Le paracétamol peut déclencher l'autisme et les femmes enceintes devraient éviter d'en prendre, avertissent les États-Unis aujourd'hui

Le président Trump devrait annoncer plus tard dans la journée un lien entre la prise de paracétamol pendant la grossesse et l'autisme - et ce n'est pas la première fois que cet analgésique en vente libre est cité comme cause du trouble du développement neurologique.

Le paracétamol, officiellement connu sous le nom d’acétaminophène et souvent vendu sous le nom de marque Panadol au Royaume-Uni et Tylenol aux États-Unis, est largement utilisé par les femmes enceintes pour traiter la douleur, les maux de tête et la fièvre.

Le paracétamol est actuellement recommandé par le NHS comme analgésique de « premier choix » pour les femmes enceintes, mais seulement pendant de courtes périodes et à la dose efficace la plus faible.

Près de la moitié des femmes enceintes au Royaume-Uni prennent du paracétamol, et aux États-Unis, ce chiffre atteint environ 65 %.

Les responsables de la santé recommandent que seules certaines personnes, comme celles souffrant d’une maladie du foie ou des reins ou prenant des médicaments contre l’épilepsie, doivent faire preuve d’une prudence accrue.

Des dizaines d’études l’ont déjà lié à des taux plus élevés d’autisme et de trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité ( TDAH ).

Mais de nouveaux rapports affirment que le dirigeant américain de 79 ans établira officiellement ce lien après une étude fédérale sur les causes de la hausse des taux d'autisme à travers le pays, une initiative menée par le controversé secrétaire à la Santé de Trump , Robert F. Kennedy Jr.

En août, des scientifiques de Harvard ont averti que les femmes enceintes ne devraient prendre du paracétamol que sur avis médical.

Des chercheurs américains du Mount Sinai et de l'École de santé publique de Harvard ont analysé plus de 100 000 personnes et leurs conclusions ont fourni la « preuve la plus solide à ce jour » d'un lien.

Ils ont exhorté les futures mamans à utiliser le paracétamol avec parcimonie, en recommandant uniquement « la dose efficace la plus faible pendant la durée la plus courte possible ».

Cependant, l’équipe a souligné que les résultats ne prouvent pas que le médicament provoque directement des troubles du développement neurologique, mais seulement que l’association est cohérente et suffisamment inquiétante pour exiger une enquête plus approfondie.

Le Dr Diddier Prada, professeur adjoint en sciences de la santé de la population à l'hôpital Mount Sinai de New York et co-auteur de l'étude, a déclaré : « Nos résultats montrent que les études de meilleure qualité sont plus susceptibles de montrer un lien entre l'exposition prénatale au paracétamol et les risques accrus d'autisme et de TDAH. »

Il a ajouté : « Étant donné l’utilisation généralisée de ce médicament, même une petite augmentation du risque pourrait avoir des conséquences majeures sur la santé publique. »

Mais il a souligné que les femmes ne devraient pas arrêter brusquement de le prendre.

Les femmes enceintes ne doivent pas arrêter leur traitement sans consulter leur médecin. Une douleur ou une fièvre non traitées peuvent également nuire au bébé.

« Notre étude souligne l’importance de discuter de l’approche la plus sûre avec les prestataires de soins de santé et d’envisager des options non médicamenteuses chaque fois que possible. »

Pour parvenir à leur conclusion, les chercheurs américains ont examiné 46 études distinctes impliquant plus de 100 000 participants.

L'équipe a recueilli des données détaillées sur le moment où le paracétamol a été pris – que ce soit au cours du premier, du deuxième ou du troisième trimestre, ou tout au long de la grossesse – et les a liées aux dossiers médicaux des mères.

Dans un article publié dans la revue Environmental Health , ils concluent : « En fin de compte, les résultats obtenus suggèrent une preuve solide d'une relation probable entre l'utilisation prénatale d'acétaminophène et un risque accru de TDAH chez les enfants.

« Cela comprend des études de haute qualité qui fournissent des preuves très solides d’une association et des études qui fournissent des preuves solides d’une association. »

Ils ont ajouté : « Il existe des preuves solides d’une relation entre l’utilisation prénatale d’acétaminophène et un risque accru d’autisme chez les enfants. »

En 2021, une étude utilisant les données de santé de plus de 70 000 enfants dans six pays européens, dont le Royaume-Uni, a été analysée par une équipe de l’Université de Barcelone.

Les chercheurs ont découvert que 56 % des mères ayant des enfants autistes ou atteints de TDAH ont pris du paracétamol pendant leur grossesse.

Des études antérieures ont montré que le paracétamol peut pénétrer dans le corps du bébé et libérer des toxines liées à de moins bonnes performances cognitives et à des problèmes de comportement chez les enfants.

Cependant, les experts appellent depuis longtemps à la prudence quant à ce lien suggéré.

Le professeur Andrew Whitehouse, professeur Angela Wright Bennett de recherche sur l'autisme au Kids Research Institute Australia, a déclaré que les résultats sont incohérents.

S'exprimant aujourd'hui, il a déclaré : « Des recherches ont été menées pour déterminer si la prise d'acétaminophène (également appelé paracétamol) pendant la grossesse pouvait augmenter la probabilité que l'enfant issu de la grossesse soit diagnostiqué autiste.

« Certaines études ont rapporté de petites associations, mais ces résultats ne sont pas cohérents et ne prouvent pas que le paracétamol provoque directement l’autisme.

L'autisme est une maladie complexe influencée par de nombreux facteurs génétiques et environnementaux. Toute association, même minime, doit être mise en balance avec le risque d'une forte fièvre non traitée pendant la grossesse, pour la femme enceinte et son bébé.

L’autisme n’est pas une maladie et est présent dès la naissance, même s’il peut ne pas être reconnu avant l’enfance ou même beaucoup plus tard dans la vie.

Il existe un spectre : alors que certaines personnes peuvent vivre de manière autonome avec peu de soutien, d’autres peuvent avoir besoin de soins à temps plein.

Dans le même temps, les chiffres du NHS montrent que plus de 230 000 personnes en Angleterre se voient désormais prescrire des médicaments contre le TDAH pour gérer des symptômes tels que l'inattention et l'hyperactivité.

Les taux de prescription ont augmenté d’un cinquième l’année dernière — la plus forte hausse annuelle depuis le début des relevés en 2015.

Cette augmentation est principalement due aux femmes âgées de 20 à 30 ans, même si les prescriptions pour les enfants augmentent également.

Les experts ont exprimé leur inquiétude quant au fait que certaines cliniques privées surdiagnostiquent la maladie et distribuent trop librement des médicaments stimulants puissants.

Mais d’autres soutiennent que loin d’être surdiagnostiqués, de nombreux adultes ne reçoivent que maintenant l’aide qui leur a été longtemps refusée.

Le TDAH n'a été officiellement reconnu au Royaume-Uni comme un trouble persistant à l'âge adulte qu'en 2008. Jusqu'alors, il était considéré uniquement comme un problème infantile dont les enfants « se débarrasseraient ».

Aux États-Unis, on estime que 2,3 millions d’enfants et sept millions d’adultes souffrent de TSA.

Les diagnostics ont fortement augmenté au cours des deux dernières décennies, selon les statistiques changeantes des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies.

En 2000, environ 1 enfant sur 150 recevait un diagnostic de TSA ; en 2020, ce chiffre était passé à 1 sur 31, soit un quasi-quadruplement qui reflète à la fois une plus grande sensibilisation et l’évolution des critères de diagnostic.

La hausse aux États-Unis est encore illustrée par une étude de 2024 portant sur les dossiers médicaux de 12,2 millions d'Américains, qui a révélé une augmentation de 175 % des diagnostics d'autisme sur une période de 11 ans.

Si certains experts attribuent cette hausse à l'élargissement du dépistage et à la réduction de la stigmatisation, d'autres soutiennent que des facteurs biologiques et environnementaux pourraient également jouer un rôle. Ce débat continue de diviser les chercheurs.