Les Pfas, une arme pour les éliminer du microbiome

Certaines bactéries présentes dans nos intestins peuvent absorber et stocker des molécules de Pfas, des substances qui ont fait la une des journaux ces derniers jours en raison de la décision de la Cour d'assises de Vicence qui a condamné 11 personnes pour le cas bien connu de pollution des eaux de certaines provinces de la région de Vénétie.

La découverte est due à une recherche coordonnée par l'Université de Cambridge et publiée dans Nature Microbiology , selon laquelle augmenter la présence de ces espèces dans le microbiome intestinal pourrait nous protéger des effets nocifs des PFAS.

Que sont les PFAS et pourquoi sont-ils nocifs ?

Les PFA sont l'acronyme de substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées. Ce nom englobe plus de 4 700 produits chimiques synthétiques connus pour présenter un risque pour la santé. Présents dans de nombreux objets du quotidien, tels que les poêles antiadhésives, les cosmétiques, les vêtements imperméables et les emballages alimentaires, ils sont largement utilisés pour leur résistance à la chaleur, à l'eau, à l'huile et à la graisse. Cependant, comme ils mettent des milliers d'années à se décomposer (on les qualifie donc de « pérennes »), ils s'accumulent en grandes quantités dans l'environnement et, par conséquent, dans notre corps.

Comme un poison lent

Lorsqu'ils pénètrent dans notre organisme, certains PFAS sont éliminés par l'urine en quelques jours, mais d'autres, dont la structure moléculaire est plus longue, peuvent persister dans notre organisme pendant des années. Ils sont également associés à divers problèmes de santé, notamment une baisse de fertilité, un retard de développement infantile et un risque accru de certains cancers et maladies cardiovasculaires. « Nous sommes tous exposés aux PFAS par l'eau et l'alimentation : ces substances chimiques sont si répandues qu'elles sont présentes dans chacun de nous », a commenté Anna Lindell, première auteure de la nouvelle étude. « Ils étaient autrefois considérés comme sûrs, mais il est désormais clair qu'ils ne le sont plus. Il a fallu beaucoup de temps pour que les PFAS soient détectés, car à faibles concentrations, ils ne présentent pas de toxicité. Mais ils agissent comme un poison lent. »

Les bactéries comme éponges pour les PFAS

Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont pu identifier des espèces bactériennes naturellement présentes dans nos intestins et capables d'absorber différentes molécules de Pfas du milieu environnant. Pour tester cette capacité, l'équipe les a introduites dans l'intestin de souris afin de rapprocher leur microbiome du nôtre. Des analyses ultérieures ont révélé que neuf souches bactériennes accumulaient rapidement les Pfas ingérés par les rongeurs, qui les éliminaient ensuite par leurs excréments. Telle une sorte d'éponge, les bactéries les absorbaient et les conservaient en elles, ce que l'on appelle en jargon technique la bioaccumulation. De plus, des études in vitro ont montré qu'en augmentant les niveaux de Pfas, les bactéries travaillaient encore plus intensément, éliminant constamment le même pourcentage : dans les 24 heures suivant l'exposition, les espèces bactériennes examinées absorbaient entre 25 % et 74 % de Pfas. « Nous avons découvert que certaines espèces de bactéries intestinales humaines ont une capacité remarquablement élevée à absorber les PFAS de l'environnement à différentes concentrations et à les stocker dans des agrégats », a expliqué Kiran Patil, l'un des auteurs de l'étude.

Vers de nouvelles méthodes pour éliminer les PFAS

Cette étude fournit la première preuve que notre microbiome intestinal pourrait jouer un rôle important dans l'élimination de ces substances chimiques toxiques. Une découverte qui, si elle est démontrée directement chez l'homme, pourrait un jour ouvrir la voie au développement de nouvelles méthodes de défense contre les PFAS, comme l'utilisation de probiotiques capables d'augmenter le nombre de bactéries bénéfiques dans nos intestins. « Nous n'avons pas encore trouvé de moyen de détruire les PFAS », conclut Roux, « mais nos résultats ouvrent la voie au développement de méthodes pour les éliminer de notre organisme, là où ils causent le plus de dommages. »