L'Agence de protection de l'environnement (EPA) est en plein chaos.

Alors que la fin du blocage des services gouvernementaux américains se profile, la désorganisation persiste au sein des agences fédérales. Des employés de l'Agence de protection de l'environnement (EPA) ont confié à WIRED avoir été confrontés à un chaos croissant ces cinq dernières semaines.

Ces dernières semaines, des mises en disponibilité à différentes périodes ont contraint le personnel à rentrer chez lui de manière apparemment aléatoire. Certains employés restés au sein de l'agence travaillent sur des politiques favorables aux énergies fossiles et aux intérêts industriels, une priorité de l'administration, alors même que le reste du gouvernement est paralysé.

D'autres ont dû rester les bras croisés, car la fermeture emporte des collègues sans préavis — et les employés restants n'ont que peu ou pas d'informations sur ce qui va suivre.

« On découvre qui est en congé forcé quand on envoie un courriel et qu'on reçoit le message d'absence du bureau, ou quand on survole les noms dans Teams pour voir si les personnes sont absentes », explique un employé de l'EPA à WIRED. (Cet employé, ainsi que d'autres personnes mentionnées dans cet article, a souhaité rester anonyme car il n'est pas autorisé à parler à la presse.)

Certains employés maintenus en poste travaillent à la révision des réglementations environnementales, un objectif de déréglementation fondamental de l'administration. Un employé du Bureau de la qualité de l'air et des rayonnements a confirmé à WIRED que son équipe, chargée de la révision des réglementations au sein de ce bureau, est toujours appelée à se rendre sur place, tandis que d'autres employés du bureau – notamment le personnel de soutien comme les assistants administratifs et les agents d'exploitation – ont été renvoyés chez eux la semaine du 20 octobre.

« Le personnel du service de réglementation de l'administration de l'air est toujours à pied d'œuvre », a déclaré un employé à WIRED. « De nombreux congés forcés ont été mis en place ailleurs. Mais nous poursuivons nos efforts de déréglementation. » Le New York Times a rapporté mi-octobre que d'autres employés œuvrant à l'abrogation de réglementations favorables aux intérêts pétroliers, gaziers et charbonniers avaient également reçu l'ordre de « poursuivre leurs efforts ».

Fin octobre, environ 4 400 employés de l'agence avaient été mis en congé technique, selon les informations recueillies par WIRED. D'après le plan de fermeture de l'EPA, mis à jour pour la dernière fois en septembre, l'agence employait plus de 15 000 personnes au 1er octobre. Ce plan prévoit le maintien en poste de seulement 1 734 employés en cas de fermeture complète. Ces employés seraient affectés aux « activités essentielles » de l'agence, jugées suffisamment cruciales pour être poursuivies malgré l'interruption des activités, notamment les activités liées au Superfund, l'aide aux sinistrés, les enquêtes criminelles et la préservation de la recherche.

Suite au vote du Sénat dimanche, le blocage des services gouvernementaux pourrait prendre fin dès cette semaine.

Russell Vought, directeur du Bureau de la gestion et du budget (OMB) et figure emblématique de la paralysie du gouvernement, a tenté d'en profiter pour réduire davantage les effectifs fédéraux. Pourtant, plus d'un mois après le début de cette paralysie, les employés de l'Agence de protection de l'environnement (EPA) ont, pour la plupart, échappé aux importantes réductions d'effectifs et aux mises en congé massifs qui ont touché d'autres agences. Nombre d'entre eux continuent de se rendre au travail, l'agence s'efforçant de maintenir ses activités habituelles. Lee Zeldin, administrateur de l'EPA, a quant à lui ouvertement accusé les démocrates .

« Nous avons délibérément et résolument mis en place une structure permettant à l'EPA de se concentrer sur ses obligations légales et les priorités présidentielles, et non sur les abus de pouvoir de l'administration précédente », a déclaré Mike Bastasch, porte-parole de l'EPA, à WIRED dans un communiqué. « Les démocrates du Congrès ont choisi de paralyser l'administration. S'ils souhaitent la rouvrir, ils peuvent le faire à tout moment. »

Cependant, tous les employés de l'EPA ne travaillent pas sur la déréglementation, ni même sur les priorités de l'administration. Un membre du personnel en charge des dossiers de droits civiques au sein du cabinet de l'administrateur indique que son équipe n'a reçu aucun avis de mise en congé et qu'elle continue de venir travailler. « Notre travail n'est clairement pas une priorité pour l'administration », a-t-il déclaré.

De nombreux employés du programme Superfund, chargé de la dépollution des sites contaminés à travers le pays, ont conservé leur emploi. Un employé régional du Superfund a confié à WIRED que son équipe avait été largement épargnée par les mises en congé. Mais même ces employés sont confrontés à l'incertitude.

Fin octobre, la direction a informé le personnel que si le blocage persistait, le financement des salaires des employés de Superfund serait assuré par un fonds fiduciaire créé pour contribuer au financement du programme, évitant ainsi leur mise en congé technique. Mais une semaine plus tard, l'administration a apparemment changé d'avis : la semaine dernière, comme l'a confié un employé à WIRED, la direction a informé les employés de Superfund de leur bureau régional qu'il avait été décidé de ne pas utiliser le fonds fiduciaire pour le paiement des salaires et que le personnel devait s'attendre à des mises en congé technique dans les semaines à venir.

« Tout le monde était sous le choc », raconte l'employé.

Walter Mugdan, employé de l'EPA depuis plusieurs décennies et ancien directeur d'un bureau régional de l'agence, affirme que l'EPA rémunère probablement les employés qui continuent de travailler grâce aux fonds reportés du budget de l'année précédente. (Zeldin a déclaré aux journalistes la semaine dernière que l'agence disposait de « nombreuses réserves de fonds reportés » qu'elle utilisait.)

Pourtant, plusieurs employés ont confié à WIRED que l'origine de leur salaire ne leur avait pas été clairement expliquée. Et contrairement aux fermetures précédentes, où l'agence avait communiqué précisément les délais de fonctionnement, les employés affirment ne pas savoir quand les fonds seront épuisés.

« Ils semblent toujours trouver de la monnaie dans les coussins du canapé pour nous payer, alors qui sait [ce qui va se passer ensuite] », dit un employé.

Ces mises en congé inégales ont affecté le travail de certains employés. « La mise en congé aléatoire du personnel régional nous empêche de mener à bien tout projet nécessitant leur contribution », explique un employé chargé des droits civiques.

L'employé de Superfund qui s'est confié à WIRED explique que, même si son équipe est toujours au complet, les mises en congé ont affecté le personnel régional qui les aide à réserver leurs déplacements sur les sites à surveiller. « L'obtention des autorisations de voyage est très longue », déplore-t-il.

Les mises en congé forcé de fin octobre ont également touché des employés participant à une réorganisation d'envergure, attendue de longue date, des activités scientifiques de l'agence. En mai, la direction de l'agence avait annoncé une refonte importante du Bureau de la recherche et du développement (ORD), le service de recherche scientifique indépendant de l'EPA. De nombreux scientifiques de l'ORD devaient être intégrés à un nouveau bureau au sein du Bureau de l'administrateur. Deux anciens employés de l'ORD ont confié à WIRED avoir été informés de leurs nouvelles fonctions quelques heures seulement avant de recevoir leur avis de mise en congé forcé et d'être renvoyés chez eux.

« Il pourrait y avoir une logique à tout cela, mais c'est probablement juste de la désorganisation », déclare un employé de l'EPA.

La semaine dernière, Zeldin n'a pas clairement indiqué aux journalistes la date précise à laquelle les fonds reportés prendraient fin, mais il a déclaré que « durant la première ou la deuxième semaine de novembre, l'agence n'aurait d'autre choix que de passer à une troisième phase de mise en œuvre d'un plan de liquidation – et nous ne voulons pas avoir à le faire. »

Même les responsables de l'EPA semblent ignorer ce qui les attend ensuite.

« Je ne comprends pas pourquoi ils seraient incapables d'informer certains groupes de la date de leur mise en congé technique si le blocage se prolonge, ni du nombre de jours de financement restants », déplore un employé. « Je ne vois pas d'autre explication que leur volonté de semer la confusion et la discorde, ou bien une improvisation au jour le jour. »

« C’est une caractéristique de cette [administration] », affirme un autre employé. « Maintenir tout le monde dans l’ignorance autant que possible – semer le chaos pour minimiser l’efficacité de l’agence. »