Roelof Botha, de Sequoia, met en garde les fondateurs contre la course aux valorisations astronomiques, tandis que la firme renforce son approche sélective.

L’administration Trump a commencé à prendre des participations directes dans des entreprises américaines, non pas comme mesures temporaires de gestion de crise, comme en 2008, mais comme éléments permanents de sa politique industrielle.

Ces changements soulèvent des questions intéressantes, notamment celle de savoir ce qui se passe lorsque la Maison Blanche apparaît dans votre tableau de capitalisation.

Lors de la conférence TechCrunch Disrupt à San Francisco la semaine dernière, Roelof Botha, responsable mondial de Sequoia Capital, a été confronté à cette question précise, et sa réponse a provoqué des rires entendus dans la salle comble : « L’une des phrases les plus dangereuses au monde est : “Je suis du gouvernement et je suis là pour vous aider.” »

Botha, qui se décrit comme « plutôt libertarien et partisan du libre marché par nature », a reconnu que la politique industrielle a sa place lorsque les intérêts nationaux l'exigent. « Si les États-Unis y ont recours, c'est uniquement parce que d'autres pays avec lesquels nous sommes en concurrence utilisent la politique industrielle pour développer des industries stratégiques, voire contraires aux intérêts américains à long terme. » Autrement dit, la Chine joue le jeu, alors les États-Unis n'ont d'autre choix que de suivre.

Pourtant, son malaise face à l'implication de l'État en tant que co-investisseur était manifeste lors de son intervention. Et cette méfiance dépasse le cadre de Washington. En effet, Botha perçoit des similitudes inquiétantes avec le cirque financier qui a suivi la pandémie sur le marché actuel, même s'il s'est abstenu d'employer le terme « bulle » sur scène. « Je pense que nous vivons une période d'accélération incroyable », a-t-il déclaré avec plus de diplomatie, tout en mettant en garde contre la surévaluation des actifs.

Il a expliqué à l'auditoire que, le matin même de son intervention, Sequoia avait fait le point sur une entreprise de son portefeuille dont la valorisation avait grimpé de 150 millions de dollars à 6 milliards de dollars en douze mois en 2021, avant de s'effondrer. « Le défi pour les fondateurs et l'équipe, c'est que l'on a l'impression d'être sur une bonne voie, et même si l'on réussit, le résultat n'est pas à la hauteur des espérances initiales. »

Il est tentant de continuer à lever des fonds pour maintenir la dynamique, a-t-il poursuivi, mais plus la valorisation grimpe vite, plus la chute peut être brutale, et rien ne démoralise autant une équipe que de voir une fortune virtuelle s'évaporer.

Son conseil aux fondateurs naviguant dans ces eaux troubles était double : si vous n’avez pas besoin de lever des fonds avant au moins douze mois, abstenez-vous. « Vous avez probablement tout intérêt à vous concentrer sur le développement de votre entreprise, car elle vaudra bien plus dans un an », a-t-il déclaré. En revanche, a-t-il ajouté, si vous prévoyez d’avoir besoin de capitaux dans six mois, levez des fonds maintenant, tant que l’argent coule à flots, car des marchés comme celui que nous connaissons peuvent se détériorer très rapidement.

Étant du genre à avoir étudié le latin au lycée (selon ses propres termes), Botha s'est appuyé sur la mythologie classique pour appuyer son propos. « J'ai lu l'histoire de Dédale et Icare en latin. Et cela m'a marqué, cette idée que si l'on vole trop fort, trop vite, ses ailes risquent de fondre. »

Lorsque les fondateurs entendent Botha donner son avis sur le marché, ils sont attentifs, et on les comprend. Le portefeuille de la firme comprend des investissements précoces dans Nvidia, Apple, Google et Palo Alto Networks. Botha a également inauguré son intervention à Disrupt en annonçant les deux nouveaux véhicules d'investissement de Sequoia : de nouveaux fonds d'amorçage et de capital-risque qui portent le capital de la firme à 950 millions de dollars supplémentaires et qui sont « essentiellement de la même taille que les fonds que nous avons lancés il y a six ou sept ans », a-t-il déclaré sur scène.

Bien que Sequoia ait modifié la structure de ses fonds en 2021 afin de conserver ses actions cotées en bourse plus longtemps, Botha a clairement indiqué que l'entreprise reste avant tout un acteur du financement d'amorçage. Il a précisé qu'au cours des douze derniers mois, Sequoia a investi dans 20 entreprises en phase d'amorçage, dont neuf dès leur création. « Il n'y a rien de plus stimulant que de s'associer aux fondateurs dès leurs débuts. » Sequoia est « plus proche des mammifères que des reptiles », a-t-il poursuivi. « Nous ne pondons pas 100 œufs pour voir ce qui se passe. Nous avons une petite descendance, comme les mammifères, et il faut ensuite lui accorder beaucoup d'attention. »

« C’est une stratégie fondée sur l’expérience », a-t-il déclaré. « Ces 20 à 25 dernières années, dans 50 % des cas où nous avons réalisé un investissement d’amorçage ou de capital-risque, nous n’avons pas réussi à récupérer l’intégralité du capital investi, ce qui est une leçon d’humilité. » Après sa première perte totale, Botha a confié avoir pleuré de honte et de gêne lors d’une réunion avec ses associés. « Malheureusement, c’est le prix à payer pour réaliser des performances exceptionnelles. »

Comment expliquer le succès de Sequoia ? Après tout, nombreuses sont les entreprises qui investissent dans des sociétés en phase d’amorçage. Botha attribue en partie ce succès à un processus décisionnel qui l’avait lui-même surpris lorsqu’il a rejoint l’entreprise il y a vingt ans : chaque investissement requiert l’accord de tous les associés, chaque vote ayant le même poids, indépendamment de son ancienneté ou de son titre.

Chaque lundi, explique-t-il, le cabinet entame les réunions des associés par un sondage anonyme afin de recueillir un large éventail d'opinions sur les documents qu'ils sont invités à étudier durant le week-end. Les conversations parallèles sont proscrites. « Il faut absolument éviter la formation d'alliances », affirme Botha. « Notre objectif est de prendre d'excellentes décisions d'investissement. »

Le processus peut mettre la patience à rude épreuve — Botha a même passé six mois à convaincre ses partenaires d'investir dans un seul projet de croissance — mais il est persuadé qu'il est indispensable. « Personne, pas même moi, ne peut imposer un investissement au sein de notre partenariat. »

Malgré le succès de Sequoia, ou peut-être grâce à lui, la position la plus provocatrice de Botha est que le capital-risque n'est pas une véritable classe d'actifs, ou du moins, ne devrait pas être considéré comme tel. « Si l'on exclut les 20 plus grandes sociétés de capital-risque des résultats du secteur, nous [en tant que secteur] avons en réalité sous-performé par rapport à un investissement dans un fonds indiciel », a-t-il déclaré sans ambages sur scène. Il a souligné que 3 000 sociétés de capital-risque opèrent aujourd'hui rien qu'aux États-Unis, soit trois fois plus qu'à son arrivée chez Sequoia. « Injecter davantage d'argent dans la Silicon Valley ne crée pas plus d'entreprises exceptionnelles », a-t-il affirmé. « Cela dilue en réalité le potentiel. Cela rend d'ailleurs plus difficile l'épanouissement du petit nombre d'entreprises prometteuses. »

La solution, selon lui : rester petit, rester concentré et se rappeler qu’« il n’y a qu’un nombre limité d’entreprises qui comptent vraiment ». C’est une philosophie qui a servi Sequoia pendant des décennies. Et à l’heure où l’État américain s’intéresse de près à votre capital et où les investisseurs en capital-risque investissent massivement dans tout ce qui bouge, c’est peut-être le conseil le plus à contre-courant qui soit.