Una striscia di buchi, che si estende per chilometri, attraversa le colline del Perù. Fu creata mille anni fa per uno scopo piuttosto banale: la contabilità.

Il serpente è così grande che può essere visto solo dall'alto. Una fascia di punti scuri si estende per un chilometro e mezzo lungo il bordo della collina. Dall'alto, sembra la pelle squamosa di un rettile. Monte Sierpe, la Montagna del Serpente, è il nome che questo luogo in Perù ha da secoli.

A un esame più attento, le macchie scure si rivelano essere buchi di uno o due metri di diametro e profondi al massimo un metro. Sono disposti in file regolari, alcuni persino rivestiti di pietre; è ovvio che siano stati creati dall'uomo. Questo va detto. Perché alcune persone trovano il monumento così bizzarro che per loro esiste una sola spiegazione possibile: alieni.

Questa ipotesi può essere tranquillamente scartata. Gli archeologi Jacob Bongers dell'Università di Sydney e Charles Stanish dell'Università della Florida del Sud a Tampa, insieme ai colleghi, hanno esaminato il sito più da vicino. Ora hanno pubblicato la loro interpretazione sulla rivista "Antiquity": le buche furono scavate mille anni fa e servivano per misurare le merci, prima nell'ambito del baratto e poi per la riscossione delle tasse.

Il monumento fu costruito durante il regno di Chincha. I suoi sovrani controllarono la regione tra il 1000 e il 1400. In seguito, gli Inca conquistarono aree sempre più vaste dell'attuale Perù e alla fine sottomisero anche i Chincha. Solo pochi decenni dopo, nel 1532, gli spagnoli invasero il paese, con conseguenze devastanti per la popolazione locale. Gli spagnoli assassinarono i capi Inca e introdussero malattie come il vaiolo, che uccise gran parte della popolazione nativa.

La loro lingua, il quechua, che esiste in numerose varianti, è ancora oggi parlata da molte persone nella regione, e le eredità archeologiche degli Inca, come la città di montagna di Machu Picchu, a un'altitudine di 2430 metri, sono famose in tutto il mondo.

La fascia di buchi, tuttavia, era precedentemente nota solo agli specialisti. Si trova nella striscia desertica che si estende fino a 80 chilometri di larghezza lungo la costa pacifica del Perù. Qui non si verificano quasi precipitazioni; solo le valli fluviali offrono opportunità per l'agricoltura. Il Monte Sierpe si erge sul fianco della Valle del Pisco.

Fu notato per la prima volta in fotografie aeree del 1933. Bongers e i suoi colleghi stavano cercando prove archeologiche, come frammenti di ceramica, durante un'indagine sul sito. In effetti, in superficie furono rinvenuti frammenti risalenti al periodo pre-Inca, e gli archeologi conclusero che il sito aveva avuto origine ed era stato utilizzato in quel periodo.

Il percorso, composto da circa 5200 buche, è largo circa 20 metri e si estende dal fondovalle alla cresta della collina. Tuttavia, non ha una struttura uniforme; le buche sono invece suddivise in blocchi con disposizioni variabili. Ad esempio, un blocco potrebbe contenere dodici file di sette o otto buche alternate, mentre un altro potrebbe avere nove file di otto buche ciascuna.

Gli archeologi hanno scartato alcune ipotesi sullo scopo di queste buche. Ad esempio, nell'Europa dell'età del Ferro, alcuni insediamenti erano circondati da file di buche utilizzate per difendersi dagli attacchi. Questa ipotesi è molto lontana sia spazialmente che cronologicamente. Inoltre, a Monte Sierpe non sono state trovate altre tracce di fortificazioni, attacchi o armi.

A Lanzarote, le fosse poco profonde vengono utilizzate per la coltivazione della vite; anche sulle Ande si trovano depressioni per la raccolta dell'acqua o per la coltivazione. Tuttavia, sul Monte Sierpe non c'è praticamente alcuna precipitazione che possa essere catturata; inoltre, il fiume Pisco non è lontano e fornisce acqua sufficiente per l'agricoltura tutto l'anno.

Non c'erano prove di giacimenti di rame o argento che suggerissero attività mineraria, né resti umani che indicassero un luogo di sepoltura. Non si può escludere la possibilità che si tratti di un geoglifo, un disegno terrestre.

Per approfondire la conoscenza, gli archeologi hanno prelevato 21 campioni di terreno e li hanno esaminati alla ricerca di resti vegetali microscopici, come polline e granuli di amido. Hanno trovato tracce di mais, solanacee – tra cui pomodori e peperoncini – e di ipomea, tra cui patate dolci, malvacee come il cotone, zucca e amaranto.

Da ciò, concludono che cibo e altri prodotti venivano un tempo riposti nei fori e ipotizzano che Monte Sierpe sia stato creato in epoca pre-Inca come mercato per il baratto. In seguito, gli Inca lo utilizzarono come strumento contabile per la riscossione dei tributi. Ogni sezione della striscia perforata era associata a uno specifico gruppo sociale.

"È una storia interessante", dice Markus Reindel, "ma un mercato dovrebbe essere facilmente accessibile, non isolato, su un ripido pendio, lontano dalla valle". Reindel lavora presso l'Istituto Archeologico Germanico come esperto di archeologia del Sud America. Conosce bene il Monte Sierpe, spiega al telefono, e quindi ritiene improbabile il suo utilizzo come mercato.

La datazione al radiocarbonio del periodo pre-Inca si basa su un singolo campione, il che è insufficiente. Anche la ceramica ritrovata in superficie, risalente allo stesso periodo, non è molto significativa, dato che questo tipo di ceramica è piuttosto diffuso nella zona. È convinto che se uno o più fori venissero esaminati più attentamente, potrebbe emergere una datazione puramente Inca. Il sito si trova su una strada principale che collega diversi importanti centri Inca.

Reindel, tuttavia, ritiene plausibile che qui venissero riscossi tributi e che i fori fungessero da registri contabili, "i prodotti di questa comunità di villaggio in questa zona e quelli di altre laggiù". Ciò che lo sorprende è che gli autori dello studio non abbiano effettuato alcun confronto con altri depositi nella regione andina. "In vari siti Inca ci sono grandi depositi che sfruttano il microclima e quindi ottimizzano le condizioni di conservazione dei prodotti: patate in alto, mais in basso e così via. Ciò sarebbe concepibile anche qui a Monte Sierpe", afferma.

Bongers e i suoi colleghi paragonano la disposizione dei buchi sul Monte Sierpe a un elemento centrale dell'amministrazione e della contabilità Inca: i quipu, fasci di corde annodate.

"Si tratta di un cosiddetto sistema mnemonico, un aiuto per la memoria, come un nodo in un fazzoletto, solo molto più complesso", spiega Reindel. I cordoni annodati potevano essere usati per registrare numeri e, nelle fonti coloniali, testimoni contemporanei descrivono come gli amministratori viaggiassero attraverso l'impero con i quipu, contando le persone. Non si trattava di una forma di scrittura, chiarisce Reindel, anche se spesso si dà per scontato che lo sia.

Una registrazione scritta era chiaramente superflua. Monte Sierpe dimostra che l'amministrazione fiscale aveva delle lacune e funzionava perfettamente.