Dal Tennessee all'UCLA, Nico Iamaleava ricomincia da capo vicino a casa

LAS VEGAS -- In piedi all'interno del centro congressi Mandalay Bay, con tutti i suoi 1,93 metri di altezza avvolti in un abito blu polvere, Nico Iamaleava non ha alcun posto in cui nascondersi.

I suoi capelli sono strettamente intrecciati e tenuti da un elastico, mentre gli occhiali con la montatura nera gli pendono sul naso. Il polso sinistro di Iamaleava è ornato da un orologio d'argento tempestato di diamanti del valore di migliaia di dollari; il polso destro è circondato da un elastico rosa in onore di sua madre, Marleinna, sopravvissuta al cancro al seno.

Durante le circa nove ore che Iamaleava trascorre ai media day della Big Ten a fine luglio, i suoi occhi guizzano in quasi ogni direzione. Ovunque si giri, il quarterback ventenne ha la sensazione che ci sia qualcuno pronto a porre una versione diversa della stessa domanda.

Cosa è successo al Tennessee e come sei finito alla UCLA ?

Iamaleava reagisce a malapena. Il suo tono pacato non lascia trapelare molto. Parla del fascino dell'UCLA, della possibilità di tornare a casa e vicino alla famiglia e, senza troppi dettagli, di come ritenga che la sua drammatica partenza dal Tennessee sia stata fraintesa.

"Penso che il mondo esterno in generale pensi che fosse qualcosa che non era", disse Iamaleava a ESPN in un'intervista quel giorno. "Molta gente ha sbagliato tutto."

Ad aprile, ESPN ha riferito che il team di Iamaleava aveva spinto per un contratto da 4 milioni di dollari a zero per il 2025, una cifra quasi doppia rispetto all'accordo originale. Il Tennessee e il suo collettivo non si sono mossi e, dopo che Iamaleava ha saltato un allenamento primaverile, l'allenatore Josh Heupel ha annunciato che il programma lo avrebbe lasciato . Iamaleava è entrato nel portale dei trasferimenti e poco dopo è approdato a UCLA.

"Credo che per me tornare a casa sia sempre stato un pensiero fisso", ha detto Iamaleava. "Quando hanno iniziato a emergere le false narrazioni [sui soldi], qualunque fosse la scuola... quello è stato il fattore determinante."

La gente gli crede? Ha importanza?

La saga che ha portato Iamaleava fin qui non è né completamente nel passato né è ancora in fermento nel presente. Lui e Tennessee hanno preso direzioni opposte. Le tese conseguenze sono solo un inevitabile danno collaterale, eppure aleggiano ancora ai margini di ogni conversazione su di lui.

"Molte di queste persone possono dire che non lo avrebbero preso, ma se ne avessero avuto l'opportunità, sono abbastanza sicuro che l'avrebbero fatto", ha detto l'allenatore della UCLA Deshaun Foster a ESPN. "La sua situazione è esattamente la stessa di tutti gli altri: è entrato nel portale, ha trovato una scuola e ora è in una nuova. Non ha avuto problemi fuori dal campo; non è stato cacciato dal Tennessee. Non ha fatto nulla."

Mentre Iamaleava si prepara a diventare il quarterback titolare dei Bruins e cerca di passare alla fase successiva della sua carriera universitaria, il suo periodo a Las Vegas (e la reazione ai suoi commenti) sono stati un ulteriore promemoria della sua realtà: tutti gli occhi sono puntati su di lui.

È una giornata estiva di LUGLIO a Lynwood, una città appena a sud-ovest del centro di Los Angeles, dove si sta svolgendo una tipica riunione di famiglia Iamaleava.

Gli Iamaleava sono il catalizzatore: questa volta la mamma di Nico, Marleinna, e sua sorella sono le ospiti, ma hanno partecipato anche parenti provenienti dallo Utah e da luoghi lontani come le Samoa. Nel complesso, il numero dei partecipanti si aggira intorno alle tre cifre.

"È stato grandioso ", ha detto Nico, uno di otto figli. Oltre al cameratismo emotivo, due cose, secondo Nico, spiccano in queste riunioni di famiglia: la competizione e la cucina.

"Giochiamo a basket, a football americano, a tiro alla fune, a dodgeball, a pallavolo", ha detto Nico. "Siamo in competizione in tutto."

Basta menzionare il cibo (piatti tradizionali samoani come il sapasui (chop suey samoano), il koko alaisa (un riso cremoso al cacao) e il fa'alifu fa'i (un piatto di banane verdi cotte) per far brillare gli occhi di Nico.

"Molti di quei piatti samoani non li vedevo né li mangiavo da un po'", ha detto Nico. "Quella è la nostra cultura."

Se Nico fosse rimasto al Tennessee, probabilmente sarebbe ancora presente, a far visita alla sua famiglia durante la bassa stagione. C'è anche la possibilità, però, che sarebbe a Knoxville, per gli allenamenti estivi e le sessioni di lancio. Ma è qui, pronto a giocare a football a sole 37 miglia a nord-est, al Rose Bowl.

"Ho perso l'ultima riunione di famiglia che abbiamo avuto perché ero in Tennessee, quindi sono stata contenta di esserci riuscita", ha detto Iamaleava. "Non vedo alcuni di quei familiari da più di un paio d'anni."

Anche dopo aver mantenuto il suo messaggio durante le giornate dedicate ai media del Big Ten e aver citato la famiglia come motivo per cui aveva cambiato scuola e era tornato a casa a Los Angeles, la reazione è stata immediata. Il suo ragionamento, ad alcuni, è sembrato comodo e persino un'offuscamento dei fatti presupposti.

"È una famiglia molto unita. Ovviamente [il padre di Nico], Big Nic, è il patriarca della famiglia. Prende molte di queste decisioni. È una questione culturale", ha detto Felipe Aguilar, ex allenatore dei quarterback di Nico alla Warren High School. "Penso che se si fosse trattato di qualsiasi altro giocatore, tutti avrebbero capito [il ragionamento]. Ma credo che, visto come probabilmente sono andate le cose con NIL, la gente sarà sempre scettica".

Ascoltare Iamaleava parlare della sua famiglia, tuttavia, fa luce sulla complessità della questione, soprattutto quando parla di sua madre. A Marleinna è stato diagnosticato un cancro al seno alla fine del 2020, ora è guarita e Nico le è rimasto molto legato. Più specificamente, ha raccontato di come il viaggio da Los Angeles al Tennessee l'abbia segnata, arrivando a dire che non voleva solo essere più vicino a lei e alla sua famiglia, ma che sentiva di "averne bisogno".

"Penso che sia difficile dire che sarebbe tornato a casa, perché amava il modo in cui la gente di Knoxville lo trattava. Amava il modo in cui lo trattavano gli allenatori e amava l'intera cultura del Tennessee", ha detto Aguilar. "Ma penso che più di chiunque altro, gli mancasse la mamma, gli mancava stare sempre con la mamma, ed è lì che aveva bisogno di colmare quel vuoto, credo."

Non si è trattato solo di Nico. Anche il fratello minore Madden , una matricola che si era iscritto alla UCLA prima di cambiare idea e trasferirsi in Arkansas lo scorso dicembre, ha fatto di nuovo marcia indietro, raggiungendo il fratello a Westwood e trasformando l'intera transazione in un vero e proprio affare di famiglia.

Tuttavia, il modo in cui tutto si è svolto ha lasciato un abisso pronto a generare opinioni discordanti, resoconti contrastanti e, in ultima analisi, un certo tipo di percezione che si è coagulata attorno a Nico stesso. Niente di tutto ciò, tuttavia, sembra farlo trasalire.

"Non mi interessa davvero", ha detto. "So chi sono, la mia famiglia sa chi sono e sono entusiasta di essere alla UCLA".

A circa 80 chilometri a sud del campus della UCLA a Costa Mesa, i Bruins stanno iniziando il loro ritiro autunnale e anche qui, dove non si vedono tifosi e ai media è concesso solo di dare qualche breve sguardo a ciò che sta facendo la squadra, Iamaleava è al centro dell'attenzione.

Ogni volta che tocca la palla, i giornalisti scarabocchiano sui loro taccuini o digitano sui loro telefoni: qualsiasi cosa faccia o non faccia è degna di nota. E in questa piccola finestra in cui, proprio come nella preseason NFL, ogni giocata può essere estrapolata fino all'estremo, Iamaleava fa bella figura. La palla gli rimbalza dalla mano destra con facilità. La sua altezza da sola lo fa risaltare, e il modo in cui sembra scivolare senza sforzo da un'azione all'altra e da un esercizio all'altro è impossibile da ignorare.

Nel tumulto degli ultimi mesi, è facile dimenticare che c'era un motivo per cui Iamaleava era un tempo così ambito come una recluta a cinque stelle: un giocatore etichettato come quarterback da 8 milioni di dollari prima ancora di mettere piede nel campus.

"La sua capacità di far sembrare tutto facile è sempre stata evidente, e spesso può sembrare che non gli importi, anche se in realtà gli importa più di chiunque altro", ha detto Aguilar. "Gli ho sempre detto: non far vedere a nessuno se stai andando bene o male".

Quasi a tutti i giocatori intervistati dopo l'allenamento viene chiesto di Iamaleava. Sebbene si siano presentati al ritiro primaverile aspettandosi che il loro quarterback fosse Joey Aguilar , trasferitosi dall'App State University e poi trasferitosi al Tennessee, i giocatori di UCLA hanno accettato la deviazione con calma e hanno accolto con entusiasmo il loro nuovo compagno di squadra. Ha aiutato il fatto che diversi giocatori locali di UCLA fossero cresciuti giocando contro Iamaleava o lo conoscessero.

"Lo conosco dai tempi del liceo, quindi lo conoscevo già da molto tempo", ha detto il linebacker JonJon Vaughns , che ha giocato nella scuola superiore locale St. John's Bosco. "Penso che si sia sentito subito a suo agio. Era come a casa, e lo abbiamo accolto come se fosse qui da cinque anni."

Per il nuovo coordinatore offensivo e allenatore dei quarterback Tino Sunseri, un quarterback del calibro di Iamaleava è una manna dal cielo che non si aspettava, ma che non si tira indietro. Sunseri è noto per aver formato quarterback sottovalutati, avendolo fatto a James Madison e a Indiana la scorsa stagione conKurtis Rourke . Iamaleava rappresenta qualcosa di completamente diverso.

"Ogni volta che hai la possibilità di portare in campo un talento speciale, capita solo raramente che un'opportunità del genere si presenti", ha detto Sunseri. "Senti il ​​bisogno di poter portare quei ragazzi in squadra per dare alla tua squadra maggiori possibilità di vincere".

In mezzo alle numerose opinioni e segnalazioni che circondavano Iamaleava, in partenza per l'UCLA, Sunseri aveva una sola priorità: parlare al telefono con il suo nuovo quarterback il prima possibile. Sunseri cercava un contatto prima di parlare di X e O, e lui e Iamaleava si sono confrontati sulle loro origini e sul modo in cui ciascuna delle loro famiglie, italiana o polinesiana che fosse, dava priorità alle persone a loro più vicine.

"Dobbiamo arrivare al punto in cui siamo in grado di conoscerci a vicenda, [sapere] cosa pensa ognuno di noi, così da poter iniziare ad anticipare cosa accadrà in seguito", ha detto Sunseri a proposito del rapporto allenatore-quarterback.

Sunseri e Iamaleava non potrebbero avere personalità più diverse. Iamaleava parla a bassa voce, mentre ogni parola pronunciata da Sunseri sembra provenire da un megafono. Il calcio è il collante che sperano si trasformi in una sorta di sinfonia offensiva reciprocamente vantaggiosa.

"È un ragazzo pieno di energia, amico", ha detto Iamaleava di Sunseri. "Ho voluto andare a giocare con lui fin dal primo giorno che l'ho incontrato. Ha una presenza fisica inconfondibile."

Sunseri è orgoglioso della sua esperienza, che, a suo dire, lo ha aiutato a costruire uno schema attorno a un giocatore e non viceversa, a ogni tappa. Tuttavia, l'attacco pro-style di Sunseri, quello che ha conquistato Iamaleava, è costruito attraverso il gioco aereo e da un giocatore con un potenziale più elevato al centro.

"Abbiamo un quarterback d'élite, quindi cambierà l'intero attacco", ha detto il running back Jalen Berger . "Può effettuare qualsiasi lancio".

Sebbene il talento di Iamaleava sia evidente e i giocatori di Foster, Sunseri e UCLA non possano fare a meno di riconoscerlo, ha dovuto trovare un equilibrio tra l'assumere un ruolo che richiede intrinsecamente leadership e il non farsi prendere troppo la mano da nuovo arrivato che cerca di guadagnarsi la fiducia dei compagni di squadra. Finora, Iamaleava sembra aver accettato la sfida con disinvoltura.

Durante l'estate ha organizzato sessioni di lancio guidate dai giocatori e, a pochi giorni dall'inizio della stagione, ha trovato un'affinità con i giocatori che compongono questa squadra.

"Hanno un sacco di ragazzi lì dentro che hanno già un peso sulle spalle", ha detto Iamaleava riferendosi al roster di UCLA. "Mi unisco a loro con un peso ancora maggiore sulle spalle".

Storicamente, il programma di football dei Bruins è stato di secondo piano rispetto alla USC nella sua stessa città. La stagione 5-7 dello scorso anno, la prima sotto la guida di Foster, è stata la peggiore dal 2019 e ha spinto Foster a rinnovare completamente il suo staff tecnico. In breve: Iamaleava aveva bisogno di una nuova casa; il programma aveva bisogno di un balzo in avanti.

"Sta attirando l'attenzione sul nostro programma", ha detto Foster. "E devo solo far sapere ai nostri ragazzi che vi sta dando un'opportunità, perché più persone sono disposte a vedervi giocare. Più persone possono vedervi giocare. Dobbiamo solo sfruttare al meglio la situazione."

Dal momento in cui Foster ha rilasciato i suoi primi commenti pubblici su Iamaleava a luglio, fino alla decisione di metterlo sotto i riflettori durante le giornate dedicate ai media del Big Ten, il tono è stato chiaro: per la UCLA, qualsiasi pubblicità è buona pubblicità, e aggiungere un quarterback così talentuoso, con esperienza nei playoff, è stata una scelta ovvia.

"Ovviamente, il fatto che provenga da una scuola e da una conference così importanti eleva anche il nostro stile di gioco", ha detto il lineman offensivo Garrett DiGiorgio . "È davvero un quarterback da sogno per noi".

Foster non ha nascosto la necessità di una maggiore visibilità e riconoscibilità da parte dell'UCLA, in quanto squadra di football. Ma, pur implorando i giocatori di "non farsi travolgere dal rumore", ha anche limitato l'accesso ai media e le interviste ai giocatori durante il ritiro autunnale, per timore che la strategia della squadra diventasse di dominio pubblico.

"È dura, ma stiamo cercando di vincere le partite", ha detto Foster. "Non mi preoccupa il marketing. Se vinci le partite, sei pubblicizzato."

L'entusiasmo, positivo, negativo o neutro che sia, ha contagiato Westwood in questa offseason. E mentre apparentemente tutti in blu e oro stanno cercando di capire come sfruttarlo e sfruttarlo a proprio vantaggio, Foster, Iamaleava e il resto del programma UCLA sanno bene che, una volta iniziato il campionato, qualsiasi opinione sul loro sindacato, che potrebbe essere stata influenzata dalle azioni passate, sarà ora determinata da due fattori: vittorie e sconfitte.