Les cauchemars sont « une réaction naturelle » et une seule mauvaise nuit de sommeil « modifie le cerveau ».
Des facteurs environnementaux comme la lumière et le bruit ne sont que deux des nombreux éléments qui peuvent influencer la durée et la qualité de votre sommeil. Mais saviez-vous qu'une seule mauvaise nuit de sommeil peut modifier la chimie de votre cerveau ? Le sommeil est essentiel à notre bien-être physique et mental , et un manque de repos peut nuire à nos performances cognitives quotidiennes de multiples façons.
« Pendant notre sommeil, notre cerveau traverse différentes phases appelées sommeil lent (NREM, pour « mouvements oculaires non rapides ») et sommeil paradoxal (REM, pour « mouvements oculaires rapides »), selon un cycle d'environ 90 à 110 minutes chez l'adulte. Le sommeil lent est divisé en phases plus légères et plus profondes », explique le Dr Lizzie Hill, physiologiste clinicienne et maître de conférences en physiologie du sommeil à l'Université de l'Ouest de l'Angleterre (UWE). « Le sommeil paradoxal et le sommeil lent ont des fonctions différentes et il est important d'en bénéficier en quantité suffisante pour optimiser nos performances diurnes et la santé de notre cerveau. »
Altère la mémoire
« Le sommeil joue un rôle essentiel dans la consolidation des souvenirs, c’est-à-dire le processus de transfert des informations de la mémoire à court terme vers la mémoire à long terme », explique le Dr Steven Allder, neurologue consultant chez Re:Cognition Health. « Pendant le sommeil profond, notamment lors des phases de sommeil lent et de sommeil paradoxal, le cerveau rejoue et organise les expériences de la journée, renforçant ainsi les connexions importantes entre les neurones. »
« Lorsque le sommeil est interrompu, ce processus est perturbé, ce qui rend plus difficile la mémorisation de nouvelles informations et la restitution des détails par la suite. À terme, le manque de sommeil chronique peut nuire à la précision de l’apprentissage et de la mémoire, réduisant ainsi l’efficacité du cerveau à stocker et à récupérer les connaissances. »
Entraîne des difficultés d'attention et de concentration
« Le manque de sommeil réduit l'activité du cortex préfrontal, la partie du cerveau responsable de la concentration, du raisonnement et de la prise de décision », explique Allder. « Il devient alors plus difficile de rester vigilant, de maintenir son attention et d'ignorer les distractions. La fatigue ralentit également les temps de réaction du cerveau, ce qui rend les tâches exigeantes mentalement plus difficiles. »
« Une seule mauvaise nuit de sommeil peut affecter la concentration de manière similaire à une légère intoxication, tandis qu'une privation continue entraîne des pertes d'attention et des erreurs dans les tâches quotidiennes, de la conduite automobile aux performances au travail. »
Impacts sur la régulation émotionnelle
« Le sommeil paradoxal est lié au traitement émotionnel, et les rêves vifs ou désagréables sont une réponse naturelle aux situations stressantes – la façon dont notre cerveau essaie de traiter le contenu émotionnel de notre journée », explique Hill.
Par conséquent, un repos suffisant est crucial pour maintenir l'équilibre émotionnel.
« Lorsque nous ne nous reposons pas suffisamment, l’amygdale (le centre émotionnel du cerveau) devient hyperactive, tandis que la communication avec le cortex préfrontal s’affaiblit », souligne Allder. « Cela signifie que nous sommes plus susceptibles de réagir impulsivement et d’avoir du mal à gérer le stress ou la frustration. »
« En substance, le cerveau perd sa capacité à réguler efficacement les émotions, ce qui nous rend plus irritables, anxieux ou enclins à surréagir aux petits défis. Un sommeil suffisant rétablit cet équilibre neuronal, nous aidant à rester calmes et résilients face aux pressions quotidiennes. »
Aggrave l'humeur
« Un manque de repos peut faire baisser les niveaux de sérotonine et de dopamine, des neurotransmetteurs qui contribuent à stabiliser l'humeur et la motivation, tout en augmentant les hormones du stress comme le cortisol », explique Allder. « Ce déséquilibre chimique peut entraîner de l'irritabilité, une baisse de moral et, à terme, accroître le risque d'anxiété et de dépression. »
Cette relation peut fonctionner dans les deux sens.
« Un mauvais sommeil aggrave l'humeur, et une mauvaise humeur perturbe davantage les cycles de sommeil, créant un cercle vicieux qui peut affecter considérablement le bien-être mental », note Allder.
Affecte le traitement de l'information
« Pendant le sommeil, le cerveau organise et intègre les nouvelles informations, en les reliant aux connaissances existantes », explique Allder. « Sans un repos suffisant, ce processus est incomplet, ce qui affaiblit les connexions neuronales et diminue l'efficacité de la pensée. Il en résulte une compréhension plus lente, une moins bonne mémorisation et une capacité réduite à assimiler ou à appliquer de nouvelles informations. »
« Le manque de sommeil affecte également la vitesse de communication entre les cellules du cerveau, ce qui signifie que même des tâches simples peuvent paraître mentalement lentes ou confuses le lendemain. »
L’impact sur la prise de décision et la résolution de problèmes est considérable. « Le cortex préfrontal, qui régit le raisonnement et le jugement, est extrêmement sensible au manque de sommeil », explique Allder. « En cas de manque de sommeil, cette zone peine à évaluer les risques, à envisager les conséquences et à planifier efficacement. Parallèlement, les centres émotionnels du cerveau deviennent plus réactifs, ce qui peut entraîner des décisions impulsives ou mal réfléchies. »
« Le manque de sommeil diminue également la pensée créative et la capacité à envisager les problèmes sous différents angles, ce qui rend la prise de décision complexe beaucoup plus difficile que lorsque le cerveau est bien reposé. »
Quelle quantité de sommeil est recommandée pour optimiser les performances cognitives ?« La National Sleep Foundation aux États-Unis recommande sept à neuf heures de sommeil comme durée optimale pour les adultes, mais cela varie d'une personne à l'autre et avec l'âge », explique Hill. « Les besoins optimaux en sommeil sont différents pour chacun. Réfléchissez à la quantité de sommeil dont vous avez besoin pour vous sentir vraiment reposé (par exemple, si vous êtes en congé pendant quelques jours et que vous n'avez pas besoin de mettre de réveil), et basez-vous sur cela. »
Il reste essentiel de maintenir de bonnes habitudes d'hygiène du sommeil ainsi que des cycles de sommeil réguliers.
« Créer une routine apaisante avant le coucher, limiter le temps passé devant les écrans et assurer un environnement frais et sombre contribuent tous à un repos optimal et à des performances cognitives maximales », explique Allder.
Néanmoins, si vous ressentez un malaise et que les changements de mode de vie ne vous soulagent pas, consultez un professionnel. « Si vous vous sentez constamment fatigué après avoir dormi, même pendant vos jours de repos, vous pourriez souffrir d'un trouble du sommeil sous-jacent ; parlez-en à votre médecin traitant », conseille Hill.
Daily Express
