Un allié inattendu pour comprendre notre cerveau

Eirinet Gómez

Journal La Jornada, mardi 11 novembre 2025, p. 6

La sangsue est devenue une alliée inattendue pour comprendre le fonctionnement du cerveau humain. Ses neurones, qui partagent avec les nôtres des mécanismes et des gènes similaires, conservés au cours de l'évolution, nous permettent d'observer en direct la libération de la sérotonine, un neurotransmetteur essentiel qui régule l'humeur, le sommeil, les émotions et l'attention.

José Arturo Laguna Macías, doctorant en sciences biomédicales à l'Institut de physiologie cellulaire de l'UNAM, a expliqué que grâce à ces invertébrés, ils ont pu étudier étape par étape le processus complexe par lequel les neurones communiquent et mieux comprendre comment l'activité cérébrale est organisée.

Dans une interview accordée à La Jornada , il a expliqué qu'ils avaient utilisé des sangsues dans cette recherche parce qu'elles partagent de petites « parties » fonctionnelles en commun, telles que des canaux ioniques qui permettent le passage des molécules, des capteurs de calcium et des mécanismes de fusion des vésicules, entre autres.

Libération de sérotonine

Le système nerveux de la sangsue, contrairement au nôtre et à celui des mammifères, est segmenté en 21 ganglions reliés par des cordons nerveux qui s'étendent de la tête à la queue, à la manière d'un collier de perles. Chaque ganglion contient 400 neurones à la distribution stéréotypée, ce qui permet de distinguer aisément une paire de grands neurones de Retzius sérotoninergiques (nommés d'après leur découvreur, Gustaf Retzius).

« Ces neurones sont idéaux pour observer comment la sérotonine est libérée du soma (le corps du neurone) car nous pouvons les extraire et les maintenir en culture, les stimuler, enregistrer leur activité et leur injecter des solutions tout en les observant au microscope. »

Les premiers travaux en laboratoire ont permis de cartographier cette voie de libération à partir du soma et ses composants clés, qui dépend du calcium et nécessite la mobilisation de ces composants. Lagunas Macías s'attache désormais à identifier les protéines qui induisent la libération de la sérotonine à partir de la membrane somatique.

« Les protéines sont comme des outils que la cellule fabrique à partir d'un gène, et chacune remplit une fonction spécifique, par exemple détecter le calcium, déplacer des vésicules ou assembler des membranes. L'étape suivante consiste à passer du niveau des outils à celui des instructions : découvrir quels gènes et quelles voies de signalisation coordonnent chaque étape du processus et quand ils sont activés ou désactivés en réponse à différents signaux », a-t-il expliqué.

La définition de ce type de communication neuronale, comme l'a mentionné le chercheur, nous permet de comprendre comment le cerveau régule son état et perçoit le monde.