Come è iniziato il ritorno di Damian Lillard a Portland 18 mesi fa

Oltre 400 bambini si sono stipati in una palestra della YMCA di Beaverton, Oregon, a fine luglio per il campo estivo annuale di basket. Il Damian Lillard Basketball Camp era già stato organizzato in Oregon, ma negli ultimi due anni sembrava più una riunione fugace che una visita annuale a una stella della città natale.

La domanda più frequente tra i campeggiatori era tanto straziante quanto ovvia.

"Allora, quando torni a casa?"

In questa sessione non è stata necessaria alcuna indagine del genere.

Una settimana prima era uscita la notizia che Lillard avrebbe firmato un contratto triennale per tornare ai Portland Trail Blazers , trasformando il ritiro nella più gioiosa delle feste di bentornato.

La maggior parte dei campeggiatori, di età compresa tra 6 e 16 anni, indossava le maglie di Lillard, un assortimento di verde Milwaukee e rosa Portland, e Lillard scherzava con chi gli stava intorno dicendo di aver ricevuto più domande sul suo ritorno che esercitazioni di basket.

"In soli due anni, probabilmente non ci avrei creduto", ha detto Lillard a fine luglio durante la sua conferenza stampa di presentazione. "Mentirei se dicessi che non mi aspettavo che questo accadesse prima o poi, ma che accadesse così presto, non me lo aspettavo."

È stato il culmine di giorni di fanfara attorno al ritorno di Lillard, con il team social della squadra che ha immortalato il suo primo ritorno nello spogliatoio di casa e ha visto il suo cartello per la prima volta, esattamente dove l'aveva lasciato. Era sopraffatto dalla gioia.

"A dire il vero, non ha mai voluto andarsene", ha detto una fonte a ESPN.

I bambini hanno riportato Lillard a Portland, non solo per il gruppo di persone che lo adorano al suo 12° camp annuale di basket, ma anche per l'opportunità di trascorrere più tempo con i suoi: Dame Jr., di 7 anni, e i gemelli di 4 anni, Kali e Kalii.

Lillard ha dichiarato di aver parlato ai figli del suo nuovo contratto con Portland a un semaforo locale.

Sua figlia rispose: "Non ci saranno più voli per Milwaukee?"

Davanti al podio dei Blazers, durante la cerimonia di reintroduzione, Lillard si è seduto con il direttore generale Joe Cronin e l'allenatore Chauncey Billups, rispondendo alle domande sul suo infortunio (si è rotto il tendine d'Achille sinistro durante Gara 4 del primo turno dei playoff), sulla sua aspra partenza da Portland, sulla sua vecchia e nuova squadra. Ogni risposta, da parte di entrambi, era incentrata su un tema sentimentale, ed era il motivo per cui si erano riuniti tutti quel giorno di fine luglio.

"Non mi è mai sembrato giusto vedere Damian con una maglia diversa", ha detto Cronin.

Lillard, seduto alla sinistra di Cronin, disse la stessa cosa.

"Non mi sono mai sentito a mio agio, non essere a casa", ha detto. "Non ho mai voluto smettere di giocare per questa organizzazione. Tornare in questa comunità, mi fa sentire bene."

Secondo alcune fonti, Lillard si è sempre visto di nuovo a Portland, e ha detto alle persone a lui vicine che aveva intenzione di concludere la sua carriera con i Blazers ancora prima di essere ceduto a Milwaukee.

Nonostante un infortunio catastrofico che lo terrà fuori dalla prossima stagione, che si aggiunge a un altro subito appena quattro settimane prima (gli è stata diagnosticata una trombosi venosa profonda al polpaccio destro il 25 marzo), crede di poter aiutare i giovani talenti dei Blazers a iniziare a costruire una squadra vincente in una città che non vede un campione dal 1977.

L'unico problema? Avrà 36 anni quando potrà unirsi a loro.

Il suo improbabile ritorno ai Blazers è una delle storie più belle della offseason NBA, ma resta una domanda centrale: dopo due stagioni frustranti e piene di infortuni a Milwaukee, come sarà la parte della carriera di Lillard dopo il problema al tendine d'Achille?

Con l'apertura della free agency nell'estate del 2023, Lillard chiese uno scambio dall'unica franchigia che avesse mai conosciuto. E Lillard voleva specificamente unirsi ai Miami Heat, allora campioni della Eastern Conference, per fare squadra conJimmy Butler e Bam Adebayo .

I Blazers avevano appena concluso al 13° posto nella Western Conference con un record di 33-49, mancando i playoff per la seconda stagione consecutiva. Per anni, Lillard e il suo agente, Aaron Goodwin, avevano sollecitato la squadra a potenziare il roster. E per anni la squadra ha fallito.

A settembre, senza alcun segno di un accordo con Miami, Lillard iniziò ad allenarsi presso la struttura dei Blazers e a reintegrarsi nella squadra.

Goodwin aveva comunicato ai Blazers che Lillard sarebbe rimasto a Portland, ma dopo mesi di speculazioni, la squadra ha voluto risolvere la questione entro il training camp, secondo quanto riferito da alcune fonti a ESPN. A una settimana dalla fine, Lillard è stato ceduto a Milwaukee.

"Più di ogni altra cosa, si è trattato di incomprensioni e incomprensioni", ha detto Lillard. "Io e Joe non ne abbiamo mai parlato [di un potenziale ritorno]. È rimasto lì e abbiamo lasciato che fosse quello che era, credo che sia stato questo l'errore".

Ma solo pochi mesi dopo lo scambio, iniziarono a delinearsi i primi passi verso una possibile reunion.

Goodwin e Cronin hanno avuto una conversazione a gennaio, durante la quale hanno individuato le lacune nella loro comunicazione e hanno affermato che, se c'erano dei rancori, questi si erano ormai dissipati da tempo.

Quando Lillard tornò a Portland per giocare la sua prima partita con la maglia da trasferta più tardi quel mese, fu accolto con numerosi pacchetti video e una standing ovation.

"Prevedo un giorno in cui indosserò di nuovo la divisa dei Trail Blazer prima di aver finito", disse allora Lillard.

Nel frattempo, faceva fatica ad adattarsi alla vita in una nuova città e in una nuova squadra.

Ciononostante, è stato un All-Star nella sua prima stagione a Milwaukee, con una media di 24,3 punti e 7,0 assist a partita, ma la sua sintonia con Giannis Antetokounmpo non è nata spontaneamente in campo.

"Non ha mai avuto la possibilità di giocare come ha fatto nei primi 12 anni della sua carriera", ha detto Goodwin a ESPN. "Giocava per vincere nel sistema in cui si trovava."

Nella sua seconda stagione, Lillard e Antetokounmpo sono diventati il tipo di minaccia che i Bucks – e la maggior parte dei commentatori NBA – avevano previsto quando hanno stretto l'accordo per unirli. Sono stati la coppia con il punteggio più alto della NBA.

I Bucks tornarono a Portland il 28 gennaio 2025 per la seconda partita di Lillard in casa. Prima della palla a due, Lillard si prese l'impegno di salutare diversi dirigenti dei Blazers, tra cui Cronin, la presidente Jody Allen e il vicepresidente Bert Kolde.

Nessuno di loro sapeva che due mesi dopo, a Lillard sarebbe stata diagnosticata una trombosi venosa profonda al polpaccio destro, mettendo fine alla sua stagione regolare. O che quattro settimane dopo, si sarebbe rotto il tendine d'Achille sinistro, mettendo probabilmente fine alla sua stagione 2025-2026.

O che i Bucks avrebbero sorpreso il mondo NBA rinunciando al nove volte All-Star, preparando il terreno per una delle reunion più spettacolari nella storia della NBA.

La offseason dei Bucks avrebbe potuto prendere strade diverse se Lillard fosse rimasto in salute: dal modificare i margini del roster per aggiungere un nuovo centro titolare a completamento del crescente rapporto tra Lillard e Antetokounmpo, fino all'eventualità di uno scambio di Lillard. Una fonte ha riferito a ESPN che si trattava di una strategia estrema che la squadra avrebbe potuto valutare nel tentativo di trovare un'altra stella da affiancare ad Antetokounmpo.

Tuttavia, il nuovo periodo di recupero di Lillard ha cambiato i piani di Milwaukee per la offseason. Con Antetokounmpo nel pieno della sua carriera, i Bucks erano alla ricerca di modi per migliorare il loro roster. Quando si è presentata l'opportunità di ingaggiare il centro Myles Turner da Indiana, Milwaukee ha fatto la mossa giusta. È stata necessaria una misura senza precedenti: rinunciare a Lillard e prolungare i 113 milioni di dollari rimanenti sul suo contratto.

Lillard ha giocato 131 partite in due stagioni a Milwaukee. Ha segnato una media di 24,6 punti, 7,0 assist e il 43% al tiro. I Bucks non hanno vinto nemmeno una serie di playoff.

"Quando si parla di vincere un campionato, ci vuole tempo per vincerlo", ha detto una fonte a ESPN. "Ci vuole tempo per costruire e lavorare insieme. Non credo che abbiano avuto il tempo di farlo."

Non appena Lillard è diventato il più improbabile dei free agent, i Blazers hanno manifestato il loro interesse.

Cronin si è recato a casa di Lillard a Portland, secondo quanto riferito da alcune fonti a ESPN, per vedere l'icona della franchigia circondata dalla sua famiglia e per verificare come stesse, sia mentalmente che fisicamente, dopo la riabilitazione per la rottura del tendine d'Achille. Durante la conversazione, ognuno ha presentato la propria visione per il futuro della squadra.

"Non ci è voluto molto per superare questo momento, e questo perché non abbiamo mai avuto un brutto rapporto e non c'è mai stata antipatia tra noi", ha detto Lillard.

Lillard ha evidenziato i motivi cestistici per cui era pronto a credere di nuovo nei Blazers, dal giocare con giovani talenti come Scoot Henderson al vedere la squadra acquisire un veterano come Jrue Holiday .

Il 17 luglio l'accordo è stato annunciato.

QUANDO LILLARD ENTRAVA nella sala per la sua conferenza stampa introduttiva, i progressi compiuti nella sua guarigione erano evidenti. Non c'era nessuno stivaletto in vista e gli venne posta la domanda ovvia.

Quali sono le probabilità che tu giochi questa stagione?

Erano passati solo tre mesi dalla rottura del tendine d'Achille.

Un sorrisetto si dipinse sul volto di Lillard, che cercò di abbassare lo sguardo per nascondersi. Anche Cronin si fermò, e i due si scambiarono un'occhiata d'intesa. Insieme, sorrisero e risero.

La verità è che nessuna delle due squadre ha alcun incentivo ad affrettare la rimonta. I Blazers hanno la loro prima scelta al draft del 2026 in quello che si preannuncia un draft forte e con giocatori di alto livello.

E Lillard voleva un accordo triennale per avere la flessibilità di trascorrere l'intera stagione 2025-26 a riprendersi, se necessario, dandogli comunque la stagione 2026-27 prima della sua opzione giocatore nel 2027. L'accordo prevede anche una clausola di non scambio per Lillard.

Nel frattempo, Lillard ha detto di aver passato il tempo tirando su una gamba sola e tirando seduto, e di considerarsi in anticipo sui tempi. Ha riconosciuto che una versione più giovane di sé sarebbe intenzionata a tornare a giocare in fretta questa stagione. Ma sa anche che le tabelle attuariali NBA stanno remando contro di lui, e che quell'impulso più giovane potrebbe alla fine danneggiare più che accelerare.

"È ovviamente un infortunio difficile, ma so come affronterò l'intero processo di riabilitazione, prendendomi il mio tempo", ha detto Lillard. "Penso che tornerò in forma". Questa mentalità è ciò che ha spinto Lillard a diventare uno dei 75 migliori giocatori nella storia della NBA. Ma è anche sempre più improbabile per un giocatore della sua età e con il suo ruolo.

"La cosa più importante per lui sarà l'ostacolo mentale", ha detto un allenatore della Eastern Conference a ESPN. "È abituato a giocare in un modo per tutta la sua carriera, ma potrebbe dover superare il fatto di non essere il principale gestore di palla".

"Potrebbe dover giocare un ruolo come quello di Mike Conley [del Minnesota]", ha detto a ESPN un altro dirigente della Eastern Conference. "Lascia che qualcun altro porti la palla e poi si occupi di creare un secondo ruolo e di controllare il campo. È una cosa difficile da superare mentalmente".

Lillard ha affermato di aver consultato altri giocatori NBA che hanno subito una lesione al tendine d'Achille, tra cui Kevin Durant e Rudy Gay, ma anche il quarterback della NFL Aaron Rodgers. Queste conversazioni, ha detto, unite alle consulenze con fisioterapisti e medici, gli danno la fiducia di poter tornare a livello All-Star.

"È Dame. Conosco Dame", ha detto Goodwin a ESPN. "Conosco la sua voglia. Conosco la sua grinta. So quanto lavora sodo. E non pensavo che questo avrebbe potuto mettere fine alla sua carriera. Sarebbe stato qualcosa che forse avrebbe persino prolungato la sua carriera, perché lui si impegna così tanto che deve dare una pausa al suo corpo".

Il modo in cui Durant si è ripreso dalla rottura del tendine d'Achille nel 2019, nonostante abbia saltato l'intera stagione 2019-20, ha dato a un dirigente della Western Conference la fiducia che Lillard potesse ancora essere efficace. "Dame è un giocatore offensivo d'élite, intelligente e con un QI elevato, come KD", ha detto. "Saranno in grado di farlo ad alti livelli per molto tempo".

Tuttavia, ha proposto un altro paragone, questa volta con una precisazione: Dominique Wilkins si ruppe il tendine d'Achille nel 1992 e tornò per partecipare a due selezioni All-Star. Wilkins riuscì a rientrare dopo 10 mesi, a giocare 71 partite la stagione successiva e a classificarsi quinto nella votazione per l'MVP del 1993.

Wilkins aveva 32 anni quando subì l'infortunio.

"La sfida più grande per Lillard è che avrà diversi anni in più rispetto a tutti i migliori concorrenti, nonostante sia tornato da questa esperienza", ha affermato il dirigente della West.

I Blazers hanno un po' di tempo questa stagione per fare previsioni. Anche Lillard ce l'ha.

Per ora, è tornato a casa, a suo agio. Dedicherà la prossima fase della sua guarigione a recuperare la forza della gamba sinistra, cercando di individuare i modi per superare le avversità.

"Sto prendendomi la prossima stagione per verificare ogni aspetto e assicurarmi di non avere fretta", ha detto Lillard.

Poi ripeté.

"Mi aspetto di tornare in forma."