L'équipe féminine de basketball du Canada fait un premier pas vers les Jeux olympiques de 2028 à la FIBA ​​AmeriCup

Alors que Delaney Gibb regardait les Jeux olympiques de Paris depuis sa chambre d'étudiant dans l'Utah, elle ne pouvait s'empêcher de se sentir motivée.

Originaire de Raymond, en Alberta, Syla Swords a applaudi de loin son amie, sa camarade et sa camarade adolescente, alors qu'elle concourait pour l'équipe de basket-ball du Canada.

Alors que Swords et son équipe à Paris sont repartis sans victoire et déçus, les yeux de Gibb se sont ouverts.

« Cela m'a enthousiasmé et m'a préparé pour l'avenir, juste pour essayer de continuer à m'améliorer pour peut-être un jour devenir un athlète olympique. … C'est amusant de pouvoir regarder ces matchs quand on a des relations et des liens avec les filles », a déclaré Gibb.

Moins d'un an plus tard, Gibb, 19 ans, a réalisé une saison de première année à BYU et pourrait maintenant être prête pour son premier match avec l'équipe féminine senior du Canada à la FIBA ​​AmeriCup.

Les éliminatoires débuteront samedi et se poursuivront jusqu'aux matchs pour les médailles le 6 juillet à Santiago, au Chili. Le vainqueur se qualifiera pour la Coupe du monde 2026, tandis que les autres équipes seront reléguées aux tournois de qualification. La Coupe du monde, qui se déroulera en Allemagne, servira de qualification olympique.

Et le voyage vers Los Angeles 2028 a déjà commencé.

« Je veux vraiment avoir une carrière réussie et être un athlète olympique est mon objectif numéro 1 », a déclaré Gibb.

Gibb était l'un des rares nouveaux venus dans l'équipe au camp d'entraînement, qui jouera également ses premiers matchs sous la direction de l'entraîneur-chef Nell Fortner, embauché en mai, et du directeur général Steve Baur.

Fortner, 66 ans, est l'entraîneur féminin le plus victorieux de l'histoire du basket-ball américain, ayant mené les Américaines à l'or aux Jeux olympiques de 2000.

Maintenant avec le Canada après des passages en NCAA et en WNBA, son objectif à long terme est de revenir au sommet du podium.

À l’AmeriCup, l’objectif est d’établir une base gagnante.

« Vous les aidez à voir ce qu'est ce processus chaque jour dans la pratique, lorsque nous nous réunissons, cette culture se construit à chaque fois que vous franchissez les portes de Canada Basketball, que vous savez que vous êtes à Canada Basketball », a déclaré Fortner.

Sur le terrain, Fortner a une idée de ce à quoi elle aimerait que ressemble l'équipe canadienne.

« Nous essayons de jouer plus vite et d'accélérer le rythme. Et nous essayons de défendre à un niveau élevé », a-t-elle déclaré.

Mais l'AmeriCup et le camp d'entraînement à Toronto qui l'a précédé servent également de période d'évaluation pour Fortner.

Étant donné que le tournoi se déroule pendant la saison WNBA, elle sera privée de joueuses clés telles que Kia Nurse, Bridget Carleton et Aaliyah Edwards.

« J'essaie de mieux les connaître, de me faire une idée de qui ils sont en tant que joueurs individuels, puis de ce dont ils sont capables actuellement et enfin de quel style de jeu nous pouvons jouer. On essaie encore de comprendre ça pour le moment. Et puis, comme tous les joueurs ne sont pas là, c'est un processus », a déclaré Fortner.

Pour Gibb, l’état d’esprit de Fortner est une opportunité de faire un pas vers son rêve olympique.

Le garde de 1,78 m s'est classé troisième parmi les étudiants de première année de la NCAA avec 17,5 points par match et sixième avec 4,2 passes décisives par match la saison dernière à BYU.

Bien qu'elle ait déclaré que l'augmentation de la condition physique était la plus grande différence qu'elle avait remarquée au niveau de l'équipe féminine senior, il semble qu'elle soit prête à avoir un impact immédiat.

« Je suis vraiment prête à tout, j'essaie de la soutenir et de lui apporter de l'énergie. Et puis, avoir une nouvelle coach, c'est vraiment génial de pouvoir m'appuyer sur elle et de créer une relation avec elle, car c'est ce que je veux pour l'avenir », a déclaré Gibb.

De l’autre côté du spectre de la liste, la double olympienne Kayla Alexander est de retour avec le programme après une saison en Espagne.

Alexander, 34 ans, est devenu l'un des grands joueurs les plus fiables du Canada au cours des deux derniers cycles olympiques.

Elle devra peut-être désormais assumer un rôle de leader à la suite du départ à la retraite de Natalie Achonwa et sans les joueuses de la WNBA.

« J'ai toujours pensé que je vais me démener, puis je vais montrer l'exemple, utiliser ma voix quand j'en ai besoin et simplement montrer, surtout aux jeunes qui arrivent, que vous êtes là pour une raison, que vous jouez votre jeu [et] ce que vous apportez à la table parce que nous avons besoin de vous », a déclaré Alexander.

Alexander a déclaré qu'elle avait adopté le style de jeu remanié de Fortner.

« Nous commençons par notre défense. Par le passé, le Canada était reconnu pour sa défense. Je pense que nous nous sommes un peu éloignés de cela », a-t-elle déclaré.

Des mois avant l'embauche de Fortner, un groupe de joueurs s'est réuni à Toronto pour ce qui était apparemment un camp d'entraînement, mais qui s'est plutôt transformé en une réinitialisation culturelle.

Les joueurs se sont engagés à se sacrifier les uns pour les autres avec l’objectif commun de remporter une médaille aux Jeux olympiques.

L'AmeriCup représente donc un premier test, avec des recrues et des vétérans se réunissant sans les WNBAers pour faire un premier pas vers Los Angeles.

« Je pense que pour la plupart d'entre nous, notamment ceux qui ont participé à Paris, la déception est de réaliser que si l'on veut des résultats différents, il faut faire autrement. Je pense donc que nous essayons de mettre en place et de créer une culture et de nouvelles normes qui nous aideront à obtenir les résultats souhaités à l'avenir », a déclaré Alexander.

Le Canada, classé septième au monde, est regroupé avec le Brésil (10e), l'Argentine (31e), la République dominicaine (34e) et le Salvador (56e).

Les quatre meilleures équipes de chacun des deux groupes accèdent aux phases à élimination directe.

Le Canada a remporté le tournoi régional à trois reprises, en 1995, 2015 et 2017. Il a atteint la finale pour la médaille d'or quatre fois de suite, de 2013 à 2019, avant de se classer quatrième en 2021 et troisième en 2023.