Malgré les protestations, Elon Musk obtient un permis de vol pour xAI
Un service de santé local de Memphis a accordé au centre de données xAI d'Elon Musk un permis d'exploitation lui permettant de poursuivre l'exploitation des turbines à gaz qui alimentent le chatbot Grok de l'entreprise. Ce permis intervient dans un contexte d'opposition généralisée de la part de la communauté et d'un procès imminent pour violation de la loi sur la qualité de l'air par l'entreprise.
Le département de la Santé du comté de Shelby a publié mercredi un permis d'utilisation de l'air pour le projet xAI, après avoir reçu des centaines de commentaires du public. La nouvelle a été initialement rapportée par le Daily Memphian.
En juin, la Chambre de commerce de Memphis a annoncé que xAI avait choisi un site à Memphis pour construire son nouveau supercalculateur. Le site web de l'entreprise se vante d'avoir pu construire le supercalculateur, Colossus, en seulement 122 jours. Cette rapidité est due en partie aux turbines à gaz mobiles que l'entreprise a rapidement commencé à installer sur le campus, site d'une ancienne usine de fabrication.
Colossus a permis à xAI de rattraper rapidement ses concurrents OpenAI, Google et Anthropic dans le développement d'une intelligence artificielle de pointe. Développé à partir de 100 000 GPU Nvidia H100, il est probablement le plus grand supercalculateur au monde.
Le campus de xAI à Memphis est situé dans un quartier majoritairement noir, Boxtown, historiquement affecté par des projets industriels polluants. Les turbines à gaz comme celles utilisées par xAI à Memphis peuvent être une source importante d'émissions nocives, notamment d'oxydes d'azote, responsables du smog . Memphis affiche déjà l'un des taux d'asthme infantile les plus élevés du Tennessee . Depuis que xAI a mis en service ses turbines, les habitants se sont réunis à plusieurs reprises pour protester contre le projet.
« Je suis horrifié, mais pas surpris », déclare KeShaun Pearson, responsable de Memphis Community Against Pollution. « La violation flagrante de la loi sur la qualité de l'air et le mépris de notre droit à un air pur, causés par l'utilisation de turbines à méthane illégales par xAI, ont été jugés acceptables par le département de la Santé du comté de Shelby. Plus de 1 000 personnes ont soumis des commentaires publics exigeant une protection et ont été écartées de l'expérience ambitieuse d'un milliardaire. »
En vertu de la loi sur la qualité de l'air, les sources d'émissions « majeures », comme un groupe de turbines à gaz, nécessitent un permis de prévention de détérioration significative (PSD). Cependant, les responsables du département de la Santé du comté de Shelby ont déclaré aux journalistes locaux en août que ce n'était pas nécessaire pour xAI, car ses turbines n'étaient pas conçues pour être permanentes. Face à une opposition locale croissante, xAI a finalement déposé une demande de permis auprès du département de la Santé du comté de Shelby en janvier, plusieurs mois après la mise en service des turbines.
Le mois dernier, la NAACP et le Southern Environmental Law Center (SELC) ont annoncé leur intention de poursuivre xAI pour avoir prétendument violé la loi sur l'air pur.
« La décision d'accorder à xAI un permis d'exploitation de l'air pour ses turbines à gaz polluantes est contraire aux attentes des centaines d'habitants de Memphis qui se sont élevés contre la demande de permis de l'entreprise », a déclaré Amanda Garcia, avocate principale du SELC, dans un communiqué de presse. « Au lieu de s'attaquer aux problèmes persistants de pollution atmosphérique dans le sud de Memphis, le département de la Santé du comté de Shelby ferme les yeux sur des violations flagrantes de la loi sur la qualité de l'air afin de permettre à un autre pollueur de s'installer dans cette communauté déjà surchargée, sans protection adéquate. »
Le nouveau permis délivré par le ministère de la Santé autorise l'entreprise à exploiter 15 éoliennes sur le site jusqu'en 2027. En juin, le maire de Memphis, Paul Young, a publié une tribune dans le Tennessee Commercial Appeal, soulignant que xAI exploitait actuellement 21 éoliennes. SELC affirme cependant que des images aériennes prises en avril montraient jusqu'à 35 éoliennes en fonctionnement sur le site.
xAI n'a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires de WIRED, notamment concernant le nombre d'éoliennes actuellement en exploitation dans l'installation. Le comté de Shelby n'a pas non plus répondu immédiatement à une demande de commentaires.
Interrogée sur la poursuite de son action en justice, la SELC a déclaré qu'elle « évaluait ses options ». Les militants ont indiqué qu'ils étaient prêts à contester la décision. « Les gens sont éveillés et prêts à riposter », a déclaré Pearson à WIRED. « Attendez-vous à un appel ! »
En mai, Sharon Wilson , thermographe certifiée en imagerie optique des gaz, s'est rendue à Memphis pour filmer les émissions du site à l'aide d'une caméra spéciale qui enregistre les émissions habituellement invisibles. Mme Wilson suit les fuites des installations du bassin permien, l'une des régions productrices de pétrole et de gaz les plus prolifiques au monde, au Texas. Elle a déclaré à WIRED que ce qu'elle a vu à Memphis était l'un des nuages d'émissions les plus denses qu'elle ait jamais vus.
« Je m'attendais à voir la pollution typique des centrales électriques », dit-elle. « Ce que j'ai vu était bien pire que ce à quoi je m'attendais. »
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