The Assembly, che abbina intervistatori neurodivergenti a celebrità, riuscirà a rappresentare correttamente i suoi membri?

Margaux Wosk non era sicura di apparire in TV. Come presidente dell'organizzazione no-profit per disabili BC People First, proprietaria di Retrophiliac, azienda di merchandising LGBTQIA+ e per la neurodiversità, e artista a tempo pieno, aveva già un sacco di impegni.

Ma essere una persona autistica con una visione tutt'altro che rosea della rappresentazione dell'autismo nei media li ha anche fatti riflettere. Quindi l'idea di partecipare alla versione canadese di The Assembly , che abbina intervistatori autistici e neurodivergenti a celebrità canadesi, sembrava un po' azzardata.

"All'inizio ero un po' titubante", hanno detto alla CBC News, in merito alla tendenza dei media a rappresentare persone il cui cervello funziona in modo diverso da quello considerato "tipico".

"Quando pensiamo a qualcosa come una serie Netflix specifica che ha a che fare con gli appuntamenti, può risultare molto infantile."

La serie Netflix a cui si riferiva Wosk, "Love on the Spectrum" , è una delle tante che includono persone e storie autistiche, nel bene e nel male. E sebbene possano essere viste come esempi incoraggianti di una maggiore rappresentazione, serie come "The Assembly" si sono anche guadagnate la reputazione di evocare una partecipazione paternalistica e un punto di vista condiscendente da parte del loro pubblico non autistico e neurotipico.

Nella rubrica spesso criticata c'è The Good Doctor , che racconta la storia di un medico a cui è stato diagnosticato l'autismo e la sindrome del savant, o Atypical , che racconta la storia di un adolescente autistico in cerca d'amore.

Entrambi gli show sono stati criticati per la scarsa rappresentazione delle persone autistiche , ad esempio presentando i problemi di elaborazione sensoriale come uno scherzo o la tendenza a essere brutalmente onesti come una stranezza divertente, e per non aver assunto attori autistici.

Ma ci sono altri esempi: As We See It , Dinosaur e Everything's Gonna Be Okay sono tutti show su persone autistiche che sono stati celebrati non solo per aver gestito con rispetto le loro storie, ma anche per aver incluso persone neurodivergenti dietro la telecamera.

Poi c'è The Assembly . Basato sulla serie francese Les Rencontres du Papotin , il franchise e il formato sono passati dall'Inghilterra all'Australia, alla Norvegia, a Singapore e ora in Canada, con anteprima il 6 novembre su CBC Gem.

La produzione televisiva di realtà mette in contatto persone neurodivergenti, tra cui quelle a cui è stato diagnosticato l'autismo, con diverse celebrità dei rispettivi Paesi, chiedendo loro di porre domande ai famosi ospiti.

Nella serie canadese, le celebrità includono personaggi di ogni genere, da Jann Arden a Maitreyi Ramakrishnan e Howie Mandel. Nessun argomento è escluso, in linea con l'obiettivo dichiarato dello show di mettere in risalto "interazioni oneste, autentiche e aperte" tra ospiti e panel.

Alti e bassi della rappresentanza

Le reazioni alle sue varie versioni sono state contrastanti: il Guardian ha definito la versione della BBC "un programma televisivo potente, un ritratto delle persone disabili che non si riduce a un tono serio e cupo". Poi c'è stata la critica alla versione australiana da parte dello scrittore autistico John Delmenico , che l'ha definita "piena di buone domande, persone di talento e fondamentalmente tutti i moderni luoghi comuni abilisti".

Questi preconcetti erano tutti presenti nella mente di Wosk mentre si dirigevano verso la sessione di registrazione. Ma, hanno detto, l'esperienza è stata tutt'altro che regressiva.

"Sentivo un'energia incredibile nella stanza e tutti, credo, si nutrivano a vicenda, tanto che si trasformava in magia", ha detto Wosk. "Non so nemmeno in quale altro modo descriverlo, ma sembrava ultraterreno".

Parte di quel successo, hanno detto, è dovuto al fatto che la produzione ha effettivamente consultato persone autistiche. Questo è un fattore spesso assente nei programmi criticati come condiscendenti.

Tali programmi, hanno affermato, possono ridurre le persone neurodivergenti a caricature di se stesse. Oltre a come si comportano nella vita reale, le decisioni in sala montaggio – dalla musica "ispiratrice" riprodotta ogni volta che appaiono sullo schermo, alle strategie di marketing riduttive, all'eventuale fornitura di risorse come spazi sensoriali sul set – possono influenzare il modo in cui vengono rappresentati.

Wosk ha affermato che in The Assembly ciò è stato evitato coinvolgendo il più possibile persone autistiche nel maggior numero possibile di aspetti della sua creazione.

"Questo spettacolo stabilisce davvero un precedente su come ciò possa apparire."

Domande sorprendenti

Il produttore esecutivo Sean De Vries ha affermato che l'impegno dello show nel permettere alle persone autistiche di essere autenticamente se stesse sarà particolarmente evidente dalla trasparenza delle domande.

"Posso dirvi che sono sicuro che molte domande li hanno sorpresi", ha detto riferendosi ai loro ospiti famosi, evidenziandone una in cui a Howie Mandel è stato chiesto se si rade la testa e se si rade altre parti del corpo.

"Alcune domande li hanno messi a disagio, ma provenivano tutte da un luogo molto autentico, quindi penso che abbiano gestito la situazione nel miglior modo possibile."

Sebbene lo show possa essere visto come un passo nella giusta direzione, altri hanno riserve e lamentele sul format. La scrittrice culturale Sarah Kurchak, affetta da autismo, ha affermato che la struttura stessa dello show può suscitare una reazione quasi voyeuristica nel pubblico.

"Ho la sensazione che, nella sua presentazione, possa essere un po' simbolica", ha detto, sottolineando di non aver visto l'uscita canadese, ma di aver visto le versioni britannica e australiana della serie. "In termini del tipo: non abbiamo filtri".

Questo può accadere, ha detto, in spettacoli che prendono processi di pensiero neurodivergenti e li sfruttano per far ridere. In realtà, ha aggiunto, quando si ha a che fare con una persona con un "cervello cablato diversamente che si trova in un mondo che non è necessariamente costruito per te", prospettive e curiosità saranno naturalmente diverse.

Ciò solleva interrogativi che possono sembrare atipici, ha affermato. Qualsiasi serie che evidenzi questa differenza e si concentri su come le persone autistiche possono approcciarsi e interagire con il mondo è un buon passo avanti, ha aggiunto.

Ma ha anche notato che la premessa centrale dello spettacolo, ovvero che le domande delle persone autistiche sono abbastanza atipiche da suscitare l'interesse del pubblico non autistico semplicemente ascoltandole, potrebbe essere problematica.

Ha affermato che ciò è evidente nella tendenza a far circolare clip virali etichettate come "dolci" o "commoventi", quando le persone autistiche dovrebbero essere considerate esseri umani complessi, diversi e pienamente capaci, meritevoli di rispetto tanto quanto chiunque altro.

C'è un rischio simile nell'edizione canadese dello spettacolo, ha detto, sottolineando che la partecipazione di persone autistiche durante tutta la produzione rende The Assembly un buon passo avanti, se non il migliore possibile.

"Più siamo visti come esseri umani, parte dell'esperienza umana, e meno siamo visti come l'esercizio creativo di qualcun altro – la tragedia di qualcun altro, il modello di paura di qualcun altro o il divertimento di qualcun altro – più possiamo finalmente essere semplicemente le persone che siamo", ha detto. "E far parte di questo mondo, che include l'arte e l'intrattenimento".

Wosk comprende questa trepidazione e afferma che si tratta di una critica diffusa nella comunità neurodivergente, in parte perché nulla sarà mai soddisfacente al cento per cento o privo di difetti.

Quando si tratta di questo e di altri tentativi, hanno detto, ciò che conta di più è fare del proprio meglio. In questo ambito, hanno detto, questo significa coinvolgere le persone autistiche.

"Voglio garantire che quando si parla di autismo o lo si rappresenta nei media con cui veniamo consultati, noi ne prendiamo parte in ogni aspetto", ha detto Wosk. "E credo che questo show costituisca davvero un esempio di come ciò possa manifestarsi".