La pollution pourrait provoquer un cancer du poumon chez les non-fumeurs

Le cancer du poumon chez les non-fumeurs semble être dû à une augmentation des mutations qui ont maintenant, pour la première fois, été liées spécifiquement à la pollution de l'air, y compris les particules fines provenant des émissions industrielles et des véhicules, selon la plus grande analyse du génome entier des cancers du poumon jamais réalisée chez les non-fumeurs, impliquant 871 patients non traités de 28 régions sur quatre continents.

L'étude, qui fait partie de l' étude Sherlock-Lung et est publiée aujourd'hui dans Nature , est coordonnée par Maria Teresa Landi et ses collègues des National Institutes of Health (NIH) des États-Unis et de l'Université de Californie à San Diego. En particulier, les mutations du gène TP53 et certaines signatures mutationnelles (c'est-à-dire des signes moléculaires indiquant des dommages à l'ADN), déjà connues car corrélées à la fumée de tabac, sont fortement associées à la pollution.

Quelle est la fréquence du cancer du poumon chez les non-fumeurs ?

Avec environ 2,5 millions de nouveaux diagnostics par an dans le monde (plus de 44 000 en Italie), le cancer du poumon est l'un des plus fréquents et, dans environ 3 cas sur 4, il est causé par le tabagisme. On estime en effet que 25 % des cas surviennent chez les non-fumeurs, avec une légère prévalence chez les femmes et les personnes ayant des antécédents familiaux de cancer du poumon. Des différences géographiques existent également : plus de cas sont recensés en Asie de l'Est et en Europe de l'Est qu'en Amérique du Nord et en Europe de l'Ouest.

L'étude

Les patients de cette étude étaient à 79 % des femmes. Concernant le type de tumeur, la majorité étaient des adénocarcinomes (84,6 %). Des informations sur le tabagisme passif ont été recueillies auprès de 458 patients, dont environ la moitié y étaient exposés.

Les gènes impliqués

Passons maintenant aux analyses génomiques. Les scientifiques ont d'abord cherché à comprendre quels tissus acquièrent des mutations après une exposition à la pollution atmosphérique, afin d'identifier les mutations « conductrices », c'est-à-dire celles qui ont guidé ou favorisé le développement des tumeurs analysées. D'après les données, la mutation du gène KRAS était près de quatre fois plus fréquente chez les patients d'Amérique du Nord et d'Europe que chez ceux d'Asie de l'Est, où les mutations de l'EGFR et, comme prévu, du gène TP53 sont prévalentes.

La pollution raccourcit les télomères

Les chercheurs ont également observé une corrélation entre l'exposition à la pollution et la réduction de la longueur des télomères : les télomères sont les dernières portions des chromosomes qui, comme des capuchons, protègent l'ADN et se raccourcissent à chaque réplication cellulaire. Les télomères raccourcissent normalement avec l'âge, mais dans ce cas, la pollution semble également avoir un impact.

L'effet était dose-dépendant : les personnes originaires de régions fortement polluées étaient plus susceptibles de présenter des mutations du gène TP53 et des télomères plus courts. Une « signature génétique » particulière, déjà associée à l'exposition à l'acide aristolochique (un cancérigène connu), a également été observée presque exclusivement chez des patients taïwanais.

Données sur le tabagisme passif

Comparativement au tabagisme passif, Landi et ses collègues ont observé une charge de mutations et un raccourcissement des télomères légèrement plus élevés chez les patients exposés que chez les patients non exposés, mais l'effet restait moindre que celui de la pollution. De plus, le tabagisme passif n'était pas associé à une augmentation des mutations conductrices ou des signatures mutationnelles connues pour favoriser le cancer.

Un vide à combler

Plusieurs études épidémiologiques ont déjà montré que l'exposition à des facteurs environnementaux, notamment la pollution et le tabagisme passif, peut augmenter le risque de cancer du poumon chez les non-fumeurs. Cependant, la plupart des recherches génomiques se sont jusqu'à présent principalement concentrées sur des populations de patients fumeurs. Aujourd'hui, « nos résultats, écrivent les chercheurs, démontrent la diversité des processus mutationnels du cancer du poumon chez les non-fumeurs ».