Les coûts des soins de santé deviennent un enjeu majeur alors que les candidats à la fonction de gouverneur de Californie rivalisent d'ardeur.

RIVERSIDE, Californie — L’élection du gouverneur de Californie aura lieu dans un an, et la liste des candidats aux primaires est encore en cours d’élaboration. Mais une question persistante s’est déjà imposée comme une préoccupation majeure : le coût des soins de santé.

Lors d'un forum organisé le 7 novembre dans l'Inland Empire, quatre candidats démocrates en lice pour succéder au gouverneur Gavin Newsom se sont engagés à contrer les coupes budgétaires des républicains dans les programmes de santé et à améliorer l'accès aux soins médicaux, notamment aux services de santé mentale. Cependant, si certains ont évoqué la possibilité d'augmenter les impôts, les candidats sont restés vagues quant aux mesures concrètes qu'ils comptaient prendre pour réduire les coûts des soins de santé.

L'ancien secrétaire américain à la Santé et aux Services sociaux, Xavier Becerra, a promis d'être le prochain « gouverneur de la santé » en Californie, reprenant ainsi l'engagement pris par Gavin Newsom , dès son entrée en fonction, de réduire les coûts et d'élargir l'accès aux soins. Le surintendant de l'instruction publique de l'État, Tony Thurmond, s'est engagé à créer un système de santé à payeur unique où tous les assurés seraient couverts par un seul programme. L'ancienne contrôleur d'État, Betty Yee, a déclaré qu'elle reconstruirait en mieux après les coupes budgétaires fédérales et créerait un système de santé adapté à la diversité des communautés californiennes.

L’ancien maire de Los Angeles, Antonio Villaraigosa, a juré de se battre pour préserver le système de santé de sécurité sociale réduit par l’administration Trump et les républicains au Congrès, tout en reconnaissant la difficulté de la tâche compte tenu des ressources limitées de l’État.

« Je ne vais pas vous vendre du vent », a-t-il déclaré. « Ce sera difficile de prodiguer ces soins, mais je m'y engage pleinement. »

Les assurances des candidats interviennent dans un contexte de changements récents des politiques étatiques et fédérales qui, conjugués à divers facteurs, font grimper le coût des soins de santé et rendent l'accès et le maintien d'une couverture plus difficiles. Outre la hausse des prix pratiqués par les prestataires, d'autres pressions inflationnistes, telles que le vieillissement de la population, l'augmentation des maladies chroniques, les progrès médicaux et les nouvelles technologies, alimentent ces pressions, selon les analystes. Ce contexte accentue la précarité financière de millions de Californiens qui luttent contre le coût de la vie élevé et la récente flambée de l'inflation .

Bien que le forum fût ouvert à un maximum de six candidats, l'ancienne représentante américaine Katie Porter et l'entrepreneur Stephen Cloobeck ont ​​refusé d'y participer, invoquant des problèmes d'emploi du temps ou d'autres facteurs, selon Jon Koriel, un porte-parole de l'événement.

La santé est une préoccupation majeure.

Un sondage réalisé à l'échelle de l'État par la California Wellness Foundation en amont du forum Health Matters a révélé que près de 80 % des électeurs potentiels s'inquiètent du coût des soins de santé et que 72 % estiment que le prochain gouverneur devrait s'attacher en priorité à plafonner les dépenses à la charge des patients. L'accès à des soins de santé mentale abordables et la possibilité de prendre soin de leurs proches âgés figurent également parmi leurs principales préoccupations. Signe avant-coureur, les électeurs du comté de Santa Clara ont approuvé la semaine dernière une taxe sur les ventes afin de compenser les coupes budgétaires fédérales dans les programmes de protection sociale en matière d'alimentation et de santé.

La Californie reflète la situation d'une grande partie du pays. Les sondages de sortie des urnes du 4 novembre montrent que 81 % des électeurs de la démocrate Abigail Spanberger, élue gouverneure de Virginie, ont cité la santé comme le problème le plus important pour l'État. Dans un sondage national Reuters/Ipsos , la santé est apparue comme la principale dépense quotidienne que les Américains souhaitent voir le Congrès prioriser. Enfin, selon un récent sondage KFF , 65 % des électeurs ont déclaré qu'une augmentation annuelle des dépenses de santé de 1 000 dollars influencerait leur vote en 2026.

Certains Californiens interrogés le 4 novembre, jour de l'élection partielle de l'État, ont exprimé leur déception face aux promesses non tenues de Gavin Newsom en matière de santé. Ce démocrate, qui envisage une candidature à la présidence à l'issue de son second mandat en janvier 2027, avait fait campagne sur la promesse d'un système de santé universel .

Durant son mandat, il a géré des milliards de dollars et mis en place des réglementations pour aider les Californiens les plus démunis à accéder aux soins de santé. L'État a également étendu la couverture Medicaid, financée par l'État et connue sous le nom de Medi-Cal, à tous les résidents éligibles du pays sans statut légal. Medicaid offre une assurance maladie gratuite ou à faible coût aux personnes à faibles revenus et aux personnes handicapées.

Mais cette année, face à la hausse des coûts et aux déficits budgétaires, Newsom et la législature à majorité démocrate ont revu à la baisse certaines mesures d'expansion en gelant l'inscription des adultes sans papiers à partir de 2026 et en instaurant des cotisations. Ils ont également rétabli un critère de ressources pour les personnes âgées et les personnes handicapées. Parallèlement, le coût des soins de santé et le sans-abrisme demeurent des problèmes majeurs, et de nombreux Californiens peinent à accéder aux soins médicaux de base . Aucun système de santé à payeur unique n'est en vue, un projet que les législateurs de Sacramento ont maintes fois omis de faire avancer en raison de préoccupations liées au coût, estimé notamment à 400 milliards de dollars par an en 2017.

« Je me souviens de sa venue auprès de nos membres, où il leur avait promis de se battre à leurs côtés pour un système de santé à payeur unique », a déclaré Michael Cusack, un ancien syndicaliste du secteur de la santé de 30 ans originaire d'Oakland, en votant la semaine dernière. « Et je ne l'ai jamais vu tenir cette promesse. »

Financer les soins de santé

Becerra, Thurmond et Yee se sont dits prêts à augmenter les impôts pour financer les programmes de santé. Villaraigosa a esquivé la question fiscale, affirmant que sa priorité était de stimuler la croissance économique. Yee a également suggéré d'accorder des crédits d'impôt pour aider les familles en difficulté à payer les frais de santé et de soins.

Lors de la séance de questions-réponses éclair du forum, Becerra, Thurmond et Yee ont également levé la main lorsqu'on leur a demandé s'ils étaient favorables à un système de santé à payeur unique. Becerra a déclaré après l'événement qu'il ne pensait pas que l'État obtiendrait le soutien de l'administration Trump pour un tel système, mais qu'il militerait pour l'accès universel aux soins de santé.

En effet, tous les candidats semblaient conscients du pouvoir de Washington sur les ressources en matière de soins de santé, même s'ils s'engageaient à tenir tête au président Donald Trump, qui entretient des relations particulièrement conflictuelles avec Newsom.

« Reconnaissons que le gouvernement fédéral est notre principal partenaire », a déclaré Becerra. « Nous devons collaborer avec lui. Nous ne nous soumettrons pas, mais nous devons travailler avec lui. »

Actuellement, les principales menaces pesant sur le coût et l'accessibilité des soins de santé proviennent du gouvernement fédéral. Les républicains au Congrès refusent de céder à la demande des démocrates d'étendre les subventions fiscales sur les primes d'assurance maladie pour les contrats souscrits via les plateformes d'assurance maladie de l'Affordable Care Act (ACA), principal point de blocage des services gouvernementaux. Les personnes inscrites à Covered California, la plateforme d'assurance maladie de l'État, ont reçu un avis d'augmentation de leurs primes pour l'année prochaine. En moyenne, les primes des contrats ACA devraient doubler à l'échelle nationale.

Laura Jones, propriétaire d'une petite entreprise à Oakland, paie actuellement le minimum légal pour son assurance santé Covered California, mais elle craint de ne pas pouvoir faire face à une urgence médicale grave. Elle pense à une de ses amies qui a récemment été victime d'un AVC.

« Les factures d'hôpital étaient tout simplement exorbitantes », a déclaré Jones. « Comment aurais-je pu payer ça ? »

Parallèlement, les réductions imminentes de 900 milliards de dollars des dépenses fédérales de Medicaid, prévues par la loi « One Big Beautiful Bill Act », et le durcissement des critères d'admissibilité devraient exclure jusqu'à 3,4 millions de Californiens du programme. Plus d'un tiers des Californiens sont actuellement inscrits à Medi-Cal.

Oseoba Airewele, 29 ans, de Ventura, un démocrate inscrit qui travaillait auparavant comme ingénieur logiciel, a déclaré que Medi-Cal était devenu une bouée de sauvetage après qu'il ait perdu son assurance par le biais de son emploi et qu'il ait eu besoin de soins de santé mentale et dentaires.

« Si je le perdais, je serais très inquiet », a-t-il déclaré. « Je serais dans une situation très difficile. »

Les personnes bénéficiant d'une assurance maladie via leur employeur sont également confrontées à de fortes hausses de prix. Les primes familiales pour les régimes d'assurance collective s'élevaient en moyenne à près de 27 000 $ cette année, soit une augmentation de 6 % par rapport à 2024, selon un nouveau rapport de la KFF . Les salariés en paient généralement près de 7 000 $, d'après ce rapport. Ce montant n'inclut pas les autres frais à leur charge.

« Même si j’ai un emploi, payer les franchises reste très cher », a déclaré Rheema Calloway, 35 ans, une indépendante de San Francisco.

Primaire en juin

Parmi les autres candidats démocrates en lice pour le poste de gouverneur en 2026, Porter a déclaré que la lutte contre les coupes budgétaires fédérales dans les programmes Medicaid et Medicare serait sa priorité absolue, tout comme l'élargissement et l'amélioration de l'accès aux soins pour tous les résidents. La campagne de Porter a subi un revers après la diffusion de vidéos la montrant menaçant de quitter une interview sur CBS et invectivant un membre de son équipe. L'ancien député Ian Calderon a affirmé qu'il protégerait l'accès à Medi-Cal . Quant à Cloobeck, il souhaite accélérer la construction de logements .

Parmi les candidats républicains figurent Chad Bianco, shérif du comté de Riverside, et Steve Hilton , ancien collaborateur de Fox News et conseiller politique de David Cameron lorsqu'il était Premier ministre britannique. Tous deux se sont engagés à lutter contre les problèmes d'accessibilité au logement, notamment le coût de la vie.

Deux autres personnalités démocrates de premier plan — l'ancienne vice-présidente Kamala Harris et le sénateur Alex Padilla — ont annoncé qu'elles ne se présenteraient pas. Rick Caruso, homme d'affaires prospère de Los Angeles, ancien républicain devenu démocrate, n'a pas encore pris de décision.

Les primaires californiennes auront lieu le 2 juin et les élections générales le 3 novembre.

La correspondante de KFF Health News, Christine Mai-Duc, et le rédacteur en chef des médias ethniques, Ngoc Nguyen, ont contribué à ce rapport.