Sono state pubblicate le prime immagini che svelano il misterioso processo di impianto di un embrione umano.

"Sappiamo di più sullo sviluppo embrionale di mosche, pesci e polli che su quello degli esseri umani", afferma Samuel Ojosnegros, ricercatore presso l'Istituto di Bioingegneria della Catalogna (IBEC). E ha ragione: durante le prime settimane, l'embrione umano si sviluppa nascosto all'interno dell'utero, dove gli occhi della scienza non possono vedere. Cosa accada in quella finestra temporale tra l'impianto e la prima ecografia rimane un mistero.

Tuttavia, le cose stanno iniziando a cambiare. Un gruppo di scienziati dell'IBEC, tra cui Ojosnegros, è riuscito a registrare per la prima volta l'impianto di embrioni umani in tempo reale. Per riuscirci, hanno utilizzato un nuovo sistema di laboratorio che simula gli strati esterni dell'utero e consente loro di ricreare uno scenario di impianto come se stesse avvenendo all'interno del corpo di una donna, solo con ovuli donati. Le immagini sono state pubblicate questo venerdì sulla rivista Science Advances .

Questo risultato getta luce su quei primi giorni dopo l'impianto, descritti come una vera e propria "scatola nera" dello sviluppo umano. È uno dei momenti più importanti della vita di una persona, quando una minuscola sfera di cellule si trasforma nel primo abbozzo di un individuo che sarà unico e irripetibile.

"Solo un terzo degli embrioni fecondati si traduce in una nascita viva", spiega Ojosnegros, ricercatore principale del gruppo di Bioingegneria per la Salute Riproduttiva dell'IBEC. Il 30% viene perso prima dell'impianto e un altro 30% poco dopo. "Non sappiamo perché sia così difficile, dato che l'impianto avviene all'interno della madre e non può essere studiato. L'idea alla base del nostro lavoro era quella di creare una sorta di utero artificiale in modo che l'embrione potesse impiantarsi al di fuori del corpo umano e quindi essere in grado di studiarlo", aggiunge.

I video e le fotografie appena pubblicati hanno rivelato dettagli precedentemente sconosciuti. "Abbiamo osservato che gli embrioni umani si seppelliscono all'interno delle pareti dell'utero, esercitando una forza considerevole durante il processo", osserva Ojosnegros. L'embrione, quando ha cinque giorni e dimensioni microscopiche, si attacca alla superficie dell'utero e scava un foro per penetrarvi, raggiungendo i vasi sanguigni e iniziando a nutrirsi. Per fare questo, l'embrione si compatta e rivela le cellule sulla sua superficie, specializzate nell'adesione e nella trazione del tessuto uterino. Tutto questo era già stato ampiamente studiato, ma ciò che sorprendeva nelle immagini era la forza che questa minuscola palla di cellule era in grado di esercitare quando era ancora poco più di un sacco di informazioni genetiche.

"Abbiamo confrontato embrioni umani con embrioni di topo, e l'embrione umano è molto più invasivo, sorprendentemente invasivo: si insinua completamente ed esercita una forza notevole per penetrare una matrice fibrosa ricca di collagene", spiega Ojosnegros. Gli embrioni umani utilizzano proteine e meccanismi molecolari per contrarsi e generare quella forza penetrante , rilasciando anche enzimi che degradano il tessuto circostante. I materiali che il piccolo embrione deve attraversare sono gli stessi utilizzati per produrre tendini e cartilagine, quindi il compito non è facile. Questo ha portato i ricercatori a sospettare il motivo per cui alcune donne avvertono un leggero dolore o sanguinamento all'inizio della gravidanza : perché un embrione sta leggermente lacerando l'utero per impiantarsi con successo lì.

Con i topi, le cose sono diverse: più delicate, per così dire. Quando l'embrione di topo entra in contatto con l'utero, esercita una forza per aderire alla sua superficie. Ma poi, a differenza degli esseri umani, l'utero si adatta ripiegandosi attorno all'embrione, in modo che questo venga racchiuso in una sorta di cripta uterina che facilita notevolmente il resto del processo.

Barriere tecniche ed etiche

La ricerca nel campo della fecondazione umana è molto complessa per molte ragioni, una delle quali ha a che fare con i limiti etici. In Spagna, la legge sulle tecniche di riproduzione umana assistita consente lo studio degli embrioni in vitro fino a 14 giorni dopo la fecondazione, dopodiché inizia la fase critica dello sviluppo, la cosiddetta "scatola nera". Gli embrioni devono quindi essere distrutti.

Ojosnegros spiega che, nonostante i suoi limiti, la normativa spagnola è piuttosto "progressista" perché consente, ad esempio, alle coppie di donare embrioni per la ricerca, il che consente esperimenti come quello appena pubblicato da questo ricercatore e dal suo team.

Questo apre le porte a tassi di successo crescenti nella riproduzione assistita , un tipo di trattamento utilizzato dal 40% delle coppie che hanno difficoltà a concepire naturalmente. Lo scienziato riassume: "Siamo molto entusiasti che gli specialisti in questo campo adotteranno il sistema che abbiamo creato per studiare l'impianto e saranno in grado di rispondere ai loro stessi quesiti sulla fertilità umana".