Étude : Le vieillissement s'accélère chez les enfants exposés à la maltraitance

L'étude a comparé 36 enfants maltraités âgés de 4 à 5 ans à 60 enfants en bonne santé. Une analyse avancée de la méthylation de l'ADN a révélé que les enfants maltraités présentaient un vieillissement cellulaire significativement plus rapide que leur âge chronologique.

LE VIEILLISSEMENT CELLULAIRE EST PLUS RAPIDE

Des chercheurs ont utilisé une nouvelle technique appelée « Horloge épigénétique bucco-pédiatrique » sur des échantillons buccaux d'enfants. Cette analyse a examiné 94 régions différentes de 65 gènes et a identifié un modèle de vieillissement biologique accéléré chez les enfants maltraités.

Tous les enfants maltraités avaient subi de graves abus ou négligences nécessitant l’intervention des services de protection de l’enfance et avaient été retirés de leur famille et placés en famille d’accueil.

Selon les recherches, ces différences dans le vieillissement cellulaire au cours de la petite enfance peuvent ouvrir la voie à une puberté précoce et à des problèmes de développement plus tard dans la vie.

Étudié avec la technologie de suivi oculaire

L'étude a également examiné le comportement social des enfants à l'aide d'une technologie de suivi oculaire. Les résultats ont montré que les enfants victimes de maltraitance établissaient significativement moins de contact visuel lors des interactions en face à face. Cette diminution du contact visuel suggère des différences fondamentales dans la façon dont les enfants traitent les informations sociales.

Les tests de suivi oculaire ont mesuré les schémas de regard des enfants dans divers contextes sociaux, notamment les expressions faciales, les interactions avec les personnes et les motifs géométriques, les mouvements biologiques et le pointage. Les différences n'étaient visibles que lors des interactions en face à face.

Les résultats ont révélé que les enfants victimes de maltraitance regardaient moins les yeux et les autres parties du visage que leurs pairs en bonne santé.

Une diminution du contact visuel a été associée à des difficultés comportementales et émotionnelles.

Les problèmes sociaux et émotionnels étaient encore plus prononcés chez les enfants exposés à plus d’un type de maltraitance.

Le vieillissement accéléré et la diminution du contact visuel prédisaient de manière indépendante les difficultés comportementales.

APPEL À UNE INTERVENTION PRÉCOCE

Les chercheurs soulignent que ce vieillissement biologique accéléré et ces changements de comportement social sont des effets indépendants et non dus à une cause unique. « Nos recherches suggèrent fortement que la maltraitance infantile laisse des séquelles invisibles mais mesurables sur le développement biologique et social de l'enfant », a déclaré Keiko Ochiai, étudiante diplômée qui a dirigé l'étude. « En identifiant ces signes avant-coureurs, nous pouvons offrir un soutien plus ciblé. »

Les chercheurs soulignent également que ces résultats peuvent être associés à des risques à plus long terme tels que des maladies chroniques et un décès prématuré à l’âge adulte.