Les vagues de chaleur nous font vieillir plus vite : « Un lien clair entre les températures élevées et le vieillissement accéléré »

Nous subissons de plus en plus de chaleur extrême, aux Pays-Bas comme dans le monde entier. Nous savons désormais qu'elle peut entraîner déshydratation, échauffement et problèmes cardiaques. Mais selon une nouvelle étude taïwanaise, il existe un autre effet, moins visible, mais tout aussi inquiétant : les vagues de chaleur accélèrent le vieillissement de notre corps.

Et cela ne concerne pas uniquement les personnes âgées ou vulnérables. Cet effet s'applique à tous les âges, selon une étude publiée dans la revue scientifique Nature Climate Change .

Pour cette étude, les scientifiques ont suivi plus de 20 000 personnes sur une période de quinze ans. Les participants ont subi des examens médicaux réguliers, notamment des mesures de la tension artérielle, de la capacité pulmonaire et de la fonction hépatique. À partir de ces données, les chercheurs ont calculé ce que l'on appelle l'âge biologique. Cet âge indique l'âge fonctionnel du corps, quel que soit l'âge chronologique de la personne.

Ces données ont ensuite été liées aux informations climatiques sur les régions où vivaient les participants, révélant ainsi à combien de vagues de chaleur une personne avait été exposée.

Résultat : plus une personne était exposée aux vagues de chaleur, plus son corps vieillissait. Chez les personnes les plus fréquemment exposées à la chaleur, le corps vieillissait en moyenne environ 3 % plus vite par an.

Selon le professeur Yves Rolland, spécialiste de la recherche sur le vieillissement, il s'agit d'un effet significatif. « Il n'est peut-être pas énorme, mais il est cohérent avec d'autres facteurs de risque connus, comme une mauvaise alimentation ou le manque d'exercice », explique-t-il. « Ce qui rend cette étude remarquable, c'est qu'elle s'applique à tous, quel que soit l'âge ou l'état de santé. »

Cependant, comme le montre également l'étude, tout le monde n'est pas également exposé à ce vieillissement cutané accéléré. Les personnes effectuant des travaux physiques pénibles, vivant en zone rurale ou n'ayant pas accès à la climatisation semblent être particulièrement exposées.

Cela soulève des questions sur les inégalités : ceux qui disposent de peu de ressources pour se protéger de la chaleur, comme une bonne ventilation ou des horaires de travail flexibles, risquent de vieillir plus rapidement à long terme.

Bien que l'étude ait suscité un intérêt considérable, elle comporte des réserves. Par exemple, il n'existe pas de norme universelle pour déterminer l'âge biologique. Les méthodes de mesure peuvent varier d'une étude à l'autre. Il est également difficile de mesurer avec précision la quantité de chaleur à laquelle une personne a été personnellement exposée.

Un autre point important est que l'étude a été menée uniquement à Taïwan, un petit pays au climat spécifique. On ignore encore dans quelle mesure les résultats s'appliquent également à des pays comme les Pays-Bas, au climat plus tempéré. Bien que notre pays ait également subi plusieurs vagues de chaleur cet été, il a fait exceptionnellement chaud et ensoleillé .

Le professeur australien Paul Beggs, expert en santé environnementale, qualifie néanmoins l'étude d'utile. « Elle nous aide à mieux comprendre les conséquences d'une exposition prolongée à la chaleur », déclare-t-il dans le journal français Le Figaro . « Nous observons un lien clair entre températures élevées et vieillissement accéléré. »

L'étude taïwanaise n'est pas unique. En février 2025, une étude américaine a également été publiée dans Science Advances, où des chercheurs ont établi un lien similaire entre la chaleur prolongée et le vieillissement biologique. Cette étude, de plus petite envergure et portant uniquement sur des personnes âgées, démontre néanmoins que le sujet suscite une attention internationale croissante.

En plus des troubles physiques, la chaleur peut également entraîner des troubles mentaux, comme la dépression .