determinare il significato, come nel linguaggio umano) non è una prerogativa esclusiva dei mammiferi. Proprio come abbiamo dovuto gradualmente riconoscere che non solo gli esseri umani, e non solo i primati, sono capaci di strutture "frasali" complesse che trasmettono in modo flessibile il significato – che si tratti di una fase evolutiva di transizione tra i richiami degli animali e il linguaggio di tipo umano, o di qualcosa di sufficientemente complesso e sofisticato da essere considerato un linguaggio a sé stante – ora dobbiamo ampliare ulteriormente la nostra comprensione. A quanto pare, anche gli unici discendenti viventi dei dinosauri sembrano combinarsi in modi complessi per produrre una serie di significati. Tra gli uccelli, la cinciallegra giapponese offre la prima prova sperimentale di sintassi compositiva in una specie non umana.

Nel frattempo, il garrulo pezzato meridionale non si limita a balbettare. Riproducendo le cosiddette "sequenze di mobbing", combinazioni di richiami con cui gli uccelli sembrano reclutare altri membri del gruppo in risposta al pericolo, e osservandone la reazione, gli scienziati sono stati in grado di determinare che la combinazione di due richiami utilizzati per altri scopi comunica informazioni sul contesto – il pericolo – e sull'azione richiesta – "riuniamoci e combattiamo" – in una forma compositiva rudimentale. Queste scoperte su due uccelli che combinano richiami individuali di "allarme" e di "reclutamento" per esprimere un'idea più complessa utilizzando le due unità ideative suggeriscono che la sintassi potrebbe in realtà essere più diffusa di quanto pensassimo.

Questa, ha detto Crockford, è la domanda più affascinante.

Gli scimpanzé sono molto socievoli e intelligenti. Hanno amici intimi e familiari con cui amano trascorrere il giorno e nidificare di notte. Ma vivono in foreste fitte dove è incredibilmente facile perdersi a vicenda senza usare suoni. Quindi i loro richiami sono diventati piuttosto specifici al contesto, in primo luogo per indicare agli altri cosa stanno facendo: "Sto riposando", "Sto viaggiando", in modo che gli altri sappiano come trovarli. Poi hanno richiami specifici per reclutare altri animali – per aiutare in una caccia, per unirsi a loro per il cibo, per aiutarli a scacciare un leopardo o vicini cattivi – ogni richiamo è diverso. Poi hanno una serie di richiami specifici che emettono quando interagiscono con gli altri per prolungare l'interazione, come la risata durante il gioco o il rumore dei denti durante la pulizia", ​​ha detto Crockford.

E mentre lavorano su questi bigrammi, i ricercatori stanno iniziando a comprendere le combinazioni di richiami. "Sembra che riescano a combinare due significati in un'unica enunciazione, ad esempio 'riposo' e 'cibo', che può tradursi in qualcosa come 'Resto più a lungo in questo appezzamento di terreno'. Dire agli altri cosa si sta facendo aiuta gli altri a decidere se vogliono rimanere e farlo con te o andare avanti. Tali enunciati probabilmente aiutano principalmente i partner a coordinare le loro attività nella fitta vegetazione forestale in modo da poter rimanere insieme più a lungo", ha aggiunto Crockford.

Al contrario, Berthet osserva che la comunicazione dei bonobo si concentra principalmente sulla coesione del gruppo. Questo ha senso, poiché questi primati matriarcali, altamente sociali, vivono in società a fissione-fusione , il che significa che si dividono in gruppi più piccoli per procurarsi il cibo durante il giorno, per poi riunirsi nuovamente in un gruppo più grande.

E le balene? Non ne sappiamo ancora abbastanza per dirlo, ma sembrano essere delle pettegole, la società matriarcale e matrilineare dei capodogli apparentemente composta da un gruppo di yentas che chiacchierano tutto il giorno, parlandosi addosso di tutto e di niente per il gusto di stare insieme, mentre gli uomini adulti, sebbene stereotipati come solitari, possono passare il tempo insieme , magari condividendo i propri sentimenti con amici intimi, in alto mare. Shane Gero, il biologo baleniere canadese che ha fondato il Dominica Sperm Whale Project vent'anni fa e ora è responsabile della biologia del Progetto CETI, ha dichiarato a NPR l'anno scorso che "è difficile non vedere cugini che giocano mentre chiacchierano... non vedere mamme che passano il testimone a una babysitter e scambiano qualche parola prima di uscire di casa, per così dire, per andare a mangiare nelle profondità dell'oceano".

Le strutture che determinano le nostre relazioni con gli animali e il loro status in relazione agli esseri umani si sono sviluppate molti anni prima che comprendessimo quanto alcuni di loro siano simili a noi. Simili a noi, cioè, in ambiti che storicamente sono stati importanti nel determinare questi aspetti tra gli esseri umani, come la compassione per i nostri simili, la cooperazione, l'uso strategico degli strumenti, la cultura e il linguaggio. Potremmo anche notare che numerose ricerche in psicologia umana – per non parlare del nostro apparente fallimento come specie nel gestire in modo sostenibile gli ecosistemi che a loro volta sostengono noi e tutta la vita sulla Terra – hanno dimostrato che le nostre stesse pretese di razionalità e coscienza sono, beh, meno impressionanti di quanto pubblicizzato in precedenza.

Come ha affermato Anne Benvenuti, professoressa emerita di psicologia e filosofia al Cerro Coso Community College in California, in un articolo del 2016 pubblicato sull'International Journal of Law and Psychiatry, "Mentre la ricerca convergente sulla cognizione, le emozioni e il comportamento degli animali ha sempre più puntato nella direzione della "personalità" animale, la ricerca interdisciplinare sulla cognizione umana ha simultaneamente confermato l'ipotesi di Sigmund Freud secondo cui non solo gli esseri umani non sono sempre consapevoli di sé e razionali, ma anche la mente inconscia umana motiva gran parte del comportamento umano e che la coscienza umana è, nella migliore delle ipotesi, frammentata".

Il linguaggio è un elemento fondamentale. Già negli anni Settanta del XIX secolo, il professore di Oxford Friedrich Max Müller sosteneva che "esiste tra l'intero regno animale da una parte e l'uomo, persino nel suo stato più basso, dall'altra, una barriera che nessun animale ha mai oltrepassato, e questa barriera è il linguaggio". La mancanza di una comunicazione flessibile e aperta, che avviene attraverso strutture combinatorie o composizionalità che ci permettono di esprimere praticamente qualsiasi idea in linguaggio, era considerata la grande barriera. Questa barriera si sta erodendo sempre di più.

Non abbiamo ancora prove che i bonobo desiderino ereditare proprietà o che la partecipazione politica sia importante per i capodogli. Ma ora sappiamo che molti animali utilizzano sistemi di comunicazione complessi che permettono loro di funzionare come gruppi, o comunità, e che sono in grado di esprimere motivazione, desiderio, paura e dolore, tutti sentimenti che hanno una dimensione politica quando sono minacciati.

"Capire il modo in cui [i bonobo] comunicano è anche un modo per capire cosa è importante per loro, cosa conta e cosa è rilevante. Quindi penso che questo sia davvero molto importante per come li consideriamo dal punto di vista legale. Spero che possa essere d'aiuto", ha detto Berthet, che ha osservato che quando abbiamo iniziato a capire che le balene hanno un linguaggio molto complesso, l'interesse per la loro protezione è cresciuto. I bonobo, le cui uniche popolazioni selvatiche si trovano tutte nella Repubblica Democratica del Congo, sono gravemente a rischio di estinzione.

"È un'area del mondo che è davvero sottoposta a gravi minacce a causa dell'attività mineraria e del disboscamento. Quindi spero davvero che se dimostriamo che hanno una comunicazione complessa, che in qualche modo assomigliano agli umani e che hanno questa intelligenza, direi che allora spero che ciò contribuirà ad adottare azioni concrete per preservarli davvero", ha detto Berthet.

Nel frattempo, la stessa intelligenza artificiale che ci permette sempre più di intercettare gli animali ci sta mostrando sempre più che la nostra intelligenza potrebbe un giorno essere davvero superata dalle macchine, se non dall'intelligenza, spesso molto diversa ma forse altrettanto complessa e significativa, dei nostri simili. Se a ciò si aggiungono gli esempi tratti dalla psicologia e il pasticcio che stiamo commettendo con la Terra che "gestiamo", gli esseri umani non hanno prove sufficienti per collocarsi al vertice di una sorta di gerarchia evolutiva. E poi, questa crescente ricerca sul linguaggio composizionale supporta sempre più l'idea che molti animali siano pensatori complessi, sensibili e flessibili.

"Questo semplice fatto richiede un ripensamento dei concetti fondamentali del diritto e delle scienze della salute", scrisse Benvenuti quasi un decennio prima di queste ultime scoperte.

"Ora ci rendiamo conto", ha detto Crockford a proposito degli scimpanzé, "che per comprendere la complessità dei 'linguaggi' animali, dobbiamo studiare la comunicazione naturale degli animali, ciò che comunicano tra loro. In natura, gli scimpanzé, ad esempio, usano richiami specifici per una serie di contesti che non sperimentano mai in cattività: hanno un abbaio specifico per reclutare altri animali per la caccia e altri richiami per la difesa del territorio".

Sebbene la moratoria attualmente vigente sull'uso degli scimpanzé nella ricerca nei paesi occidentali rappresenti almeno un buon primo passo, non è sufficiente. E ripensare i diritti potrebbe anche permetterci di comprendere meglio i nostri fratelli animali, in una sorta di circolo virtuoso.

"Stiamo appena iniziando a comprendere la complessità della comunicazione degli scimpanzé, che sono diventati gravemente a rischio di estinzione. Cacciati dagli umani per il commercio di animali domestici e di carne, e con la distruzione delle loro foreste, le loro comunità si disgregano, rischiando di perdere le loro culture locali", ha affermato Crockford. "Se non troviamo un modo per fermare il loro declino dovuto all'intervento umano, potremmo non riuscire mai a comprendere appieno la complessità della loro comunicazione".