Une IA peut-elle prédire l’espérance de vie d’un patient atteint de cancer à partir d’une photo ?

Une intelligence artificielle capable d’estimer l’âge biologique d’une personne à partir d’une simple photographie de son visage. Ce n'est pas un jeu d'application à télécharger sur votre smartphone. Mais un outil scientifique capable de fournir des informations significatives sur l’état de santé et la survie des patients atteints de cancer. Le nom du projet est FaceAge et il a été décrit dans une étude publiée dans The Lancet Digital Health et menée par des chercheurs du Mass General Brigham Center.

Formation IA de FaceAge

FaceAge a été formé sur plus de 56 000 images faciales de personnes présumées en bonne santé âgées de 60 ans et plus, puis testé sur plus de 6 000 patients diagnostiqués avec un cancer aux États-Unis et aux Pays-Bas. Le système a révélé que les patients atteints de cancer avaient tendance à paraître en moyenne cinq ans plus âgés que leur âge chronologique, et qu’une apparence visuellement plus âgée était associée à un taux de survie plus faible, indépendamment d’autres facteurs cliniques.

Chez les patients atteints d'un cancer avancé et soumis à un traitement palliatif, l'intégration de FaceAge dans les modèles prédictifs a amélioré la précision de la prédiction de survie (ASC de 0,74 à 0,80. L'ASC, Area Under the Curve, est une mesure statistique utilisée pour évaluer la performance d'un modèle de classification dans les contextes médicaux). Cela suggérerait par conséquent que l'âge biologique estimé à partir de l'apparence du visage pourrait offrir des informations plus utiles que l'âge chronologique pour définir des voies thérapeutiques, selon l'étude publiée dans la revue scientifique.

À partir du visage, une estimation de l'âge biologique et de l'espérance de vie

« Les technologies basées sur le visage ont un potentiel extraordinaire pour évaluer rapidement et de manière rentable la santé biologique des patients », a déclaré William Mair, professeur de métabolisme moléculaire à Harvard, commentant l'étude, qu'il n'a pas cosignée. Contrairement aux tests actuels, qui s’appuient sur des échantillons de sang ou de salive pour détecter les marqueurs moléculaires du vieillissement, FaceAge utilise uniquement une photographie.

Le système – lit-on plus loin dans le Lancet – a également montré une corrélation significative avec l’activation de gènes liés à la sénescence cellulaire, confirmant sa valeur potentielle en tant que biomarqueur. Cependant, le modèle actuel présente certaines limites : il a été formé principalement sur les visages d’individus blancs, et on ne sait pas encore clairement dans quelle mesure des facteurs tels que la chirurgie esthétique, le maquillage, l’éclairage ou l’angle du visage pourraient influencer ses résultats.

Le problème du maquillage, de la chirurgie esthétique. Et celle de la discrimination raciale

Les auteurs de l’étude prévoient de breveter et de développer la technologie pour une utilisation clinique future. Dans le même temps, les éthiciens médicaux mettent en garde contre d’éventuels risques de discrimination, notamment à l’encontre des minorités ethniques, des femmes, des personnes handicapées ou d’autres groupes vulnérables.

« Nous sommes très préoccupés par l’utilisation potentiellement abusive de technologies comme celle-ci », a déclaré le radio-oncologue Raymond Mak, l’un des auteurs de l’étude. « Mais nous pensons qu’avec les contrôles appropriés, cela pourrait devenir un outil utile pour soutenir et non remplacer le jugement clinique des médecins. »

Les experts affirment que des études supplémentaires sur des cohortes plus larges et plus diversifiées seront nécessaires avant que des outils comme FaceAge puissent être utilisés dans des contextes cliniques. Mais les chercheurs pensent qu’avec une validation plus poussée, l’IA pourrait transformer la façon dont nous évaluons la santé, les risques et le vieillissement des personnes.