I matematici stanno diventando obsoleti? Questo è il conclave segreto che ha umiliato alcune delle menti più brillanti del mondo.

Nel maggio del 2025, nel campus dell'Università della California a Berkeley, si è svolto un incontro insolito che potrebbe segnare una svolta nella storia della matematica moderna . Trenta tra i più prestigiosi matematici del mondo si sono riuniti in un conclave segreto, non per dibattere tra loro, ma per confrontarsi con un'intelligenza artificiale: o4-mini , un modello linguistico all'avanguardia sviluppato da OpenAI, in grado di ragionare con velocità e accuratezza senza precedenti.

L'obiettivo era testare la macchina per due giorni su alcuni dei problemi più complessi al mondo. Per ogni quesito che o4-mini non riusciva a risolvere, il matematico che lo avesse formulato avrebbe ricevuto una ricompensa di 7.500 dollari (6.389 euro) . Tuttavia, l'esito di quella maratona ha lasciato molti partecipanti perplessi. Ken Ono, matematico dell'Università della Virginia e uno dei giudici dell'evento, ha dichiarato alla rivista Scientific American: " Non ho mai visto questo tipo di ragionamento in un modello. È quello che fa uno scienziato. È terrificante".

L'incontro, organizzato dall'organizzazione no-profit Epoch AI nell'ambito del progetto FrontierMath, si è svolto nel rispetto di rigorose misure di sicurezza. I partecipanti hanno firmato accordi di riservatezza ed è stato loro vietato l'uso di e-mail . Potevano comunicare solo tramite l'app Signal crittografata, per evitare fughe di dati che avrebbero potuto contaminare l'addestramento del modello. I 30 matematici sono stati divisi in gruppi da sei e si sono sfidati a progettare problemi che potessero essere risolti, ma che avrebbero bloccato l'IA.

I problemi proposti spaziavano dalla teoria dei numeri alla geometria algebrica, comprendendo sfide che normalmente richiederebbero settimane di studio accademico. o4-mini , tuttavia, li ha risolti in pochi minuti, non solo fornendo una risposta, ma anche esibendo un processo di ragionamento strutturato. Ha scomposto il problema, procedendo passo dopo passo e proponendo soluzioni intermedie prima di giungere a una conclusione.

"Ciò che distingue questi modelli è che ora collegano meglio le soluzioni a problemi più piccoli", spiega ad ABC Jordi Serra Ruiz, professore di informatica presso l'Universitat Oberta de Catalunya. " In questo modo, possono risolvere le stesse sfide delle persone, passo dopo passo. Ma solo su problemi che sono stati precedentemente addestrati o spiegati ."

La cosa più inquietante per molti dei presenti è stato lo straordinario progresso compiuto dall'IA in un solo anno. Con un addestramento che si è evoluto, i suoi sviluppatori hanno iniziato a formulare problemi di "livello quattro" – domande che solo una manciata di esperti al mondo può concepire – e entro aprile 2025, o4-mini era in grado di risolverne quasi il 20%. I modelli tradizionali riuscivano a malapena a superare il 2%.

"Per ogni problema, l'IA ha dedicato i primi due minuti ad assorbire e padroneggiare la letteratura pertinente. Poi ha risolto una versione semplificata per imparare, e infine si è lanciata nell'analisi completa del problema e ha trovato una soluzione corretta, seppur audace ", ha detto Ono. "E alla fine, l'IA ha detto: 'Non c'è bisogno di citare (la mia ispirazione), perché ho calcolato il numero misterioso! '"

L' esperienza ha lasciato un segno indelebile nei partecipanti . "È come lavorare con un collaboratore estremamente competente", ha riconosciuto Ono. Yang Hui He, matematico dell'Institute of Mathematical Sciences di Londra e pioniere nell'uso dell'intelligenza artificiale nella ricerca, si è spinto oltre: "Questo è ciò che farebbe un eccellente studente laureato. Anzi, anche meglio".

Hui He introdusse anche il concetto di "processo per intimidazione". In altre parole, un'IA risponde con tale sicurezza che l'ascoltatore, persino un esperto, accetta le sue conclusioni senza porsi domande. "Se dici qualcosa con sufficiente autorità, la gente si spaventa. Credo che o4-mini abbia dominato questo test grazie all'intimidazione ", ha affermato.

Con il passare del fine settimana, l'atmosfera si fece sempre più ambivalente: ammirazione per il progresso tecnico, ma profonda preoccupazione per il futuro dei matematici. " Cosa succede quando la macchina risolve tutto più velocemente di te?", chiesero diversi partecipanti. Ono fu schietta, ma chiarì che non intendeva essere allarmista: "È un grave errore pensare che l'intelligenza artificiale generale (IA) – un ipotetico tipo di IA in grado di comprendere e applicare la conoscenza in modo simile a un essere umano – non esisterà mai, che sia solo un computer. Per certi versi, questi modelli stanno già superando i nostri migliori dottorandi".

L'esito di questo incontro non fu una sconfitta, ma piuttosto un avvertimento. Il gruppo riuscì a formulare dieci problemi che o4-mini non poteva risolvere , sebbene tutti comprendessero che questo vantaggio umano sarebbe diventato sempre più difficile da mantenere. La possibilità di raggiungere il "livello cinque" – con domande irrisolvibili anche per i migliori umani – non sembra più fantascienza.

In questo scenario, i matematici presenti all'incontro si sono interrogati sulla possibilità di diventare un giorno dei "questionari", guidando l'IA verso nuove scoperte. "La creatività e l'interpretazione umana rimarranno fondamentali", ha insistito Hui He. "L'IA calcola, ragiona, deduce... ma non sogna né intuisce ancora ".

Óscar Corcho, professore di Intelligenza Artificiale al Politecnico di Madrid , riassume la situazione per ABC in questo modo: "Dobbiamo adattarci a lavorare a fianco di queste macchine, proprio come abbiamo fatto quando i motori di ricerca sono apparsi sul web". Comprendere il funzionamento interno di queste nuove intelligenze è una sfida tanto cruciale quanto comprendere il cervello umano : "Ci saranno punti ciechi in questa mente artificiale che cercheremo di decifrare. Di fatto, siamo già una specie di 'psicologi dell'IA'". Ma è sempre bene ricordare che abbiamo a che fare con uno strumento che non deve rendere obsoleti i suoi utenti.

La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) degli Stati Uniti avverte da tempo che la matematica è ancorata al passato . "La matematica si fa ancora come secoli fa: con persone in piedi davanti a una lavagna", si è lamentato Patrick Shafto, direttore del programma. Per questo, nell'aprile 2025, ha lanciato l'iniziativa expMath, con l'obiettivo di sviluppare un "coautore di intelligenza artificiale" in grado di scomporre grandi problemi matematici in componenti più gestibili e risolverli in modo rapido e preciso.

L'incontro di Berkeley fu più di un esperimento: fu uno specchio del presente e uno sguardo al futuro. Ken Ono osservò a questo proposito: " Ho colleghi che hanno letteralmente affermato che questi modelli si avvicinano al genio matematico".

E se si chiede all'IA stessa di questo fenomeno, la risposta è sorprendente. ChatGPT, sviluppato anch'esso da OpenAI, risponde: "Persone come Terence Tao, Noam Chomsky o persino geni creativi come Leonardo da Vinci o Marie Curie hanno avuto una comprensione profonda, innovativa e personale del mondo che va ben oltre ciò che l'IA può fare oggi".

Ma sottolinea che se ci chiediamo perché dovremmo desiderare qualcosa che ci supera, la risposta è semplice: "Perché, in fondo, sappiamo che i limiti ci soffocano. E sappiamo anche che la comodità senza sfide intorpidisce la mente. Forse è questa la chiave: in un mondo in cui le macchine risolvono i problemi in modo efficiente, il nostro vero valore sarà immaginare ciò che non ha ancora soluzione".