Le surpoids vieillit, surtout chez les hommes.

Le surpoids compromet la santé et la qualité de vie de multiples façons. Il augmente le risque de maladies comme le diabète, les maladies cardiovasculaires et le cancer. Mais il fait plus encore : l'obésité et le surpoids semblent accélérer le vieillissement. C'est ce que suggèrent deux études récemment publiées, qui ont examiné le lien entre un indice de masse corporelle élevé, le vieillissement cérébral et le déclin physiologique, et ont identifié des effets significatifs, en particulier chez les jeunes.

La contribution italienne

La première des deux études a été publiée dans la revue eBioMedicine par une équipe de chercheurs de plusieurs universités américaines, en collaboration avec l'Université de Bologne. Il s'agit de la plus grande étude internationale menée à ce jour sur la relation entre le poids corporel et la santé cérébrale, impliquant plus de 46 000 personnes dans le cadre de 15 projets de recherche.

Cette recherche part d'un constat : il est désormais établi que la prise de poids à l'âge adulte est associée à un risque accru de démence. On pense donc qu'un indice de masse corporelle élevé pourrait affecter l'intégrité cérébrale, provoquant une atrophie de la substance grise et blanche et affectant la robustesse des circuits neuronaux. Cependant, les mécanismes à l'origine de ces processus demeurent inconnus. C'est précisément ce que cette nouvelle étude visait à élucider.

Poids et santé cérébrale

L'étude a été menée en réalisant des IRM cérébrales et en utilisant des outils d'apprentissage automatique pour identifier les personnes présentant des marqueurs de vieillissement et d'atrophie cérébrale. Les résultats ont ensuite été analysés en tenant compte de l'indice de masse corporelle (IMC) de chaque participant.

« L'analyse approfondie de ce grand nombre d'IRM cérébrales a révélé un lien entre obésité et vieillissement cérébral : un phénomène plus prononcé chez les hommes que chez les femmes, dont les effets s'atténuent avec l'âge », explique Filippos Anagnostakis , premier auteur de l'étude, chercheur associé à l'Université de Pennsylvanie et à l'Université Columbia, et récemment diplômé en médecine de l'Université de Bologne. « Les résultats obtenus », ajoute-t-il, « offrent une précieuse réflexion : ils nous invitent à repenser l'impact de l'obésité non seulement d'un point de vue esthétique, mais aussi en lien avec la santé cérébrale. »

Des effets plus importants pour les hommes

Les résultats montrent que le cerveau des jeunes hommes est le plus affecté par le surpoids : le surpoids est associé à un âge cérébral moyen de huit mois par rapport à celui de leurs pairs de poids normal, tandis que l'obésité est associée à un âge cérébral de deux ans. Chez les femmes, en revanche, les données dressent un tableau moins clair. « Nous savons que les différences entre les sexes influent différemment sur le risque de développer une démence », explique Anagnostakis, « mais les mécanismes à l'origine de ces différences restent flous. »

L'âge biologique augmente également

La deuxième étude, menée par l'Université du Chili à Santiago, a analysé la présence de marqueurs moléculaires du vieillissement chez 205 volontaires suivis de 1992 à 2022 dans le cadre de l'Étude longitudinale de Santiago, une étude prospective qui a suivi périodiquement le poids et la santé des participants. L'étude a porté sur 89 personnes de poids normal, 43 obèses depuis l'adolescence et 73 personnes ayant commencé à souffrir de cette maladie dès la petite enfance. Elle a démontré qu'un excès de poids persistant dès le plus jeune âge entraîne une augmentation mesurable de l'âge biologique : de 2,23 à 4,68 ans de plus vers 30 ans, cette augmentation variant selon la durée de l'obésité et le paramètre utilisé pour l'évaluation.

Restriction calorique et vieillissement : un changement de paradigme ?

Les résultats indiquent donc que vivre avec un apport calorique excessif et un excès de poids affecte tous les marqueurs connus du vieillissement. Pour certains experts, ces résultats sont suffisamment probants pour justifier une remise en question de certains fondements de ce que nous considérons comme la relation entre nutrition, vieillissement et santé. « L'âge biologique moyen est clairement élevé dans les deux groupes ayant souffert d'obésité chronique », écrit Antonello Lorenzini , professeur de biochimie nutritionnelle à l'Université de Bologne, dans un éditorial publié dans JAMA Network Open . « Cette augmentation suggère qu'il est temps de reconsidérer l'interprétation qui a longtemps dominé la biologie du vieillissement : à savoir que la restriction calorique ralentit le processus de vieillissement. Il est désormais raisonnable d'émettre l'hypothèse que ce sont les excès caloriques qui précèdent ou accompagnent l'obésité, ou l'obésité elle-même, ou une combinaison de ces deux aspects, qui accélèrent le processus de vieillissement. »