Clima: le foreste pluviali australiane non sono più pozzi di carbonio

Le foreste tropicali australiane sono le prime al mondo a emettere più anidride carbonica di quanta ne assorbano, rivela uno studio pubblicato mercoledì 16 ottobre sulla rivista Nature, stabilendo un collegamento tra questo fenomeno "molto preoccupante" e il cambiamento climatico.

Le foreste tropicali sono generalmente considerate pozzi di carbonio essenziali, in quanto assorbono enormi quantità di gas serra .

Alcuni studi prevedono che un aumento dell'anidride carbonica atmosferica potrebbe stimolare la crescita delle foreste, fornendo agli alberi una maggiore quantità di combustibile essenziale per la fotosintesi. Ma nuove ricerche dimostrano che le temperature estreme hanno causato una maggiore mortalità, con le foreste pluviali tropicali dell'Australia settentrionale che sono diventate emettitrici nette di carbonio.

"Questa è la prima analisi a dimostrare che questo fenomeno si verifica nelle foreste naturali indisturbate e persiste per molti anni", ha affermato Patrick Meir, autore principale dello studio, definendo i risultati "molto preoccupanti".

I ricercatori hanno esaminato i dati che tracciano la crescita delle foreste pluviali nello stato australiano del Queensland nell'arco di quasi 50 anni. Hanno scoperto che intorno al 2000, la decomposizione degli alberi morti ha prodotto emissioni di anidride carbonica superiori a quelle assorbite e immagazzinate dai tronchi e dai rami in crescita.

La modellizzazione climatica ha mostrato che la causa principale sono state le temperature estreme legate al cambiamento climatico e ai suoi effetti sull'umidità atmosferica e sulla siccità. Anche i cicloni, la cui intensità è destinata ad aumentare con il cambiamento climatico, hanno avuto un impatto.

Questi risultati sono coerenti con la ricerca condotta in Amazzonia, che dimostra che la morte graduale degli alberi indebolisce la capacità di stoccaggio del carbonio della foresta, osserva David Bauman, ricercatore presso l'Istituto nazionale francese di ricerca per lo sviluppo (INRD) e secondo autore dello studio.

"In questo senso, i nostri risultati non sono sorprendenti, ma il momento (...) è arrivato prima del previsto e gli effetti dei probabili fattori climatici (temperature elevate, siccità) sono più forti del previsto."

Questo studio suggerisce che altre foreste tropicali potrebbero subire lo stesso cambiamento, ma gli autori avvertono che sono necessari ulteriori dati e ricerche. "Sembra che tutte le foreste tropicali reagiscano in modo abbastanza simile", afferma Patrick Meir, ma "i meccanismi esatti e le tempistiche varieranno a seconda della regione".

"Questo studio dimostra che gli effetti del cambiamento climatico sul carbonio forestale sono più gravi di quanto precedentemente riportato", ha affermato Melanie Zeppel, vicedirettrice della società di investimento Pollination, specializzata in cambiamenti climatici . "C'è un bisogno urgente di agire sul cambiamento climatico; deve essere una priorità assoluta", ha aggiunto.

Nonostante la crescente vulnerabilità ai disastri naturali legati al cambiamento climatico, l'Australia rimane uno dei maggiori esportatori di carbone al mondo e continua a sovvenzionare pesantemente i suoi combustibili fossili. Le emissioni pro capite di anidride carbonica del Paese sono tra le più alte al mondo, secondo i dati della Banca Mondiale.

A livello globale, solo l'anno 2024 e la media dei due anni 2023-2024 hanno superato 1,5°C di riscaldamento rispetto all'era preindustriale, secondo l'Osservatorio europeo Copernicus, segno di un aumento continuo e senza precedenti delle temperature nella storia moderna.