La pression de plaire à tout le monde empêche-t-elle les femmes de progresser au travail ?

Faith, 24 ans, était en réunion à son bureau à Nairobi, la capitale kenyane, et elle était nerveuse. Tout se passait bien – Faith avait poliment ri aux mauvaises blagues de ses supérieurs – jusqu'à ce que les choses prennent une tournure étrange.

Une collègue plus expérimentée a fait une suggestion qui, selon Faith, ne fonctionnerait pas en pratique. Mais avant que Faith puisse exprimer son opinion, la collègue a mentionné son nom.

« Et Faith est d'accord avec moi ! » Les autres participants se tournèrent vers Faith, tandis que sa collègue ajoutait : « Tu es d'accord, n'est-ce pas ? »

Faith n’était pas d’accord, mais elle se sentait sous pression.

« Je ne voulais pas être perçue comme difficile ou grincheuse », a-t-elle déclaré aux journalistes. « Je ressentais une pression tacite pour sourire, être agréable et ne pas causer de problèmes. »

Faith prend le temps de réfléchir à la situation actuelle. À peine deux ans après son premier emploi, dans une entreprise convoitée, et parmi les premières femmes de sa génération à aller à l'université, elle avait encore tant à accomplir.

« Comment puis-je progresser dans ma carrière si je commence à être en désaccord avec mes collègues, étant donné que je suis à un poste aussi subalterne ? » demande-t-elle.

Faith est consciente que le Kenya est déjà confronté à ce que le rapport « Les femmes sur le lieu de travail 2025 » appelle « l’échelon brisé » – un obstacle important à l’ascension de l’échelle sociale, entraînant une forte baisse de la représentation des femmes des postes de débutant aux postes de direction.

Cette année, le rapport annuel — publié par le cabinet de conseil en gestion McKinsey — s’est étendu au-delà de l’Amérique du Nord pour inclure le Kenya, le Nigéria et l’Inde, et a constaté que les femmes restent considérablement sous-représentées dans les postes de direction.

Au Kenya, les femmes représentent 50 % des postes de débutants dans des secteurs comme la santé et les services financiers, mais ce pourcentage tombe à seulement 26 % aux postes à responsabilité. La tendance est similaire au Nigéria et en Inde.

Faith n'a pas interpellé sa collègue lors de la réunion. Elle a souri et n'a rien dit.

Il existe désormais un terme pour décrire l'expérience de Faith. Les experts l'appellent « travail d'appréciation », ce qui se traduit par "travailler pour plaire".

Qu'est-ce que « le travail de plaire » ?

« C'est un nom très drôle pour une réalité incroyablement déprimante », explique Amy Kean du cabinet de conseil en communication Good Shout, qui a inventé le terme.

« Cela fait référence au doute constant, à la réflexion excessive, à la paranoïa, au changement d'attitude et au masque que les femmes portent chaque jour pour être appréciées sur le lieu de travail. »

Intitulée Shapeshifters: What We Do to Be Liked at Work, l'étude britannique de Kean a révélé que 56 % des femmes ressentent la pression de plaire à tout le monde au travail, contre seulement 36 % des hommes.

Basé sur une enquête menée auprès de 1 000 femmes à travers le Royaume-Uni, le rapport souligne également à quel point le fardeau de la sympathie est profondément ancré et inégalement réparti dans les milieux professionnels.

Elle explique également comment les femmes ressentent souvent le besoin d'adoucir leur discours en utilisant un langage minimaliste, même lorsqu'elles sont sûres de leur point de vue. Parmi les expressions courantes, on trouve : « Est-ce que ça a du sens ? » ou « Pardon, très vite… ».

Ce type d’autocritique constante, explique Kean, peut fonctionner comme un mécanisme de défense pour éviter d’être perçu comme agressif ou trop affirmé.

« Il y a aussi une dimension sociale », ajoute-t-elle en faisant référence au Royaume-Uni. « Les femmes de la classe ouvrière, moins habituées à s'adapter à différents environnements, sont également accusées d'être directes et souffrent également dans le monde de l'entreprise. »

Pour de nombreuses femmes qui n’ont pas l’habitude de s’affirmer dans leur environnement personnel, les risques vont au-delà de l’intégration ou de l’acceptation.

« Ce n’est pas aussi simple que d’être populaire, il s’agit d’être en sécurité, d’être entendu et d’être pris au sérieux », ajoute Kean.

Plus tôt cette année, Kean a organisé à Londres une réunion intitulée « Femmes peu aimables » destinée aux femmes qui ressentent une pression pour plaire au travail. Plus de 300 femmes y ont participé pour partager leur expérience.

L'étude britannique n'est pas un cas isolé. Les sociologues affirment que la pression exercée sur les femmes pour plaire aux autres afin de progresser professionnellement est une tendance mondiale.

Une étude réalisée en 2024 par le cabinet de recrutement américain Textio corrobore ce constat. Analysant les données de 25 000 personnes issues de 253 organisations, l'étude a révélé que les femmes étaient nettement plus susceptibles de recevoir des commentaires basés sur leur personnalité, et que 56 % d'entre elles étaient qualifiées de « détestables » lors des évaluations de performance, une critique que seuls 16 % des hommes recevaient.

Parallèlement, les hommes étaient quatre fois plus susceptibles que les autres sexes d’être qualifiés de « gentils ».

« Les femmes effectuent un « travail agréable » pour une combinaison de raisons sociales et culturelles », explique la sociologue Gladys Nyachieo, professeure à la Faculté des sciences sociales de l'Université multimédia du Kenya.

« Les femmes sont généralement socialisées pour prendre soin d'autrui, servir et faire passer les besoins des autres avant les leurs, et cela se retrouve invariablement sur le lieu de travail », ajoute-t-elle. « Il existe un terme pour cela en kiswahili : office mathe , ou mère de bureau. »

La « maman du bureau » fait un travail supplémentaire pour assurer le bon fonctionnement du lieu de travail, notamment en préparant du café, en achetant des collations et en étant généralement disponible pour aider.

Je demande ce qui ne va pas avec ça, si c'est ce que la femme veut faire.

« Il n'y a rien de mal à cela », dit Nyachieo. « Mais vous ne serez pas payé pour cela. On attendra de vous que vous fassiez votre travail, et peut-être du travail supplémentaire. »

Nyachieo estime que pour lutter contre le « job pleasure », il faut un changement systémique à la racine, notamment en mettant en œuvre des politiques qui permettent aux femmes d'avoir des horaires flexibles et des mentors qui les défendent.

Elle-même encadre plusieurs jeunes femmes qui commencent tout juste à travailler au Kenya.

« Je prends le mentorat des jeunes femmes très au sérieux », explique Nyachieo. « Je leur dis que si elles sont toujours gentilles, elles n'arriveront à rien. Il faut négocier pour elles-mêmes. »

L'une de ses élèves est Faith.

« Elle m’a appris à ne pas me sentir obligée d’être souriante et amicale tout le temps », explique Faith.

« J'y travaille. »