Ossessione per i giovani in Premier League? In Inghilterra, i club calcistici puntano sempre di più sui giocatori più giovani.

Proprio all'inizio della stagione, Max Dowman ha suscitato scalpore in Premier League, soprattutto per la sua età. Il calciatore ha esordito con l'Arsenal FC a soli 15 anni e 235 giorni. Questo lo ha reso il secondo giocatore più giovane nella storia del massimo campionato inglese. Solo il suo compagno di squadra Ethan Nwaneri era più giovane quando ha esordito nella massima serie inglese tre anni fa, a 15 anni e 181 giorni, sempre con l'Arsenal.

Dowman avrebbe potuto battere questo record di età la scorsa stagione, essendosi già raccomandato per la prima squadra di coach Mikel Arteta durante il ritiro invernale del 2025. Tuttavia, un limite di età gli ha impedito di giocare nella seconda metà della stagione: alla scadenza per l'ultima stagione, il 31 agosto 2024, Dowman non aveva ancora compiuto 15 anni, il che significava che non era idoneo a giocare per l'intera stagione di Premier League 2024/25.

Anche senza questo record, il giovane inglese è considerato "la prossima grande novità", come vengono chiamati i talenti promettenti nella patria del calcio. Dowman ha dimostrato le sue doti speciali fin dalle sue prime apparizioni: al suo debutto contro il Leeds United, ha conquistato un rigore nei minuti di recupero, trasformato da Viktor Gyökeres per il 5-0.

È entrato anche come sostituto nella partita decisiva contro il Liverpool FC (0-1). Un recente resoconto del suo debutto con la nazionale inglese Under 19 contro la Spagna (pareggio 3-3) ha attirato notevole attenzione. L'ala era quasi inarrestabile e ha subito dieci falli solo nel primo tempo. L'ex giocatore dell'Arsenal Theo Walcott, che in passato aveva già fatto il suo esordio in nazionale, ha persino affermato che i movimenti di Dowman gli ricordavano Lionel Messi. Come Messi, anche Dowman diventa più veloce con la palla tra i piedi, ha detto Walcott.

L'entusiasmo che circonda Max Dowman è un ottimo esempio di una tendenza in Premier League: i club puntano sempre di più su giocatori sempre più giovani. Il termine "ossessione per i giovani" non sembra un'esagerazione per descrivere il fenomeno. Quest'anno, oltre a Dowman, numerosi altri adolescenti non ancora maggiorenni hanno fatto il loro debutto professionistico. Ad esempio, i diciassettenni Chido Obi e Harry Howell hanno giocato per il Manchester United e il Brighton & Hove Albion in Premier League, mentre Chelsea FC e Liverpool FC hanno schierato addirittura due sedicenni: Reggie Walsh ha giocato per il Chelsea in Conference League la scorsa stagione, e poche settimane fa Rio Ngumoha ha segnato il gol della vittoria per il Liverpool contro il Newcastle United (3-2) – ora è il quarto marcatore più giovane della Premier League.

Sebbene esempi simili si siano già verificati nei decenni precedenti, non sono mai stati così frequenti. Lo sviluppo è iniziato nel 2012, quando l'allora presidente della lega Richard Scudamore ha convinto i club a implementare il Premier League Elite Player Performance Plan, un piano di sviluppo che prevedeva investimenti mirati nel calcio giovanile. L'attenzione alla formazione di giocatori e allenatori, nonché all'espansione delle infrastrutture, è stata una risposta diretta alle scarse prestazioni della nazionale inglese in quel periodo e aveva lo scopo di contribuire a coltivare una nuova generazione di talenti locali. I risultati di queste riforme sono ora chiaramente visibili: l'età media in Premier League è diminuita, sia a livello individuale che di squadra.

Per la prima volta in due decenni, tutti i teenager fino al ventesimo compleanno hanno totalizzato più di quattrocento presenze in Premier League la scorsa stagione. Anche l'età media delle formazioni titolari più giovani è scesa di ben due anni rispetto alla stagione 2016/17, passando da circa 25 a 23 anni. La crescente fiducia nei giovani si basa sulla qualità in continuo miglioramento dei talenti. Nelle accademie, i giovani giocatori vengono preparati specificamente per il calcio professionistico, come Dowman, che è entrato a far parte dell'Arsenal all'età di cinque anni. Allo stesso tempo, i giovani giocatori sono spesso più economici dei veterani a causa della mancanza di esperienza. Pertanto, i club si impegnano ad acquisire i migliori talenti fin da subito e a inserirli nel mondo del calcio professionistico il prima possibile.

Tuttavia, l'età esatta in cui un giocatore gioca la sua prima partita da professionista è raramente un indicatore affidabile di una carriera di successo. Nella lista dei venti più giovani esordienti in Premier League, solo Wayne Rooney compare al numero 20 – in seguito è diventato un giocatore simbolo della sua generazione . Il nocciolo della questione: un precoce successo va quasi sempre di pari passo con un crescente interesse del pubblico e con l'aumento delle aspettative. Entrambi possono compromettere gravemente lo sviluppo della personalità dei giovani giocatori.

Anche lo sforzo fisico non va sottovalutato, soprattutto perché potenziali infortuni possono avere un impatto duraturo sulla carriera. Per gestire il carico di lavoro di Dowman, l'allenatore dell'Arsenal Arteta gli ha recentemente concesso una settimana di pausa durante la pre-stagione. L'adolescente non aveva avuto modo di recuperare a causa degli impegni scolastici.

Ad oggi, sono poche le normative in vigore per proteggere i giovani giocatori. I protocolli di sicurezza della Premier League stabiliscono che i giocatori fino a 18 anni debbano cambiarsi in stanze separate. Possono accedere allo spogliatoio della squadra solo per le riunioni. Oltre a ciò, i club sono in gran parte lasciati a se stessi quando si tratta di gestire i loro talenti.

L'Arsenal FC ha convocato Dowman per la sua squadra di Champions League. Se dovesse scendere in campo prima del suo sedicesimo compleanno, l'ultimo giorno di quest'anno, diventerebbe il giocatore più giovane nella storia della competizione.