Le désordre au centre-ville est au cœur des préoccupations des villes de la Colombie-Britannique qui se rendent à Victoria pour leurs assemblées annuelles

Des agents de sécurité privés ont été embauchés pour patrouiller dans les rues de Smithers; Williams Lake a failli déclarer l' état d'urgence local en raison de troubles publics; et à Nanaimo, une clôture en fer a été proposée pour séparer l'hôtel de ville des « rassemblements » de personnes qui l'entourent.

Ce ne sont là que quelques-unes des façons dont les communautés de la Colombie-Britannique luttent pour faire face à ce que les dirigeants locaux considèrent comme une situation de plus en plus désespérée liée à un réseau complexe de problèmes sociaux qui sèment le désordre dans leurs rues.

« Nous avons un problème », déclare Simon Yu, maire de Prince George. « Nous devons réformer la mise en liberté sous caution immédiatement. Nous avons besoin d'un meilleur système de tri pour identifier les personnes dans le besoin… Nous devons identifier les causes profondes des problèmes et collaborer pour les prévenir. »

Yu et d'autres maires de la Colombie-Britannique affirment qu'ils transmettront ce message aux réunions de l'Union des municipalités de la Colombie-Britannique qui débutent lundi à Victoria, une convention annuelle qui permet aux dirigeants locaux de toute la province de se parler et de plaider auprès des niveaux supérieurs de gouvernement pour des changements sur toutes sortes de sujets.

À Prince George, la sécurité publique est au cœur des préoccupations après l'incendie criminel présumé qui a détruit CrossRoads Brewing, un commerce phare du centre-ville, à quelques pas de l'hôtel de ville. Les propriétaires ont indiqué au conseil municipal qu'ils n'avaient aucune intention de reconstruire tant que la sécurité du quartier ne serait pas améliorée.

« Nous sommes assiégés », ont écrit Daryl Leiski et sa copropriétaire Cindy Zurowski dans une lettre adressée au conseil.

Nous ne pouvons pas continuer à mettre en danger nos employés, nos familles, notre communauté et nos entreprises. Nous devons agir – des mesures concrètes, urgentes et décisives. Rendez-nous nos rues. Rendez-nous notre sentiment de sécurité. Sans cela, des entreprises comme la nôtre ne pourront pas survivre, et encore moins se reconstruire.

Yu a déclaré que, même s'il comprend que les statistiques montrent une amélioration de la sécurité au centre-ville au cours des dernières années, il a reconnu que pour de nombreuses entreprises, les chiffres globaux ont peu d'incidence sur leur réalité.

« Il suffit d'un seul événement pour… atténuer le sentiment d'insécurité au centre-ville », a-t-il déclaré. « Nous devons améliorer nos services. »

« C'est tout simplement désespéré »

Chaque fois que Michelle Sakamoto arrive dans sa boîte de nuit du centre-ville de Prince George, elle commence par patrouiller sur le terrain pour découvrir quels nouveaux dégâts ont été causés à son bâtiment.

Outre les excréments et les accessoires de consommation de drogue, dit-elle, on y trouve souvent des traces de brûlures dues aux incendies et des signes de tentatives d'effraction.

Quelques jours seulement après l'incendie de CrossRoads, elle dit être arrivée et avoir trouvé du papier et des copeaux de bois entassés dans sa porte, fumant après avoir été incendiés.

« C'est comme un coup de pied dans les dents », a-t-elle dit. « On n'arrive pas à suivre. »

Sakamoto comprend ce que traverse CrossRoads, car elle a également subi des dommages importants après l'explosion d'un bâtiment voisin du sien, résultat d'un vol de tuyau en cuivre qui a fait exploser les fenêtres des commerces à des pâtés de maisons et a envoyé un employé des règlements municipaux à l'hôpital.

Elle sympathise avec les gens qui luttent pour survivre, mais dit qu'il y a une différence entre les gens qui allument des feux pour se réchauffer et les gens qui fourrent du carton dans sa porte et le laissent brûler.

Elle dit également qu'elle a hésité à signaler l'incident à la police, car elle a l'impression que ses mains sont liées lorsqu'il s'agit d'agir.

« C’est tout simplement désespéré », a déclaré Sakamoto.

Appels à une réforme du système de cautionnement, davantage de soutien

Une personne a été arrêtée dans l'incendie de CrossRoads. Il s'agit d'un homme que la GRC dit être « bien connu » de la police et qui a déjà été accusé de méfait causant des dommages matériels.

C'est sur les délinquants chroniques qu'un groupe de maires de l'Okanagan espère attirer l'attention cette semaine, en rédigeant une lettre ouverte décrivant les conséquences de la libération répétée des mêmes personnes.

« À Kelowna, en 2024, 15 personnes étaient responsables de 1 335 dossiers de police. Cela représente un nouveau dossier par personne presque tous les quatre jours, et pourtant, ces personnes ont été remises en liberté presque immédiatement », indique la lettre, signée par les maires de Kelowna, West Kelowna, Penticton et Vernon.

À Penticton, en 2024, 15 personnes étaient responsables de 420 dossiers de police. Les coûts sont ressentis par des personnes de tous les coins de la province.

Le groupe réclame une réforme du système de cautionnement au niveau fédéral, rendant plus difficile la libération des récidivistes, et demande un investissement dans davantage de procureurs de la Couronne, afin que les affaires puissent avancer plus rapidement dans le système judiciaire, ainsi que des « soins de compassion obligatoires » pour « ceux qui représentent un danger pour eux-mêmes ou pour autrui ».

Le premier ministre David Eby affirme appuyer bon nombre de ces mesures, et lui et le premier ministre Mark Carney affirment avoir discuté de la réforme du cautionnement, en particulier, lors de leur rencontre à Ottawa cette semaine.

Mais un groupe de défense des droits de Prince George affirme que, même s'il reconnaît que des changements sont nécessaires, il craint que la discussion ne soit axée sur la résolution des problèmes plutôt que sur les causes profondes.

Amelia Merrick de Together We Stand affirme qu'il faut investir massivement dans la santé mentale, la désintoxication et les services d'accompagnement qui sont encore aujourd'hui hors de portée de trop de personnes.

Elle souligne que la semaine même où CrossRoads a brûlé, deux incendies se sont déclarés dans un camp de sans-abri voisin, dont l'un a conduit une femme à l'hôpital. Le manque relatif d'attention accordé à ce problème, dit-elle, indique que les personnes sans-abri sont souvent perçues comme les auteurs de crimes et de désordres, plutôt que comme leurs victimes, alors qu'elles sont les plus vulnérables.

Bien qu’elle félicite la ville de Prince George et la province pour leur travail visant à augmenter le nombre d’abris temporaires disponibles dans la ville, elle a déclaré qu’il existe toujours un sous-investissement chronique dans les programmes qui peuvent aider à prévenir les problèmes avant qu’ils ne surviennent.

« Le sous-financement perpétuel et systémique et le manque d’attention politique… nous ont laissés vulnérables, froids et effrayés », écrit son organisation dans une pétition.

Nous souhaitons des programmes et des réponses centrés sur la personne. Pour ce faire, les personnes les plus touchées doivent être associées à la conception et à la mise en œuvre de tout programme.

Elle partage cependant le message envoyé par de nombreuses personnes s’exprimant sur la question.

« Nous sommes en crise », a-t-elle déclaré. « Nous ne pouvons pas tolérer un incendie inutile supplémentaire. »