Les cartes Google Maps fabriquées en Espagne que nous utiliserons sur la Lune : c'est le système de navigation LUPIN.

Il se peut que lorsque les humains poseront à nouveau le pied sur la Lune dans les années à venir, le système qu’ils utiliseront pour naviguer sur ce terrain inhospitalier et non balisé aura été créé par une entreprise espagnole . Il s'appelle LUPIN, il est conçu par la société de technologie GMV et est conçu pour offrir un positionnement précis et en temps réel sur la surface lunaire.

En termes simples, c'est l'équivalent d'une carte Google Maps spatiale, mais sans avoir besoin d'une couverture au sol .

GMV, une société basée à Madrid qui travaille depuis des années avec l'ESA et la NASA sur les systèmes de navigation, a développé ce système dans le cadre du programme d'innovation et de soutien à la navigation (NAVISP) de l'Agence spatiale européenne (ESA) .

L’objectif est de tester de nouvelles techniques de positionnement, de navigation et de synchronisation temporelle (PNT) pour l’exploration de la surface lunaire. Ces technologies, explique l'entreprise espagnole, combineront les méthodes PNT planétaires actuelles avec les futurs signaux de mesure de distance LCNS ( Lunar Communication Navigation System ), des signaux satellites qui seront utilisés de la même manière que les signaux GPS sont utilisés sur Terre, mais avec des satellites en orbite autour de la Lune.

C'est-à-dire qu'une constellation de satellites sera déployée en orbite lunaire qui permettra une navigation et des communications comme celles que nous avons sur Terre .

Pourquoi nous avons besoin d'un système de navigation lunaire

Actuellement, les missions spatiales atterrissant sur la surface lunaire doivent calculer leur position à l’aide de signaux envoyés depuis la Terre ou de capteurs embarqués complexes. Parce que? Car, contrairement à notre planète, la Lune ne dispose pas d’une infrastructure de positionnement par satellite comme le GPS.

Cela entraîne des retards, des erreurs et des zones sans couverture , en particulier lorsqu'il s'agit de régions telles que le pôle sud lunaire, qui est essentiel pour les futures missions prévues, ou la face cachée du satellite.

LUPIN ( Lunar Pathfinder Inertial Navigation ) rompt avec ce modèle. Cela ne dépend pas directement des liens avec la Terre. Au lieu de cela, il capture les signaux de navigation des satellites en orbite et les combine avec des capteurs inertiels et des caméras, permettant une localisation plus rapide, plus continue et plus fiable.

Comme l’explique GMV, cette avancée permettra non seulement d’améliorer la précision, mais permettra également des itinéraires plus rapides et plus efficaces , tout en réduisant la charge de calcul dédiée à la navigation. En conséquence, la vitesse du rover sera déterminée principalement par les conditions du terrain, plutôt que par des limitations techniques , marquant « le début d'une nouvelle ère dans l'exploration lunaire automatisée ».

Les îles Canaries, banc d'essai pour LUPIN

Pour tester la technologie, l'équipe GMV s'est rendue dans un endroit qui, curieusement, ressemble beaucoup à la Lune : le parc naturel des volcans de Fuerteventura . Là, sur un terrain aride et rocheux, ils ont simulé une véritable mission spatiale et testé LUPIN avec d'excellents résultats.

Steven Kay, chef de projet LUPIN de GMV, explique que lors des tests à La Oliva, ils ont réussi à collecter plus de 7 km de données de déplacement à différentes vitesses, « de la vitesse conventionnelle de 0,2 m/s aux futures vitesses rapides de 1,0 m/s ».

Même au cours de ces exercices, des tests nocturnes ont été effectués avec une combinaison de lumière solaire simulée pour imiter les conditions d'éclairage lunaire, ainsi que dans l'obscurité totale en utilisant uniquement l'éclairage embarqué du rover pour la navigation.

L'Espagne se positionne dans la course à l'espace

Même si cela peut sembler de la science-fiction, l'exploration lunaire s'accélère : la NASA prévoit de retourner sur la Lune en 2027 avec Artemis III, la Chine prévoit des missions habitées avant 2030 et plusieurs agences étudient comment établir des bases permanentes. Tout cela nécessite des systèmes de navigation robustes, et l’Espagne s’est placée à l’avant-garde avec cette innovation .

Le système LUPIN ne servira pas uniquement à l’orientation. Cela pourrait également faciliter l’atterrissage des engins spatiaux, la coordination entre les robots et les astronautes , ainsi que le transport des ressources dans les futures colonies lunaires. En bref, il pourrait s’agir de la boussole la plus avancée technologiquement de l’histoire. Et il ferait son travail à plus de 380 000 kilomètres de chez lui.