Tesla devra payer 243 millions de dollars pour un défaut de sa voiture autonome

Un jury de Miami, en Floride, a ordonné vendredi au constructeur de voitures électriques Tesla de payer 243 millions de dollars de dommages et intérêts pour un accident impliquant l'un de ses véhicules qui a tué une femme et grièvement blessé son petit ami.

Cette affaire pourrait déclencher une vague de poursuites judiciaires contre l'entreprise du milliardaire Elon Musk . Elle pourrait également compromettre les efforts de l'entrepreneur pour attirer des investisseurs et faire de Tesla un leader sur le marché de la conduite autonome pour les voitures particulières et les robotaxis – ce dernier étant un service sans conducteur qu'il prévoit de lancer dans plusieurs villes américaines dans les prochains mois.

C'est la première fois que Tesla est condamné à payer des dommages et intérêts dans un procès lié à sa technologie de conduite autonome Autopilot ; les affaires précédentes ont été réglées à l'amiable ou rejetées.

L'accident s'est produit en 2019 dans les Keys de Floride. Le conducteur d'une Tesla Model S a traversé une intersection et a percuté un couple qui contemplait le ciel à côté de leur Chevrolet Tahoe garé. La collision a été si violente qu'elle a tué Naibel Benavides Leon, 22 ans, qui a été projetée à plus de 20 mètres. Son petit ami, Dillion Angulo, a subi des fractures et un traumatisme crânien et en porte encore les séquelles.

Le jury a jugé Tesla partiellement responsable du décès car sa technologie de conduite autonome Autopilot a échoué.

« Tesla a conçu le pilote automatique uniquement pour les autoroutes à accès contrôlé, mais a délibérément choisi de ne pas restreindre son utilisation sur d'autres routes, tandis qu'Elon Musk disait au monde que le pilote automatique était un meilleur conducteur que les humains », a déclaré le procureur Brett Schreiber après le verdict.

Collision à 100 km/h

Le conducteur de la Tesla affirme avoir été distrait quelques instants avant l'accident, se baissant pour chercher son téléphone portable, tombé au sol. Il affirme n'avoir pas été alerté lorsque la voiture a ignoré un stop et un feu rouge avant de percuter le véhicule à environ 96 km/h.

Le tribunal a soutenu que le système de pilotage automatique aurait dû être désactivé dès que le conducteur a été distrait.

Tesla a été accusé par le passé par les familles des victimes d'accidents d'avoir retardé la fourniture de données cruciales pour clarifier les incidents, ce que l'entreprise nie.

Ce que dit Tesla

La défense de Tesla a fait valoir que le conducteur était le seul responsable de l'accident et a déclaré qu'elle prévoyait de faire appel de la décision.

« Aucune voiture en 2019, et aucune voiture aujourd'hui, n'aurait pu empêcher cet accident », a déclaré l'entreprise. « Il n'a jamais été question du pilote automatique ; c'était une fiction inventée par les avocats des plaignants, qui ont imputé la responsabilité à la voiture alors que le conducteur, dès le premier jour, avait reconnu et accepté sa responsabilité. »

L'entreprise a également affirmé que la décision « freine les progrès en matière de sécurité automobile et met en péril les efforts de Tesla – et de l'ensemble du secteur – pour développer et déployer des technologies qui sauvent des vies ».

Selon Tesla, les conducteurs utilisant l'Autopilot doivent rester pleinement attentifs et garder les mains sur le volant. « L'Autopilot est un système d'assistance à la conduite qui ne doit être utilisé qu'avec une attention maximale du conducteur », indique l'entreprise sur son site web. « Il ne transforme pas une Tesla en véhicule entièrement autonome. »

L'avocat des victimes, Brett Schreiber, a fait valoir que la décision de Tesla d'utiliser le terme « Autopilot » au lieu d'« assistant de conduite » ou de « copilote » montre que l'entreprise est prête à tromper les gens et à mettre leur vie en danger, puisque le système n'est pas capable de prendre efficacement le volant par lui-même.

Selon lui, Tesla devrait désactiver automatiquement le mode Autopilot dès que les conducteurs commencent à montrer des signes de distraction, en plus de ne pas autoriser son utilisation sur les petites routes.

« Je me suis trop fié à la technologie », a témoigné le conducteur devant le tribunal. « Je pensais que si la voiture voyait quelque chose devant elle, elle m'alerterait et freinerait. »

« Les mots comptent », a déclaré Schreiber, critiquant le système Autopilot de Tesla. « Et si quelqu'un joue avec les mots, il joue avec les informations et les faits. »