Premier bébé au monde guéri grâce à l'édition génétique personnalisée

Le petit KJ peut enfin vivre à la maison avec ses parents et ses frères et sœurs, après avoir passé les neuf premiers mois de sa vie hospitalisé, au régime et sous étroite surveillance, en raison d'une maladie métabolique grave, incurable et potentiellement mortelle. Tout a changé lorsqu'il est devenu le premier patient au monde à expérimenter une nouvelle thérapie basée sur l'édition génétique personnalisée avec la technologie Crispr : entre février et avril, il a subi trois perfusions et après quelques semaines, il montrait déjà quelques signes d'amélioration, sans effets secondaires graves. Le résultat, qui ouvre de nouveaux scénarios pour les maladies génétiques rares, est publié dans le New England Journal of Medicine par une équipe de l'hôpital pour enfants de Philadelphie et de l'Université de Pennsylvanie.

Technique déjà utilisée pour la drépanocytose

« C'est un pas en avant important qui nous permettra de guérir des maladies jusqu'à présent incurables », affirme le généticien Giuseppe Novelli de l'Université de Rome Tor Vergata. L'édition génétique avec Crispr est déjà utilisée en clinique chez les patients atteints de drépanocytose et de bêta-thalassémie, maladies causées par des mutations assez fréquentes qui touchent des centaines, voire des milliers de personnes. Dans ce cas, cependant, nous disposons d'une approche personnalisée basée sur une plateforme technologique qui facilitera l'édition génétique pour les maladies liées à des variants génétiques plus rares.

Une route qui semblait difficile à parcourir

Le petit KJ, qui a ouvert la voie, est né avec une maladie métabolique rare causée par une déficience d'une enzyme hépatique, la carbamoyl phosphate synthase 1 (CPS1) : cette maladie provoque une accumulation d'ammoniac dans le sang à des niveaux toxiques, avec de graves conséquences pour des organes cruciaux comme le cerveau. « Traiter cette maladie par édition génétique semblait jusqu’à présent très compliqué pour deux raisons », explique Novelli. « Premièrement, le foie est difficile d'accès, contrairement à d'autres organes comme l'œil ou le sang. Deuxièmement, ses cellules prolifèrent énormément pendant la croissance, et si l'on ne dispose pas d'une technique très efficace pour administrer le bon gène, on risque de ne pas le transmettre à toutes les cellules filles. »

La solution du moment

La seule solution pour le moment est de réduire la quantité de protéines dans l'alimentation en attendant la transplantation hépatique, à laquelle seuls les patients cliniquement stables et suffisamment âgés pour subir une intervention aussi importante peuvent avoir accès. Et pendant que nous attendons, il existe toujours le risque que l’hyperammoniémie provoque des dommages neurologiques permanents, voire la mort.

La thérapie a été développée en six mois

Étant donné le très jeune âge de KJ, les chercheurs ont tenté de l’aider en développant une thérapie basée sur l’édition génétique personnalisée, ciblant la variante spécifique du gène CPS1 identifiée chez l’enfant peu après la naissance. S'appuyant sur des années d'expérience en recherche préclinique sur des maladies similaires, la thérapie a été développée en seulement six mois et administrée via des nanoparticules lipidiques infusées en trois doses, en février, mars et avril 2025. Dans le court laps de temps qui a suivi le traitement, KJ a toléré une augmentation des protéines alimentaires et a eu besoin de moins de médicaments pour traiter l'accumulation d'ammoniac. Il a également réussi à se remettre de certaines maladies infantiles typiques, comme le rhinovirus, sans que l'ammoniac ne s'accumule dans son corps.

Les résultats semblent prometteurs

« Bien que KJ doive être surveillé de près pour le reste de sa vie, nos premiers résultats sont assez prometteurs », déclare Rebecca Ahrens-Nicklas , directrice du programme Frontier de thérapie génique pour les troubles métaboliques héréditaires à l'hôpital pour enfants de Philadelphie et professeur associé de pédiatrie à l'Université de Pennsylvanie. « Nous espérons que d’autres chercheurs reproduiront cette méthode pour de nombreuses maladies rares, donnant ainsi à de nombreux patients une réelle chance de vivre une vie saine », ajoute Kiran Musunuru , expert en médecine translationnelle à l’Université de Pennsylvanie. « La promesse de la thérapie génique dont nous entendons parler depuis des décennies se concrétise et transformera radicalement notre approche de la médecine. »