« Les sangsues sont des alliées de la médecine, mais au Mexique, elles ne sont pas utilisées en raison de préjugés. »

▲ Spécimens de sangsues provenant de la Collection nationale d'helminthes, Institut de biologie, Université nationale autonome du Mexique. Photo : Cristina Rodríguez

Eirinet Gómez

Journal La Jornada, mardi 11 novembre 2025, p. 5

L'efficacité des sangsues dans la réalisation de greffes est reconnue dans des pays comme la Turquie, l'Espagne, les États-Unis et la Grande-Bretagne ; cependant, leur utilisation reste marginalisée au Mexique en raison de préjugés, d'un manque de connaissances et d'un manque de réglementation.

« En parler peut provoquer un rejet, mais lorsqu’un tissu est congestionné et ne peut plus éliminer le sang qu’il reçoit, aucun médicament ni intervention chirurgicale ne peut égaler l’effet d’une sangsue », explique Luis Rodrigo Reynoso, chirurgien plasticien reconstructeur.

Depuis un hôpital du Pérou, à la fin d'une journée de chirurgie, Rodrigo Reynoso a répondu à l'appel de La Jornada. « Je suis probablement le seul chirurgien au Mexique à utiliser des sangsues », souligne-t-il, avant d'expliquer qu'il a découvert cette pratique en Turquie lors de sa formation.

Après avoir confirmé leur efficacité, et dans le cadre de sa thèse, il a décidé d'étudier comment les mettre en œuvre ici. Cette recherche l'a amené à contacter Alejandro Francisco Oceguera Figueroa, de l'Institut de biologie de l'Université nationale autonome du Mexique (UNAM), qui se consacre à l'étude de ces organismes.

« J’ai cherché des espèces locales, mais celles que nous avons ici consomment très peu de sang, moins d’un millilitre, ce qui les rend cliniquement inefficaces », explique-t-il.

Les sangsues sont des vers appartenant au groupe des annélides, ou vers segmentés. Parmi les plus de 600 espèces existantes, Hirudo medicinalis — originaire d'Europe, d'Asie et d'Afrique du Nord — est la plus utilisée en médecine en raison de sa capacité à consommer jusqu'à 10 millilitres de sang.

Son usage thérapeutique remonte aux civilisations antiques d'Égypte, de Mésopotamie et de la Rome classique, et s'est poursuivi jusqu'au XXe siècle, où les progrès scientifiques ont entraîné son déclin. Cependant, dans les années 1960, une meilleure compréhension des propriétés de sa salive a permis sa réintroduction dans la pratique médicale.

Dans les années 1980 et 1990, des pionniers de la chirurgie reconstructive les ont utilisés pour réaliser avec succès des greffes et des transplantations. Dès 2000, leur utilisation s'était étendue au traitement de l'arthrose, de la polyarthrite rhumatoïde et de l'arthrite dégénérative en Suède, en Espagne et aux États-Unis.

Dans le cas des réimplantations d'oreilles, de doigts et de fragments de peau, Rodrigo Reynoso a expliqué qu'il est fréquent qu'il n'y ait pas assez de veines pour nourrir et drainer la zone, ce qui provoque une congestion, mettant les membres en danger ou compromettant la santé du patient.

Là, les sangsues agissent comme un système de drainage vivant : placées sur la zone transplantée, elles se fixent avec leurs ventouses et commencent à prélever du sang. Cela réduit l’inflammation et permet l’oxygénation des tissus ; de plus, elles libèrent une substance anticoagulante dans leur salive.

« Une fois gorgée, la sangsue se détache automatiquement du patient, mais elle laisse un effet anticoagulant sur les tissus pendant un certain temps. C'est très bénéfique pour que la zone continue de se drainer, ne se congestionne pas et ne se nécrose pas. »

Après 10 ans d'expérience et plus de 20 interventions chirurgicales au cours desquelles il a utilisé des sangsues, Rodrigo Reynoso a mis en avant trois cas cliniques réussis : la réimplantation d'une oreille chez un patient – ​​une zone difficile en raison de la coagulation des vaisseaux –, la transplantation d'un orteil à la main après un accident et la reconstruction d'un nez après une morsure de cheval.

« Ce traitement est généralement utilisé pendant cinq à sept jours, jusqu’à ce que le corps commence à générer une nouvelle circulation sanguine », explique-t-il.

Ils nécessitent une réglementation et des protocoles.

L’expert en chirurgie reconstructive souligne que dans les pays où son utilisation s’est popularisée, comme les États-Unis, sa mise en œuvre est réglementée et qu’il existe des protocoles qui définissent tout, depuis l’utilisation des sangsues en laboratoire et leur application médicale jusqu’à leur incinération après usage.

« L’un des principaux risques est l’infection au point d’application de la sangsue, car elles hébergent dans leur estomac des bactéries susceptibles de s’échapper du tube digestif et de contaminer la plaie. » Pour pallier ce problème, un antibiotique prophylactique est administré, souligne-t-il.

Il précise que lors de l'application de sangsues, celles-ci se détachent généralement d'elles-mêmes une fois gorgées – après 15 à 30 minutes – mais que si cela ne se produit pas ou si vous souhaitez interrompre la succion, vous devez y déposer une goutte d'eau savonneuse ou d'alcool, « ne jamais les arracher, car les ventouses pourraient rester collées et provoquer une infection ».

Au Mexique, déplore Rodrigo Reynoso, l'utilisation des sangsues demeure marginale en raison de trois obstacles : l'absence d'élevages, de protocoles et de réglementation. « Lorsque j'ai tenté de les introduire officiellement, le ministère de l'Environnement et des Ressources naturelles et la Commission fédérale pour la protection contre les risques sanitaires m'en ont empêché, car ils pensaient que je voulais introduire une espèce exotique », se souvient-il.

Le chirurgien souligne la nécessité de réformes législatives afin que ces dispositifs soient reconnus comme dispositifs médicaux et qu'il soit ensuite établi qui peut les utiliser et quels sont les protocoles d'utilisation.

Un autre obstacle à surmonter est la résistance culturelle, car lorsque l'on présente au patient la nécessité d'utiliser des sangsues, sa première réaction est le rejet. « Ils trouvent cela répugnant, mais je leur montre des exemples de réussite, j'explique que les sangsues proviennent d'un laboratoire et je détaille le protocole d'utilisation, et alors ils acceptent », dit-il.

« Quand ils voient que seule une sangsue peut leur sauver l’oreille ou le doigt, ils changent d’avis », ajoute-t-il.

Rodrigo Reynoso préconise que le Conseil général de la santé et le ministère de la Santé, en coordination avec les associations médicales, promeuvent des réformes juridiques qui encouragent la création d'un élevage de sangsues dûment agréé et favorisent la formation médicale.

« J’espère qu’un jour nous cesserons de les considérer comme de simples larves et que nous les reconnaîtrons comme des alliés de la médecine », a conclu le chirurgien.

▲ Échantillons de sangsues prélevés dans le pays et conservés à l'Institut de biologie de l'UNAM. Photo : Cristina Rodríguez

Eirinet Gómez

Journal La Jornada, mardi 11 novembre 2025, p. 6

Une bactérie trouvée chez une sangsue endémique du Mexique pourrait nous aider à lutter contre la résistance aux antibiotiques, a rapporté la chercheuse Deyanira Pérez Morales, du Centre des sciences génomiques de l'Université nationale autonome du Mexique, dont le siège se trouve à Cuernavaca, dans l'État de Morelos.

« Chez les sangsues, on trouve une bactérie du genre Chryseobacterium qui produit des composés à activité antibactérienne. Fait intéressant, elle inhibe la croissance de Staphylococcus aureus , une bactérie pathogène très courante dans les infections nosocomiales et qui présente déjà une résistance à de nombreux antibiotiques », a-t-il noté.

Dans une interview accordée à La Jornada , Pérez Morales a expliqué que la résistance aux antimicrobiens, « la perte d'efficacité des médicaments (antibiotiques, antiviraux, antifongiques) pour combattre les infections », constitue un problème de santé publique majeur à l'échelle mondiale.

Il a ajouté que l'utilisation excessive et inappropriée de ces médicaments chez l'homme et l'animal a entraîné une résistance des agents pathogènes, et a souligné la gravité de la situation, car nous manquons d'options thérapeutiques pour traiter les maladies infectieuses.

« On a déjà signalé des cas de personnes décédées après avoir été infectées par des bactéries résistantes à tous les antibiotiques disponibles sur le marché », a-t-il averti.

Cette crise sanitaire l'a amenée à orienter ses recherches scientifiques vers la recherche de nouvelles molécules antibactériennes chez les sangsues. « Tous les animaux vivent en symbiose avec des millions de bactéries dans notre organisme, mais les sangsues sont différentes ; leur microbiote ne compte que très peu d'espèces », a-t-elle expliqué.

Selon cette hypothèse, « leurs bactéries pourraient produire des composés qui empêchent la croissance d'autres bactéries ».

La chercheuse a collecté des spécimens d' Haementeria officinalis dans la lagune de la municipalité de Coroneo, dans l'État de Guanajuato. Une fois au laboratoire, elle a extrait le contenu du jabot, une partie de l'intestin, identifié une quarantaine d'espèces de bactéries, puis s'est concentrée sur une dizaine d'entre elles.

Il a ensuite cultivé ces bactéries dans des milieux spécifiques et les a testées contre des bactéries pathogènes au moyen d'un test d'inhibition (un test de laboratoire). Lorsqu'une bactérie de sangsue inhibe avec succès une bactérie pathogène, une « zone d'inhibition » se forme : une zone visible où la bactérie nocive ne peut pas se développer.

Pour identifier les bactéries prélevées sur les sangsues, ils ont extrait leur ADN et amplifié le gène 16S, un test qui leur permet de déterminer à quel genre chacune appartient ; c'est ainsi qu'ils ont découvert Chryseobacterium , qui a montré une activité antibactérienne contre Staphylococcus aureus , une bactérie pouvant causer une grande variété de maladies.

« Le plus intéressant, c’est que ce virus a inhibé les souches cliniques de Staphylococcus aureus résistant à la méthicilline », a souligné le chercheur.

Ces souches sont répertoriées par l'Organisation mondiale de la santé comme agents pathogènes prioritaires pour la recherche et le développement de nouveaux antibiotiques. « Il est urgent de trouver de nouvelles molécules qui inhibent la croissance de ces souches résistantes », a souligné Pérez Morales, pour qui cette découverte est importante car elle remet au goût du jour une pratique ancestrale : « l'utilisation médicinale des sangsues dans des pays comme l'Égypte ou la Grèce ».

« Dans ce cas précis, il s’agit d’utiliser une ressource naturelle du Mexique, la sangsue endémique, chez laquelle une molécule antibactérienne a été identifiée », a-t-il souligné.

À partir de cette découverte, Pérez Morales, avec son étudiante en master Brianda Hernández, travaille actuellement à isoler la molécule afin d'étudier sa cytotoxicité, d'abord sur des larves de laboratoire, puis sur des cellules humaines.

« Cette étape est cruciale si nous voulons la tester comme une nouvelle molécule pour lutter contre les maladies infectieuses chez l’homme », a expliqué le scientifique.

Il a ajouté qu'une autre utilisation possible serait comme désinfectant pour aider à éliminer les bactéries résistantes aux antibiotiques sur les surfaces ou dans les exploitations agricoles où des agents pathogènes persistants ont également été détectés.

« Si son efficacité et son innocuité sont confirmées, cette molécule pourrait ouvrir une nouvelle voie dans la lutte contre la résistance aux antibiotiques », a-t-il conclu.

Eirinet Gómez

Journal La Jornada, mardi 11 novembre 2025, p. 6

La sangsue est devenue une alliée inattendue pour comprendre le fonctionnement du cerveau humain. Ses neurones, qui partagent avec les nôtres des mécanismes et des gènes similaires, conservés au cours de l'évolution, nous permettent d'observer en direct la libération de la sérotonine, un neurotransmetteur essentiel qui régule l'humeur, le sommeil, les émotions et l'attention.

José Arturo Laguna Macías, doctorant en sciences biomédicales à l'Institut de physiologie cellulaire de l'UNAM, a expliqué que grâce à ces invertébrés, ils ont pu étudier étape par étape le processus complexe par lequel les neurones communiquent et mieux comprendre comment l'activité cérébrale est organisée.

Dans une interview accordée à La Jornada , il a expliqué qu'ils avaient utilisé des sangsues dans cette recherche parce qu'elles partagent de petites « parties » fonctionnelles en commun, telles que des canaux ioniques qui permettent le passage des molécules, des capteurs de calcium et des mécanismes de fusion des vésicules, entre autres.

Libération de sérotonine

Le système nerveux de la sangsue, contrairement au nôtre et à celui des mammifères, est segmenté en 21 ganglions reliés par des cordons nerveux qui s'étendent de la tête à la queue, à la manière d'un collier de perles. Chaque ganglion contient 400 neurones à la distribution stéréotypée, ce qui permet de distinguer aisément une paire de grands neurones de Retzius sérotoninergiques (nommés d'après leur découvreur, Gustaf Retzius).

« Ces neurones sont idéaux pour observer comment la sérotonine est libérée du soma (le corps du neurone) car nous pouvons les extraire et les maintenir en culture, les stimuler, enregistrer leur activité et leur injecter des solutions tout en les observant au microscope. »

Les premiers travaux en laboratoire ont permis de cartographier cette voie de libération à partir du soma et ses composants clés, qui dépend du calcium et nécessite la mobilisation de ces composants. Lagunas Macías s'attache désormais à identifier les protéines qui induisent la libération de la sérotonine à partir de la membrane somatique.

« Les protéines sont comme des outils que la cellule fabrique à partir d'un gène, et chacune remplit une fonction spécifique, par exemple détecter le calcium, déplacer des vésicules ou assembler des membranes. L'étape suivante consiste à passer du niveau des outils à celui des instructions : découvrir quels gènes et quelles voies de signalisation coordonnent chaque étape du processus et quand ils sont activés ou désactivés en réponse à différents signaux », a-t-il expliqué.

La définition de ce type de communication neuronale, comme l'a mentionné le chercheur, nous permet de comprendre comment le cerveau régule son état et perçoit le monde.