Con le vecchie cricche arrivarono i problemi: come Nestlé cadde in crisi sotto la presidenza di Paul Bulcke

È la fine di un'alleanza di lunga data. Lunedì, Paul Bulcke si trova faccia a faccia con il suo collega Laurent Freixe presso la sede centrale di Nestlé a Vevey. Il Presidente informa l'Amministratore Delegato di essere stato licenziato senza preavviso, a causa di una relazione segreta con un responsabile marketing che ha rapidamente scalato la gerarchia di Freixe.

Freixe ha dovuto consegnare il suo cellulare. Anche il suo account di posta elettronica aziendale è stato disattivato martedì. Solo mercoledì sera il francese ha pubblicato su LinkedIn: "Ho riavuto il mio cellulare". Un'umiliazione dopo 39 anni in azienda.

Ma anche Bulcke ci rimette. Il veterano settantenne della Nestlé ha scelto la persona sbagliata per rimettere in carreggiata l'azienda. Inoltre, c'è da chiedersi se abbia fatto tutto il possibile per chiarire la vicenda in modo tempestivo.

Le conversazioni con addetti ai lavori e avvocati dipingono l'immagine di un presidente Nestlé che avrebbe potuto reagire prima ai segnali d'allarme. Bulcke sapeva che Freixe aveva avuto una relazione interna anni prima. Questo ha portato al suo attuale matrimonio. Anche allora, Freixe non aveva mai parlato apertamente della relazione, come ha riferito una fonte informata al quotidiano "NZZ am Sonntag". Ciononostante, Bulcke si è affidato a lungo alle rassicurazioni del suo CEO.

Si è trattato di un errore, afferma un esperto di corporate governance di un importante studio legale di Zurigo, che ha rifiutato di comparire sul giornale. Bulcke e il consiglio di amministrazione devono accettare l'accusa di non aver preso abbastanza sul serio le segnalazioni interne. Sebbene abbiano avviato un'indagine interna a maggio, un'indagine interna di questo tipo su un CEO è una "missione suicida": l'imparzialità è impossibile.

A maggio, le prime informazioni sulla condotta dell'amministratore delegato sono arrivate tramite "Speak Up", il centro di segnalazione delle irregolarità di Nestlé. Il presidente Bulcke, che aveva ricevuto contemporaneamente una lettera contenente le stesse accuse, ha affrontato Freixe. Dopo essersi consultato con il Consiglio di Amministrazione, ha avviato indagini interne. Freixe ha negato la vicenda. L'audit non ha prodotto prove. L'azienda è tornata alla normalità.

La questione sarebbe probabilmente rimasta chiusa se le voci non fossero arrivate ai media. Alla fine di luglio, il portale finanziario "Inside Paradeplatz" ha riferito di una vicenda interna che coinvolgeva l'amministratore delegato di Nestlé. Contemporaneamente, nuove informazioni sono giunte a "Speak Up". La sfiducia all'interno del consiglio di amministrazione è cresciuta. Il consiglio ha quindi incaricato lo studio legale Bär & Karrer di condurre un'indagine approfondita. Il risultato: Freixe e il responsabile marketing avevano effettivamente una relazione. Il sospetto che l'amministratore delegato avesse favorito la donna nella sua carriera non poteva essere confutato.

Non è chiaro come gli investigatori esterni abbiano condannato Freixe. Un avvocato specializzato in casi simili spiega che, in questi casi, vengono esaminate principalmente e-mail, tabulati telefonici e note spese. Le prove dirette sono rare, ma emergono degli schemi ricorrenti: orari delle chiamate, incontri durante eventi, viaggi sospetti.

Nestlé sottolinea che le conclusioni di Bär & Karrer erano una novità per il Presidente del Consiglio di Amministrazione. Ma restano degli interrogativi: perché la responsabile marketing ha lasciato l'azienda a giugno? Ha subito pressioni? In tal caso, da chi? Ha ricevuto una buonuscita? Nestlé non ha rilasciato dichiarazioni in merito e la persona coinvolta non ha risposto alle richieste di informazioni.

Laurent Freixe stesso ha parlato questa settimana. Mercoledì sera, ha pubblicato un post su LinkedIn dopo "aver recuperato i suoi mezzi di comunicazione". Si è congratulato con il suo successore, Philipp Navratil: "Auguro a te e a tutti i tuoi colleghi di Nestlé il meglio per la prossima fase. Ve lo meritate".

Freixe ha ricevuto un numero sorprendentemente alto di parole di stima da parte di ex e attuali dipendenti. Uno ha scritto: "Puoi essere orgoglioso della tua carriera. Nessuno può portartela via". Freixe ha risposto: "Grazie. Alcuni ci provano (sai a chi mi riferisco), ma non ci riescono. Non rappresentano l'essenza di Nestlé".

C'è un pizzico di amarezza in queste parole. Freixe si vede chiaramente come una vittima. La "NZZ am Sonntag" lo ha contattato per dargli l'opportunità di esprimere il suo punto di vista. Ma Freixe ha rifiutato: "Non è il momento giusto per i commenti, ma arriveranno", ha scritto via email.

Allo stesso tempo, ha espresso preoccupazione per il futuro dell'azienda: "Il mio unico desiderio è che Nestlé si riprenda dagli anni di declino".

Questo non è solo il commento di un manager impotente. Anche altri dipendenti Nestlé sono allarmati. Un ex top manager dichiara: "L'azienda è nei guai, l'azienda è nei guai seri". Nestlé è una forza positiva da 160 anni. Questa reputazione deve essere salvata e l'azienda deve tornare sulla retta via.

Questo è esattamente ciò che Bulcke aveva in mente quando, da un giorno all'altro, un anno fa, nominò CEO di Freixe. Gli fu affidato il compito di riportare la più grande azienda alimentare al suo antico splendore, concentrandosi sui suoi marchi tradizionali. Nescafé, KitKat e Maggi avrebbero dovuto dare il via alla svolta, non i gamberetti vegani o le vitamine, su cui si era concentrato il suo predecessore, Mark Schneider.

L'idea era quella di far rivivere un vecchio mondo Nestlé. Bulcke e Freixe, 63 anni, ne erano l'incarnazione: insieme, vantavano 85 anni di esperienza in azienda. Entrambi avevano percorso il classico percorso di carriera Nestlé: dal reparto vendite alla gestione di grandi aziende regionali, fino ai vertici dell'azienda.

Ora, tuttavia, hanno ottenuto l'effetto opposto. Anche la reputazione di Bulcke è stata danneggiata. Fino alla sua partenza la prossima primavera, rimarrà un "anatra zoppa". Il suo successore designato alla presidenza è Pablo Isla. Lo spagnolo ha plasmato il gruppo di moda Inditex per molti anni con marchi come Zara. È un outsider senza legami con Nestlé.

Si tratta di un territorio inesplorato per l'azienda. Per decenni, la regola non scritta era che solo i talenti interni potessero raggiungere i vertici, prima come CEO, poi come Presidente del Consiglio di Amministrazione. "Questo processo automatico sembra ormai superato, e questo è un gradito sviluppo", afferma Hendrik Schmidt, esperto di governance presso la società tedesca di gestione fondi DWS, che rappresenta i diritti degli azionisti di investitori privati ​​e istituzionali.

Molti probabilmente la vedono allo stesso modo. Isla si è già emancipato dal suo predecessore nel caso Freixe. La vecchia guardia si sta dimettendo ignominiosamente. Il tentativo di far rivivere il vecchio mondo Nestlé è fallito.

L'amara ironia è che Bulcke e Freixe stesse hanno dato il via ai recenti eventi, presentando con sicurezza ad aprile un nuovo "Codice di Condotta", il codice di condotta per i loro circa 270.000 dipendenti in tutto il mondo. Hanno esortato i dipendenti a segnalare qualsiasi comportamento scorretto. Questo appello ha avuto risonanza. E come.