Le premier signal radio émis par la comète 3I/Atlas met fin au débat sur sa nature.

De nouvelles preuves viennent étayer l'origine naturelle de la comète 3I/Atlas . Après plusieurs semaines de théories du complot, de débats enflammés sur les réseaux sociaux et de spéculations dans des podcasts populaires comme celui de Joe Rogan, cet objet interstellaire est bel et bien une comète . La confirmation la plus récente provient d'un observatoire sud-africain qui a détecté le premier signal radio émis par 3I/Atlas.

Mais comment ? Un signal radio ? Cela confirmerait la nature technologique de l’objet, non ? Or, il ne s’agit pas d’un signal radio comme celui émis par un vaisseau spatial. C’est en réalité un spectre de fréquences radio détecté par MeerKAT, un radiotélescope composé de 64 antennes de 13,5 mètres de diamètre chacune, exploité par l’Observatoire sud-africain de radioastronomie. Et qu’a-t-il détecté ? « Une absorption de OH a été détectée sur les raies de 1 665 MHz et 1 667 MHz », indiquent les chercheurs.

MeerKAT a détecté précisément des raies d'absorption radio dues aux radicaux hydroxyles (molécules OH), un profil caractéristique de l'activité cométaire. Ces raies apparaissent comme des absorptions car 3I/Atlas était très proche du Soleil et la géométrie d'observation favorise l'absorption par rapport à l'émission. C'est le phénomène expliqué il y a quelques jours dans WIRED, lors de la controverse sur l'accélération non gravitationnelle : lorsque les comètes atteignent leur point le plus proche du Soleil, elles subliment la glace dans l'espace et reçoivent une plus grande quantité de rayonnement. Cela modifie également leur trajectoire.

Le radical hydroxyle (OH) peut absorber ou émettre un rayonnement à des fréquences spécifiques (comme les raies à 1665 et 1667 MHz) en raison de transitions entre ses niveaux d'énergie. Ces raies spectrales de l'OH ont été détectées dans des nébuleuses, des comètes et des régions de formation d'étoiles. L'OH aide les astronomes à cartographier les régions de l'Univers où naissent les étoiles et l'eau, car il peut émettre un rayonnement intense aux fréquences radio dans certaines conditions.

La détection a été possible le 24 octobre, cinq jours avant que 3I/ATLAS n'atteigne son point le plus proche du Soleil. MeerKAT avait tenté de détecter des signaux radio plus tôt, les 20 et 28 septembre, sans succès. « Il y a cinq semaines, j'ai encouragé les radiotélescopes comme MeerKAT à rechercher l'émission radio de 3I/ATLAS, étant donné que sa direction d'arrivée coïncidait à 9 degrés près avec celle du signal Wow! détecté en 1977 à une fréquence de 1,4204556 gigahertz », a écrit l'astrophysicien Avi Loeb dans un article publié sur Medium. « On m'a assuré en retour que 3I/ATLAS serait surveillé par des radiotélescopes comme MeerKAT. »

Loeb a reconnu qu’« aucune détection radio de 3I/ATLAS n’a été signalée jusqu’à présent, hormis le signal d’absorption de OH ». Bien entendu, une surveillance continue de l’objet sera nécessaire pour déterminer si la production de OH est constante ou intermittente, ainsi que pour étudier des facteurs tels que l’étendue et la structure de la queue, afin de tirer des conclusions plus solides quant à sa nature.

Loeb compte parmi les plus fervents défenseurs de l'hypothèse selon laquelle 3I/Atlas a une origine technologique. (Il a d'ailleurs déjà invité Kim Kardashian à rejoindre son équipe de recherche.) Les découvertes de MeerKAT n'ont en rien freiné sa détermination à sonder la nature de la comète. « Le 16 mars 2026, 3I/ATLAS devrait passer à moins de 53 millions de kilomètres de Jupiter. À ce moment-là, la sonde Juno utilisera son antenne dipôle pour rechercher un signal radio provenant de 3I/ATLAS à de basses fréquences comprises entre 50 hertz et 40 mégahertz », a-t-il écrit.

La détection de la comète 3I/Atlas par MeerKAT suffira-t-elle à mettre fin aux théories du complot ? Probablement pas, mais au moins, les débats ont sensibilisé le grand public à l’astrophysique et suscité un intérêt accru pour cette discipline. En attendant, vous pouvez suivre la trajectoire de la comète 3I/Atlas ici . Et n’oubliez pas de noter le 19 décembre dans votre calendrier : c’est à cette date que notre hôte interstellaire atteindra son point le plus proche de la Terre.

Cet article a initialement paru sur WIRED en Español et a été traduit de l'espagnol.