Debito storico della Colombia: è cresciuto di 179 trilioni di pesos, il 20% in più rispetto all'anno scorso. Cosa sta succedendo?

Il celebre pensatore irlandese George Bernard Shaw scrisse una volta che "il debito è come qualsiasi altra trappola: è facile caderci, ma è estremamente difficile uscirne". Di fronte ad avvertimenti di tale portata, ci si aspetterebbe che il mondo facesse uno sforzo per non farsi prendere dalla rete, ma non è così.

Almeno questo è ciò che pensa il Fondo Monetario Internazionale, che la scorsa settimana ha nuovamente lanciato l'allarme sul comportamento del debito pubblico. Secondo l'ente, entro la fine di questo decennio i prestiti in essere saranno pari al 100 percento del prodotto interno lordo mondiale, un livello mai visto prima.

Nello specifico, un terzo dei Paesi (gli stessi che rappresentano l'80% dell'economia mondiale) presentano passività finanziarie in rapido aumento. Non c'è dubbio che la pandemia abbia accelerato questo ritmo, poiché in due terzi delle 175 nazioni analizzate il peso è più elevato rispetto al 2019.

Il problema è che, invece di mettere ordine in casa dopo la fine dell'emergenza sanitaria, più di una persona continua a comportarsi male. È il caso degli Stati Uniti, dove il Congresso è sul punto di approvare una legge che più che raddoppierebbe il deficit attuale, cosa che ha suscitato reazioni negative da parte degli investitori.

I titoli del Tesoro USA, tradizionalmente considerati i titoli più sicuri in assoluto, hanno aumentato i loro rendimenti in risposta al nervosismo. Venerdì, il banchiere Jamie Dimon, a capo di JP Morgan Chase, ha previsto che "si formeranno delle crepe" nel mercato, con ripercussioni che si faranno sentire nei cinque continenti.

In un simile contesto, far parte del gruppo di economie i cui impegni stanno aumentando rapidamente non sembra l'opzione più appropriata. Purtroppo la Colombia è bloccata lì e le sue prospettive non sono buone, motivo per cui è entrata in una sorta di circolo vizioso dal quale sarà molto difficile uscire.

Secondo i dati forniti dallo stesso Ministero delle Finanze, alla fine dello scorso aprile il debito del Governo centrale nazionale ammontava a 1.087.484.551 milioni di pesos (circa 20,7 milioni per ogni colombiano). Questa somma supera del 20 per cento il saldo dell'anno precedente. In altri termini, in soli 12 mesi l'aumento degli obblighi è stato di 179 trilioni di pesos (milioni di milioni), una cifra senza precedenti.

Come conseguenza di questa situazione, i livelli attuali sono i più alti della nostra storia. Secondo un rapporto del Comitato autonomo per la regolamentazione fiscale (CARF), a marzo il debito in percentuale del prodotto interno lordo è salito al 61,7%. Nel frattempo, un'analisi del dipartimento di ricerca economica del Banco de Bogotá indica che entro la fine del 2025 la cifra potrebbe raggiungere il 63%, un livello che fino a poco tempo fa sembrava impensabile.

Può darsi che, rispetto al Giappone, all'Italia o agli Stati Uniti, dove l'entità delle obbligazioni supera di gran lunga la produzione annuale delle rispettive economie, queste percentuali sembrino più piccole e persino gestibili. La differenza rispetto ai paesi più ricchi è che nel nostro caso il costo del debito è molto più elevato, il che significa che assorbe una grossa fetta del bilancio nazionale.

Basta guardare cosa sottolinea il CARF: "La spesa per interessi a marzo 2025 era pari al 33,9% delle entrate fiscali nette", rispetto al 25,2% del periodo precedente. In altri termini, oggi spendiamo un peso su tre di quanto il Tesoro riceve dalle tasse sugli interessi, mentre un anno fa era uno su quattro. "L'elevato utilizzo del reddito corrente per pagare gli obblighi finanziari riduce lo spazio per la spesa sociale e produttiva", aggiunge il rapporto.

Tra i fattori di maggiore preoccupazione vi è un deterioramento molto rapido, che supera di gran lunga le proiezioni ufficiali. A febbraio, quando il Ministero delle Finanze ha presentato il suo piano finanziario per l'anno fiscale in corso, ha stabilito un obiettivo di debito pubblico pari al 60,6% del PIL, leggermente al di sotto del massimo storico registrato nel 2020 a causa della pandemia (60,7%). Ora quel livello è destinato a salire ulteriormente, a meno che non si decida di risparmiare a tutti i costi.

Chi conosce questi argomenti ricorderà che il rapporto tra obblighi finanziari e PIL è stato tradizionalmente inferiore al 40 per cento, anche se nell'ultimo decennio la cifra ha iniziato a salire. Nel 2019, a titolo di riferimento, il tasso raggiunto è stato del 48,4%, un valore considerato gestibile.

Quando è emerso il coronavirus e si sono rese necessarie misure straordinarie per rafforzare il sistema sanitario, acquistare vaccini e fornire supporto alle aziende e ai privati, il balzo è stato improvviso. Tuttavia, è sempre stato assicurato che, una volta superata la crisi e i lockdown obbligatori, ci sarebbe stato un graduale ritorno alla normalità. Entro il 2023, l'onere del debito ha registrato un calo significativo, raggiungendo il 53,8% del PIL.

Ora la Colombia è tornata ai livelli visti durante l'era del COVID-19, ma senza un episodio catastrofico che ne giustifichi il peggioramento. La spiegazione, quindi, risiede nel persistente e ampio divario tra entrate e spese del governo centrale, che si traduce in un deficit in costante aumento.

Proprio come accade per coloro i cui guadagni non sono sufficienti, indebitarsi è una valida opzione per colmare il divario, purché il deficit non aumenti. Il problema è che l'anno scorso è stato disastroso da questo punto di vista e quest'anno sembra destinato a essere molto peggio. "La nostra stima è che, dopo un deficit pari al 4,3% del PIL nel 2023 e al 6,8% nel 2024, quest'anno raggiungeremo il 7,8%", afferma Camilo Pérez, direttore della ricerca economica del Banco de Bogotá.

In altre parole, il buco ammonterebbe a 138,8 trilioni di pesos, un altro record storico. Questo spiega perché il debito è molto più alto rispetto a quanto riportato meno di tre mesi fa.

È vero che ci sono analisti che propendono per uno scenario meno drammatico. Per questo motivo, entrambe le parti attendono con ansia la pubblicazione del "Quadro fiscale a medio termine", prevista per il 13 giugno, che chiarirà la posizione dell'amministrazione Petro sulle finanze statali.

Nel frattempo, ciò che è certo è che la pressione sta aumentando. Da un lato, c'è un divario nelle entrate del Tesoro che ammonta a 27 miliardi di pesos. D'altro canto, le pressioni sulla spesa stanno aumentando, come ha riconosciuto lo stesso ministro delle Finanze Germán Ávila al Congresso. Si stima che i prelievi più consistenti ammonterebbero a 21 trilioni di pesos, portando lo scoperto aggiuntivo all'importo inizialmente stabilito a 49 trilioni di pesos.

Come evitare uno scenario così angosciante? La risposta è tanto semplice quanto difficile da attuare: trovare nuove fonti di finanziamento permanenti o tagliare il budget.

Per quanto riguarda il primo aspetto, è chiaro che non esistono le condizioni politiche per promuovere una riforma fiscale ambiziosa. Il massimo che si può fare è racimolare qualche peso qua e là attraverso misure di emergenza, come quella che ha imposto tasse temporanee per far fronte all'emergenza a Catatumbo. Gran parte di quel pacchetto, tuttavia, è stato dichiarato inammissibile dalla Corte Costituzionale.

Anche estrarre le forbici non è facile. Basti ricordare che quando Diego Guevara promosse l'idea di congelare definitivamente una serie di fondi, abbandonò il Ministero delle Finanze.

Il suo successore, tuttavia, si è piegato alle parole della Casa de Nariño, secondo cui il termine "austerità" non è semplicemente applicabile. Le lamentele circa un aumento del 70 percento nel volume dei contratti di servizio sono state ignorate, nonostante i ricavi operativi abbiano registrato incrementi superiori all'inflazione.

A ciò si aggiunge l'effetto valanga dovuto ai conti in sospeso degli anni precedenti. Poiché il potere esecutivo ha problemi di liquidità, ricorre a quella che viene colloquialmente definita una strategia di "rinviare la questione", che questa volta ha avuto le sue conseguenze.

Oltre a quanto sopra, ci sono quelli che Jorge Restrepo, professore all'Università Javeriana, definisce "debiti a costo zero", che consistono nell'atteggiamento dello Stato di non pagare quanto dovuto. Progetti come i sussidi energetici o l'assistenza sanitaria vengono rinviati il ​​più a lungo possibile o sotterrati a tempo indeterminato.

Questo capitolo include un aumento del pagamento anticipato dell'imposta sul reddito per il 2026, sapendo che ciò avrà un impatto sulle entrate dell'anno prossimo. "Stanno usando tutto quello che possono per risparmiare denaro, ricorrendo a schemi come questo, che a mio parere sono illegali", sottolinea Restrepo.

Niente di tutto ciò è stato sufficiente a impedire che il saldo dei conti del governo presso la Banca della Repubblica rimanesse molto basso, nonostante i previsti collocamenti di debito. È chiaro a qualsiasi osservatore che la Colombia ha problemi di liquidità che, se non affrontati, diventeranno una seria minaccia al corretto funzionamento della pubblica amministrazione nel giro di pochi mesi.

Non è facile impedire che la situazione peggiori. Per ora, il Dipartimento del Credito Pubblico ha agito in modo ingegnoso, ricorrendo a meccanismi come l'emissione di titoli del Tesoro a breve termine per far fronte alle difficoltà. Allo stesso tempo, sono stati effettuati investimenti in tagli che pagano interessi più bassi rispetto alle obbligazioni a 10 o 15 anni. Uno degli obiettivi è quello di appiattire le scadenze e sostituire i titoli che scadono più vicino alla data di scadenza.

Tuttavia, nessun sforzo sarà sufficiente a nascondere quello che è uno squilibrio strutturale e crescente nelle finanze pubbliche. Allo stato attuale delle cose, il prossimo governo si sta preparando a ricevere un'eredità avvelenata: un Paese sull'orlo della bancarotta che richiederà un intervento chirurgico importante e un carico fiscale più elevato se vorrà uscire dal pantano.

Per ora, quello che vediamo è che i costi di indebitamento stanno aumentando. Oggi i margini di rischio sui titoli di debito colombiani negoziati sul mercato secondario sono i più elevati della regione.

Nessun osservatore ragionevolmente prudente ritiene che vi sia alcuna probabilità che il Paese rispetti la norma fiscale. A ciò si aggiunge l'aspettativa che le agenzie di rating declasseranno il nostro rating, cosa già implicita nella valutazione dei titoli nazionali sul mercato.

Ironicamente, la situazione attuale rende il terreno molto fertile per gli speculatori sui titoli di Stato. Con i tassi di interesse in pesos relativamente alti, entrare e uscire rapidamente può essere molto redditizio, soprattutto se il tasso di cambio rimane calmo, come è accaduto nelle ultime settimane.

Ma la calma apparente potrebbe svanire da un giorno all'altro se il governo non capisse che è tenuto a porre rimedio alla situazione affinché non continui a peggiorare. Altrimenti saranno i comuni cittadini colombiani a pagare il conto, con tassi di interesse più elevati, un'ulteriore svalutazione e la paralisi degli investimenti produttivi.

Speriamo che non abbiano ragione coloro che credono che ci sia un calcolo politico perverso, consistente nel seminare i semi del caos macroeconomico che verrà sfruttato quando le stesse persone attualmente al potere esecutivo si ritroveranno all'opposizione. Ecco perché dobbiamo fare appello alla forza d'animo dei buoni funzionari rimasti, affinché questa non sia la cronaca di un disastro preannunciato.

È una grande ironia che, in mezzo a così tante difficoltà, il Ministero delle Finanze abbia preso in considerazione l'idea di cambiare il nome della stanza più importante dell'edificio in cui ha sede l'ente. Oggi lo spazio che un tempo portava il nome di Roberto Junguito è intitolato ad Antonio García Nossa, descritto come un pioniere del pensiero sociale in Colombia.

Senza entrare nel merito del merito dell'avvocato e storico Cauca in merito a tale distinzione, l'assenza di Junguito si fa sentire maggiormente in questo momento. In definitiva, l'ex ministro ebbe un ruolo determinante nella gestione dei periodi difficili del 1985 e del 2002, quando divenne essenziale ripristinare la credibilità della politica economica e garantire una corretta gestione del debito pubblico. Oggi, un governo che dovrebbe anteporre il benessere dei colombiani ai propri interessi, è palesemente privo di tanto buon senso e intelligenza.

RICARDO ÁVILA - SPECIALE PER EL TIEMPO