“A11pl3Z”: perché questo terzo oggetto interstellare affascina gli astronomi

Un oggetto interstellare è stato rilevato la sera di martedì 1° luglio alla stessa distanza di Giove dalla Terra (600 milioni di chilometri!). La scoperta è stata effettuata alle Hawaii dagli astronomi della NASA appartenenti al progetto di monitoraggio degli asteroidi ATLAS. Chiamato A11pl3Z, diventa il terzo oggetto di questo tipo osservato da un essere umano.

La sua velocità, prossima ai 60 chilometri al secondo, e la sua traiettoria indicano che l'oggetto "non è in orbita attorno al Sole, ma proviene dallo spazio interstellare e lì tornerà", secondo Richard Moissl, responsabile della difesa planetaria dell'Agenzia spaziale europea (ESA).

È stata classificata come cometa dal Minor Planet Center dell'Unione Astronomica Internazionale. Questo perché non è un corpo morto, come nel caso degli asteroidi, ma piuttosto un oggetto con un nucleo attivo, composto in parte da ghiaccio. Ma per molti aspetti, questa cometa differisce da quelle che conosciamo, che in particolare causano sciami meteorici estivi, uno dei più famosi dei quali è la cometa di Halley.

Una delle principali differenze riguarda la sua origine. Le comete più note provengono dalle zone più esterne del nostro sistema solare. Oltre la Fascia di Kuiper, dove si trova Plutone, si raggruppano nella Nube di Oort. Questa regione si trova a oltre 5.000 unità astronomiche (UA) dalla Terra, ovvero 5.000 volte la distanza tra la Terra e il Sole (circa 150 milioni di chilometri). A11pl3Z proviene da una distanza ancora maggiore, oltre la Nube di Oort, a oltre 100.000 UA.

Non si tratta di una cometa extrasolare, in orbita attorno a una stella, ma piuttosto di un corpo situato tra due sistemi. Immersa nell'oscurità, la cometa può essere visibile solo al suo ingresso nel nostro sistema solare. Questo spiega perché sia ​​solo il terzo oggetto di questo tipo ad essere stato osservato, dopo Oumuamua nel 2017 e 2I/Borisov due anni dopo.

La comparsa di Oumuamua, che in hawaiano significa "messaggero" , ha dato origine a diverse ipotesi sulla sua origine. Era molto allungata e appiattita, lunga circa 150 metri, larga 100 e profonda 20, e non conteneva polvere luminosa, come la maggior parte delle comete. Soprattutto, la sua velocità era molto più elevata, stimata in 87 chilometri al secondo, e la sua traiettoria era cambiata, come se si fosse allontanata dal Sole.

Diversi scienziati avevano seriamente considerato la possibilità dell'esistenza di un'astronave extraterrestre. Studi successivi hanno dimostrato che si trattava effettivamente di una cometa interstellare. Come possiamo allora spiegare questo comportamento sorprendente? La risposta sta nella composizione dell'oggetto.

Come tutte le comete, Oumuamua ha un nucleo composto da ghiaccio. Come spiega l'agenzia di stampa Futura-sciences, i raggi cosmici prodotti dal Sole convertono le molecole d'acqua presenti nel ghiaccio in idrogeno. Questo gas rimane intrappolato nel ghiaccio e poi esplode man mano che la cometa si avvicina al Sole. Liberandosi, produce una spinta che ne accelera la velocità e ne modifica l'orbita.

Si ritiene che A11pl3Z sia più grande di Oumuamua, e probabilmente il più grande oggetto di questo tipo mai osservato. Si stima che la cometa abbia un diametro compreso tra 10 e 20 km, ma potrebbe essere più piccola se fosse effettivamente composta da ghiaccio, che riflette più luce e quindi dà un'impressione di dimensioni. Jonathan McDowell, astronomo dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, ritiene che " sia composta principalmente da ghiaccio piuttosto che da roccia".

Questa cometa sarà osservabile fino al prossimo anno. Questo è un vantaggio per gli astronomi, che avranno quindi più tempo per studiarla. Le osservazioni potrebbero consentire di rilevare precursori della vita, come gli amminoacidi. Secondo Mark Norris, astronomo dell'Università del Lancashire Centrale nel Regno Unito, questo darebbe ai ricercatori "molta più fiducia nel fatto che le condizioni per l'emergere della vita esistano in altri sistemi stellari".

Lo scienziato assicura inoltre che il nuovo Osservatorio Vera C. Rubin, situato in Cile, sarà presto in grado di scoprire corpi interstellari ogni mese. Ciò consentirà di approfondire la conoscenza di questi oggetti provenienti da altre parti del mondo, ancora in gran parte sconosciuti.