Le leghe femminili emergenti negli Stati Uniti sono in crescita, alimentate dalla popolarità degli sport femminili

Quando Justine Siegal e Keith Stein immaginarono il primo campionato professionistico di baseball femminile degli Stati Uniti in 70 anni, volevano farlo per bene. Così, esaminarono i progetti dei campionati femminili di successo e studiarono le insidie ​​che causavano il fallimento di iniziative promettenti.

La loro ricerca ha contribuito a dare forma alla Women's Professional Baseball League, che verrà lanciata l'anno prossimo, l'ultima di una serie di iniziative volte a trarre vantaggio dall'aumento senza precedenti di popolarità degli sport femminili.

Affinché una startup di questo tipo sia sostenibile e redditizia, il riconoscimento da parte del grande pubblico è fondamentale. Buoni stipendi e incentivi finanziari possono attrarre talenti che potrebbero attirare pubblico e importantissimi contratti televisivi. Ma gli analisti avvertono che la visibilità televisiva non garantisce il successo, e che una solida presenza sui social media, un branding forte e lo sviluppo della community sono fondamentali, insieme a una buona dose di fortuna.

Negli ultimi tre anni sono stati lanciati almeno otto campionati professionistici femminili, tra cui la WPBL, Unrivaled – un campionato di basket femminile 3 contro 3 dal ritmo serrato che ha debuttato quest'anno – e la Professional Women's Hockey League, che hanno saputo sfruttare l'aumento degli spettatori, i maggiori accordi di sponsorizzazione e una base di tifosi più desiderosa che mai di sostenere le atlete. Il basket è in testa a questa ondata, con atlete universitarie di spicco come Caitlin Clark che stanno diventando nomi noti e che attirano ascolti record per la WNBA.

"C'è un bacino di donne provenienti da tutto il mondo che sono a livello d'élite e pronte a mostrare le loro abilità", ha affermato Siegal, co-fondatrice della WPBL e prima donna ad allenare una squadra della MLB, gli Oakland Athletics, "e c'è una base di tifosi pronta a guardarle, ad accoglierle e a sostenerle".

Il basket è l'apice degli sport di squadra femminili professionistici

Tra le recenti aggiunte al circuito professionistico femminile ci sono la PWHL, che ha concluso la sua seconda stagione a maggio, e la Gainbridge Super League di calcio, che ha debuttato lo scorso agosto. La pallavolo è tornata alla ribalta nel 2024 con il lancio della Professional Volleyball Federation e della League One Volleyball.

Unrivaled, co-fondata dalle star della WNBA Napheesa Collier e Breanna Stewart, ha concluso la sua stagione inaugurale con stipendi medi delle giocatrici intorno ai 200.000 dollari, il più alto tra tutti i campionati professionistici femminili. Il coinvolgimento dei tifosi è stato elevato, con oltre 11,9 milioni di spettatori sintonizzati per seguire le partite su TNT e truTV, a dimostrazione della sua solidità a lungo termine.

"La nostra strategia era molto semplice. Sapevamo che avremmo potuto avere successo se avessimo avuto i migliori giocatori in campo", ha affermato il presidente di Unrivaled, Alex Bazzell, allenatore di basket e marito di Collier.

GUARDA | Perché lo sport femminile è diventato un grande business:

"L'apice dello sport femminile, sia dal punto di vista economico che da quello del potere delle star, è il basket femminile", ha continuato Bazzell. "Quindi, fin dal primo giorno, abbiamo avuto questo vantaggio intrinseco, grazie al potere delle star, per attivare i social media e tutto ciò di cui avevamo bisogno".

Sebbene Unrivaled sia riuscita a sfruttare la popolarità delle sue giocatrici per alimentare il proprio successo, lanciare una lega sportiva femminile è sempre stata un'impresa ardua. Leghe come la WNBA e la National Women's Soccer League hanno resistito ad anni di difficoltà rispetto alle loro controparti maschili.

La WNBA, le cui giocatrici hanno negoziato voli charter negli ultimi anni e sono attualmente alla ricerca di importanti aumenti salariali, ha iniziato 29 anni fa a lottare per ottenere sostegno e visibilità.

"Non è un'impresa per i deboli di cuore", ha affermato Ed Desser, consulente per i diritti media di NFL, NBA e PGA Tour. "Non solo bisogna avere un sacco di cose a proprio favore, ma anche essere abbastanza fortunati. Perché oggi non solo si compete con tutti gli sport esistenti, ma si compete, dal punto di vista del consumo di media, con archivi pieni dei migliori contenuti televisivi e cinematografici mai creati".

GUARDA | Migliaia di tifosi si presentano alla prima partita della WNBA canadese a Vancouver:

"Lo sport femminile può essere un buon affare"

Secondo Risa Isard, direttrice della ricerca e degli approfondimenti per Parity, una piattaforma di marketing sportivo femminile, oggi l'ambiente per le nuove iniziative sportive femminili è molto più favorevole di un tempo.

L'ascesa dei servizi di streaming ha aperto nuove strade per raggiungere direttamente i tifosi, aggirando i tradizionali limiti delle trasmissioni e offrendo ai campionati emergenti maggiori possibilità di conquistare un pubblico fedele. Isard ha affermato che esiste anche una grande quantità di dati che indicano che gli sport femminili possono generare ottimi rendimenti, a dimostrazione del fatto che "lo sport femminile può essere un buon affare".

La crescita esponenziale delle presenze e degli spettatori ha in parte portato alla stipula di un accordo sui diritti mediatici quadriennale da 240 milioni di dollari con la NWSL nel 2023. La WNBA ha poi firmato un accordo sui diritti mediatico di 11 anni nel 2024, anno in cui la lega ha registrato la sua migliore affluenza in oltre 20 anni e ha visto gli spettatori quasi triplicare rispetto al 2023.

In un rapporto di giugno, Parity ha indicato che i nuovi campionati stanno guadagnando terreno, in particolare nelle regioni con squadre locali.

La PWHL , composta da sei squadre con un forte seguito locale in Minnesota e Canada, ha debuttato nel 2024 con un pubblico record e ha superato facilmente tali numeri nel secondo anno. L'affluenza è aumentata del 27%, passando da 5.689 spettatori a partita in 85 partite a 7.230 in 102 partite, playoff inclusi. Parte di questo aumento può essere attribuito al fatto che Toronto e Montreal giocano in stadi più grandi, nonché a un calendario di nove partite in campo neutro che ha attirato complessivamente 123.601 tifosi.

La neonata Northern Super League, con squadre femminili professionistiche canadesi che giocano in casa, ha inaugurato una stagione regolare di 25 partite ad aprile con sei franchigie fondatrici: Montreal, Toronto, Calgary Wild FC, Halifax Tides FC, Ottawa Rapid FC e Vancouver Rise FC.

Nella prima settimana , le partite di apertura di alto profilo al BC Place Stadium di Vancouver e al BMO Field di Toronto hanno attirato rispettivamente 14.018 e 14.518 spettatori.

Kevin Blue, CEO e segretario generale di Canada Soccer, ritiene che il nuovo campionato avrà un effetto duraturo.

"Penso che certamente [ciò] consoliderà e continuerà ad accelerare il ruolo del Canada come leader mondiale nel calcio femminile", ha detto ai giornalisti durante la partita di Toronto.

Gli investitori se ne accorgono

League One Volleyball, il cui marchio è LOVB e che si pronuncia "LOVE", ha ottenuto finanziamenti per oltre 100 milioni di dollari da private equity e privati, tra cui la sciatrice olimpica Lindsey Vonn e la star dell'NBA Kevin Durant.

Ci sono stati alcuni intoppi durante la stagione d'esordio della LOVB quest'anno, tra cui la logistica degli atleti e la produzione televisiva. Jordan Larson, stella della pallavolo e comproprietario della LOVB Nebraska, ha affermato che la pazienza è fondamentale per la lega mentre affronta le prime sfide, soprattutto considerando che non esiste un modello consolidato per il successo della pallavolo femminile professionistica negli Stati Uniti.

"Penso che ci sia una speranza e una grazia che possiamo ottenere dalle persone che stanno cercando di acquistare e investire", ha detto Larson, "nel senso che stiamo cercando di rendere questo il miglior prodotto possibile. E non ho dubbi che ci sia interesse e che ci sia amore per il gioco e che continuerà a crescere".

Paesaggio affollato

La sostenibilità di qualsiasi nuovo campionato dipende dalla sua capacità di distinguersi in un mercato dell'intrattenimento affollato, ha affermato John Kosner, che dirige una società di consulenza digitale e sportiva.

Kosner ha sottolineato il valore di YouTube e di altri canali di streaming supportati da pubblicità per la creazione di un pubblico fedele, ma ha avvertito che la visibilità da sola non garantisce longevità.

"Il solo fatto di ottenere una distribuzione non significa che verrai osservato", ha detto Kosner. "È una strategia più complessa".

È qui che i social media, il branding e lo sviluppo della community diventano cruciali. La PWHL ha ottenuto successo con il suo "Takeover Tour", una serie di partite in mercati senza una squadra di hockey per attrarre nuovi fan.

Kanan Bhatt-Shah, vicepresidente del marchio e del marketing della PWHL, ha paragonato l'esperienza a quella di portare una band in tournée. Offre "ai fan che in precedenza avevano solo la possibilità di assistere o dovevano recarsi in uno dei nostri mercati nazionali" l'opportunità di "vivere tutto ciò che rende la PWHL così magica e l'esperienza di gioco così gioiosa".

Oltre a promuovere il coinvolgimento dei tifosi, molte leghe sportive femminili danno priorità al benessere e alle esigenze delle atlete. Le sei squadre Unrivaled giocano tutte le loro partite in un'arena appositamente costruita a Miami per contribuire a costruire una base di tifosi e un senso di comunità, mentre la lega copre i costi di alloggio, noleggio auto e assistenza all'infanzia delle giocatrici. La presidente della LOVB, Rosie Spaulding, ha sottolineato l'importanza a lungo termine di essere incentrati sulle atlete, sottolineando che le atlete della LOVB sono considerate dipendenti della lega e hanno accesso all'assistenza sanitaria tutto l'anno.

"Sicuramente c'è ancora molto da fare", ha affermato Spaulding, "ma sono molto incoraggiato dal percorso che abbiamo intrapreso, dai cambiamenti che abbiamo visto negli ultimi cinque anni e dal ritorno sugli investimenti che questi marchi continuano a vedere".