Bluebloods, marchi da miliardi di dollari e una battaglia per la supremazia nel football universitario
Subito dopo lo straordinario gol di Jack Sawyer durante le semifinali nazionali del College Football Playoff dell'anno scorso, mentre metà della folla all'AT&T Stadium urlava così forte da far tremare le telecamere e l'altra metà era paralizzata dall'incredulità, con la bocca spalancata, è stato difficile analizzare tutti gli strati di significato più profondo racchiusi in un'unica indimenticabile giocata.
In apparenza, Sawyer aveva prodotto da solo il touchdown decisivo in una vittoria entusiasmante contro il Texas che aveva portato l'Ohio State alla finale nazionale. Il suo ritorno di fumble da 83 yard ha portato il vantaggio dei Buckeyes in doppia cifra a 2:29 dalla fine, in un momento in cui i Longhorns erano ormai in piena red zone e minacciavano di pareggiare.
Ma c'era molto di più in quella sequenza e in quella partita che avrebbe aiutato a contestualizzare l'enormità di un momento così importante tra Ohio State e Texas, due programmi che sono senza dubbio tra i marchi più grandi, ricchi e riconoscibili dello sport, anche se nei 20 anni precedenti avevano vinto insieme un solo titolo nazionale.
Il fatto che i Longhorns abbiano mantenuto il loro status di squadra di sangue blu nonostante abbiano vinto un solo campionato dal 1970 – grazie, Vince Young – dimostra quanto il Texas sia invischiato nella doppia spirale della tradizione del football universitario. I Buckeyes, nel frattempo, avrebbero potuto almeno conquistare due titoli nazionali nel XXI secolo prima di quella sera di gennaio, ma nessuno dal 2014.
"Ci siamo andati vicini", ha dichiarato l'allenatore del Texas Steve Sarkisian agli SEC Media Days di quest'estate. "Ci siamo passati. Abbiamo bussato alla porta [per] gli ultimi due anni. Ma per riuscirci [e vincere tutto], dobbiamo procedere un passo alla volta, mentre ci avviciniamo alla vetta che stiamo cercando. E questo richiederà grande disciplina".
Il quarterback del Texas, quella fatidica notte contro l'Ohio State, non era altri che Quinn Ewers , ex recluta numero 1 in assoluto del paese che aveva iniziato la sua carriera con i Buckeyes prima di tornare in patria, portando rapidamente i Longhorns a presenze consecutive al CFP per la prima volta nella storia della scuola. Sawyer, nel frattempo, era un ex prospetto a cinque stelle a pieno titolo e un giocatore che, il 3 febbraio 2019, è diventato il primo studente delle superiori a impegnarsi con il neopromosso capo allenatore Ryan Day, innescando una corsa al reclutamento ultraterrena per i Buckeyes che da allora ha prodotto sei classi consecutive classificate tra le prime cinque a livello nazionale. Il fatto che Ewers e Sawyer fossero stati precedentemente compagni di stanza all'Ohio State, seppur per un periodo relativamente breve, ha offerto un altro delizioso colpo di scena.
Il fatto che Texas e Ohio State si siano incontrate con così tanta pompa, eleganza e talento sette mesi fa, per poi risalire in cima alla classifica nel 2025, quando saranno rispettivamente al primo e al terzo posto nel sondaggio pre-campionato AP e al primo e al secondo posto nel sondaggio degli allenatori, non fa che rafforzare l'ipotesi che queste due università, forse più di ogni altra, siano in una posizione unica per il successo a lungo termine in questa nuova era del football universitario. Si potrebbe sostenere che l'entusiasmante partita di apertura della stagione di sabato all'Ohio Stadium, dove i Buckeyes ospiteranno i Longhorns nella partita principale della prima settimana ( a mezzogiorno ET su FOX e sull'app FOX Sports ), sia uno scontro tra le attuali e future potenze preminenti di questo sport.
"Se si guarda alla partita dell'anno scorso", ha detto Sarkisian in una conferenza stampa all'inizio di questa settimana, "26 giocatori sono stati selezionati dalle due squadre per la NFL . Se si includono i free agent, 32 giocatori che giocavano in quella partita un anno fa ora giocano nella NFL. E il fatto che entrambe le squadre tornino al primo e al secondo posto nel paese [nel sondaggio degli allenatori], credo la dica lunga sulla qualità dei programmi che entrambi abbiamo, francamente".
Un tempo contendenti perenni nella Big 12 , una conference che il Texas apparentemente presiedeva insieme alla rivale Oklahoma , i Longhorns hanno preso d'assalto la SEC lo scorso autunno con un debutto da sogno che ha mostrato sufficiente astuzia, capacità di spesa e profondità da generare un'ondata di resistenza in tutta la lega. E i Buckeyes, a lungo considerati la classe della Big Ten grazie ad allenatori iconici come Jim Tressel, Urban Meyer e ora Day, ognuno dei quali ha vinto un titolo nazionale, hanno prontamente risposto all'ascesa al titolo dell'acerrimo rivale Michigan nel 2023 mobilitandosi con il tipo di raccolta fondi multi-comma e la spietata costruzione del roster necessari per raggiungere l'apice un anno dopo, rafforzando l'infrastruttura del programma lungo il percorso.
Tutto ciò costituisce il preambolo necessario per una partita piuttosto storica: è la prima volta dal 1988 che la squadra campione nazionale in carica esordirà contro la squadra numero 1 del paese in preseason. È solo la seconda volta nella storia del sondaggio AP, che risale al 1950, che due squadre classificate tra le prime tre a livello nazionale si affronteranno nella prima settimana. E non ci sono squadre di football universitario con maggiori probabilità di vincere il campionato nazionale di quest'anno rispetto alle due che si affronteranno a Columbus sabato pomeriggio, secondo DraftKings Sportsbook.
"Penso che sia fantastico per il football universitario giocare una partita come questa nel weekend di apertura", ha detto Day in una conferenza stampa all'inizio di questa settimana. "E siamo entusiasti di giocare contro questi ragazzi. È raro che si giochi con qualcuno del genere verso la fine della stagione [nel 2024] e poi si inizi la stagione regolare con loro [nel 2025], ma eccoci qui. E penso che ci darà un ottimo barometro dopo la prima partita".
Sebbene il barometro di entrambe le squadre sarà soggetto a cambiamenti a breve termine dopo la prima settimana – con il vincitore probabilmente consacrato dai media nazionali come il vero favorito per il titolo nazionale – le prospettive a lungo termine per entrambe le squadre non potrebbero essere più incoraggianti, sia nel corso della maratona del 2025 che nelle stagioni future. Ci sono molte ragioni per cui il Wall Street Journal ha etichettato l'Ohio State (1,957 miliardi di dollari) e il Texas (1,897 miliardi di dollari) come i due programmi di football universitario più preziosi del paese all'inizio di quest'anno.
Oltre al titolo di campione nazionale in carica dell'Ohio State, la sua pretesa di essere considerata il programma più forte dello sport si basa su un incredibile record di acquisizione di giocatori e sul capitale necessario per procurare e trattenere tali talenti anno dopo anno. Per quanto riguarda il reclutamento, dove Day si è affermato come l'unico allenatore della Big Ten in grado di competere con le tradizionali potenze della SEC su base annuale, i Buckeyes entrano nel 2025 al terzo posto dietro Alabama e Georgia nel 247Sports Team Talent Composite, un parametro che valuta la qualità complessiva di ogni roster. E per quanto riguarda il portale trasferimenti, che ha fornito all'Ohio State una manciata di giocatori di alto livello in vista della stagione vittoriosa lo scorso autunno, i Buckeyes si sono classificati al sesto, primo e quinto posto nel paese per punteggio medio dei prospetti negli ultimi tre anni.
Nel mondo NIL e della condivisione dei ricavi, mettere insieme questo tipo di classi di studenti delle scuole superiori e di trasferimento richiede un'organizzazione impeccabile tra il dipartimento del personale dell'Ohio State e il braccio finanziario del suo dipartimento atletico, la cui fusione può essere in gran parte attribuita al direttore generale del football Mark Pantoni e al direttore atletico Ross Bjork. Insieme, sono stati due delle figure chiave dietro gli aggressivi pacchetti finanziari dello scorso anno, che hanno contemporaneamente mantenuto il nucleo della classe senior di Day e l'hanno arricchita con un bottino di trasferimenti d'élite che includeva i quarterback Will Howard e Julian Sayin , il centro Seth McLaughlin , il running back Quinshon Judkins e la safety Caleb Downs , tra gli altri – il tutto al prezzo elevato di "circa 20 milioni di dollari", come ha poi riconosciuto Bjork.
"Credo che siano passati quattro anni da quando ero qui quando ho detto: 'Penso che tra circa cinque anni non riconosceremo più com'è il football universitario'", ha detto Day all'inizio di quest'estate ai Big Ten Media Days. "Penso di aver sbagliato fuori dal campo. Credo di aver sbagliato in campo. Penso che il prodotto sia migliore che mai. Penso che gli atleti siano migliori che mai.
"Ma fuori dal campo è tutto molto, molto diverso. Cambia continuamente. Ed è qui che un ottimo allineamento sarà molto, molto importante. Penso che qui all'Ohio State siamo molto ben posizionati per il futuro."
Lo stesso vale certamente per la squadra di Sarkisian, che ha aumentato il suo totale di vittorie ogni anno da quando ha preso il comando nel 2021. Non solo il Texas è l'unica squadra della FBS ad aver raggiunto il CFP in ciascuno degli ultimi due anni – ha perso in semifinale nazionale entrambe le volte – ma i Longhorns arrivano anche dal biennio più vincente nella storia della scuola, eguagliando le 25 vittorie ottenute dall'ex allenatore Mack Brown nel 2008-09. Eppure, nemmeno Brown, che in precedenza aveva portato a casa un titolo nazionale con Young nel 2005, è riuscito a guidare il Texas al primo posto nel sondaggio AP pre-stagionale, qualcosa che i Longhorns non avevano mai sperimentato fino a quest'estate. Ora, Sarkisian ha solo bisogno di un titolo tutto suo.
Per avvicinarsi così tanto alla vetta, Sarkisian ha creato un suo progetto di reclutamento che ha garantito la transizione relativamente fluida del programma dalla Big 12 alla SEC, nonostante un evidente salto di qualità nel livello della competizione. Le sue ultime quattro classi di reclutamento si sono classificate al quinto posto a livello nazionale nel 2022, al terzo nel 2023, al sesto nel 2024 e al primo nel 2025, piazzandosi al quarto posto assoluto nel Team Talent Composite. L'attuale roster dei Longhorns è a pari merito con l'Alabama per il maggior numero di ex prospetti a cinque stelle del paese, con 14, tre in più dell'Ohio State e nove in più di qualsiasi altro programma della Big Ten. Una di queste reclute, l'ex prospetto numero 1 assoluto Arch Manning , fa il suo attesissimo debutto come quarterback titolare della squadra questo fine settimana .
Mettere insieme un gruppo del genere è stato tutt'altro che economico. Ad aprile, un articolo dell'Houston Chronicle affermava che il Texas avrebbe speso " tra i 35 e i 40 milioni di dollari " solo per la formazione del 2025, facendo sgranare gli occhi e lasciando a bocca aperta i tifosi di football universitario di tutto il paese. E anche se Sarkisian ha poi smentito quella cifra – definendola "informazione irresponsabile" durante un'apparizione su SiriusXM – nessuno mette in dubbio la ricchezza delle casse dei Longhorns rispetto ai loro concorrenti. Soprattutto quando la conferenza stampa settimanale di Sarkisian viene trasmessa su Longhorn Network, il canale televisivo e servizio di streaming della scuola, perché in Texas tutto è più grande.
Quindi, sebbene Georgia e Alabama possano certamente vantare valide posizioni di preminenza nel football universitario – dopotutto, queste due università hanno vinto insieme otto degli ultimi 16 campionati nazionali – si sta iniziando a percepire sempre di più l'arrivo del Texas, soprattutto se Manning sarà all'altezza delle aspettative. E ad attenderlo, insieme a Sarkisian, all'apice del football universitario, ci sono i Buckeyes dell'Ohio State.
"Un incontro piuttosto epico se si pensa alla sfida tra la prima e la seconda squadra – in almeno uno dei due sondaggi principali – per la prima partita della stagione", ha detto Sarkisian. "Per quanto io possa dire 'la classifica non conta' – [e] ci credo – penso che per il football universitario, la fanfara, l'entusiasmo che circonda questa partita, siano fantastici per il nostro sport".
Michael Cohen si occupa di football e basket universitari per FOX Sports. Seguitelo su @Michael_Cohen13 .
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