Une explosion stellaire découverte grâce à un jeu de réflexion

L'explosion d'une étoile a été découverte grâce à la participation de citoyens ordinaires engagés dans un jeu d'énigmes « cosmiques » : il s'agit d'un nouveau succès de la science citoyenne, un projet qui a mobilisé 3 500 personnes et analysé près de 3 millions d'images au fil du temps. Un travail coordonné par Tom Killestein, de l'Université britannique de Warwick, et Lisa Kelsey, de l'Université de Cambridge, qui a donné lieu à une publication dans la revue Astronomy and Astrophysics.

Cela ressemble au jeu de réflexion « Trouvez les différences », mais cette fois à l'échelle cosmique : il s'agit de Kilonova Seekers, une application qui demande au public de trouver les différences entre deux images de petites portions du ciel nocturne prises à quelques jours d'intervalle. « Kilonova Seekers représente une occasion unique pour le public de s'essayer à l'astrophysique », a déclaré Killestein. Le système permet en effet d'analyser des milliers de photos par jour, ce qui simplifie grandement le long travail d'analyse, autrement impossible compte tenu de la quantité importante d'informations reçues chaque jour par les télescopes. Dans ce cas précis, certains participants, seulement trois heures et demie après les prises de vue, ont identifié la présence d'un nouveau point lumineux appelé GOTO0650, une étoile variable dite cataclysmique, ou paire d'étoiles dont l'une des deux, généralement une naine blanche, arrache de la matière à l'autre.

Un phénomène périodique qui crée de violentes explosions. La reconnaissance rapide de ces phénomènes peut permettre, comme dans ce cas, de déclencher une sorte d'alerte urgente pour d'autres types de télescopes, afin qu'ils puissent concentrer leurs observations sur l'explosion en cours et mieux comprendre ces violents phénomènes cosmiques. « Avec plus de 2,8 millions de classifications à ce jour », a déclaré Kelsey, « la découverte de GOTO0650 représente véritablement l'aboutissement de deux années de travail acharné et constant de nos bénévoles. Sans les bénévoles de Kilonova Seekers qui ont signalé cet objet, un suivi rapide n'aurait pas été possible et cet objet aurait pu passer complètement inaperçu. »