La vente de cigarettes illégales signale un problème plus profond dans les rues commerçantes du Royaume-Uni

Il fait nuit noire et nous rampons dans un tunnel souterrain secret sous une rue commerçante de Hull. Nous passons devant des poutres pourries, soutenues précairement par des parpaings empilés. Un cric rouillé empêche le plancher de l'atelier de s'effondrer.

À travers les décombres, nous suivons un agent des normes commerciales, sa torche se balançant d'avant en arrière dans l'obscurité jusqu'à ce qu'elle se pose sur une réserve cachée de milliers de cigarettes illégales.

Voici une expérience surréaliste vécue lors de notre enquête sur la vente de cigarettes illégales à Hull. En une semaine, nous avons été témoins à plusieurs reprises de la vente de tabac contrefait et de contrebande dans les supérettes de quartier, et avons été menacés par des vendeurs qui ont confisqué nos caméras lorsque nous avons tenté de les filmer.

C'est une histoire familière qui se répète désormais partout en Grande-Bretagne. En avril, la National Crime Agency (NCA) a effectué des descentes dans des centaines de commerces de proximité, dont beaucoup étaient soupçonnés d'être approvisionnés par des gangs criminels internationaux. Les équipes du Trading Standards ont également découvert un commerce florissant de tabac illicite.

Un éminent expert en criminologie a qualifié les réseaux derrière la fourniture de cigarettes illégales de « fil conducteur pour comprendre le crime organisé grave », en raison de leurs liens avec le trafic d'êtres humains et, dans certains cas, l'immigration illégale.

Ainsi, d’une certaine manière, ces devantures de magasins de grande rue relient les différents problèmes intérieurs auxquels la Grande-Bretagne est confrontée aujourd’hui.

Les chercheurs politiques affirment que cela nuit également à la confiance dans la police et le gouvernement, et transforme nos rues commerçantes en symboles du déclin national.

Alan, ancien détective et désormais agent des normes commerciales, recherche des cigarettes contrefaites et de contrebande vendues sous le comptoir dans les supérettes, les salons de coiffure et les plats à emporter autour de Hull, qui, selon lui, se sont répandues dans toute la ville à un rythme alarmant.

Sous le plancher d'une supérette appelée Ezee Shop, un réseau de tunnels secrets dissimule des marchandises de contrebande. Tandis que des valises cabossées et des sacs noirs remplis de cigarettes sont hissés par la trappe improvisée, un homme qui, dit-on, aide au magasin, regarde en riant.

« Ce n'est pas dangereux, ce ne sont que des cigarettes », dit-il. « On en trouve partout : chez les coiffeurs, dans les restaurants à emporter. » Certains commerces, ajoute-t-il, vendent des drogues, dont du crack.

Alan estime que cette saisie contient environ 20 000 £ de cigarettes illégales, une infime proportion d'un crime qui, selon le HMRC, coûte au pays au moins 2,2 milliards de £ en pertes de revenus.

L'opération d'aujourd'hui ne changera rien à la situation dans les rues commerçantes de Hull, dit-il. Il s'est rendu dans certains magasins au moins 20 fois et estime qu'il y a environ 80 magasins vendant des cigarettes illégales dans la ville.

« Nous sommes en train de perdre la guerre », dit-il.

Il travaille chez Trading Standards depuis de nombreuses années, mais il ne souhaite pas être complètement identifié car il s'inquiète des gangs du crime organisé qui approvisionnent souvent ces magasins.

Peu de temps après, quelqu'un se faisant passer pour le propriétaire d'Ezee Shop débarque. Alan se présente comme un Kurde d'Iran. Il est furieux que nous filmions le vol de son stock illicite.

Certaines cigarettes illégales vendues en Grande-Bretagne sont fabriquées dans ce pays. D'autres sont produites à bas prix dans des pays comme la Pologne ou la Belgique. Certaines sont conçues pour imiter des marques établies. Les cigarettes illégales sont vendues sans les taxes et droits de douane nécessaires, et beaucoup ne sont pas conformes aux normes de sécurité.

Auparavant, l'Association des collectivités locales avait averti que certaines cigarettes vendues au marché noir contenaient « des excréments humains, des mouches mortes et de l'amiante ».

Nous sommes allés en secret, visitant 12 magasins à Hull, certains à plusieurs reprises, pour essayer d'acheter ces cigarettes bon marché, et avons secrètement filmé les réponses.

Les vitrines de la plupart de ces magasins sont recouvertes de grandes images de boissons gazeuses, de bonbons et de cigarettes électroniques, obscurcissant ce qui se passe à l'intérieur.

Neuf d'entre eux nous ont vendu des cigarettes illégales et du tabac à rouler. Deux nous ont indiqué où acheter des paquets bon marché. On nous a ouvertement proposé un choix de marques, les paquets coûtant entre 3 et 7 £, au lieu du prix moyen au Royaume-Uni, qui est d'environ 16 £.

Aucun des commerces où nous avons acheté des cigarettes illégales à Hull n'a répondu à notre demande de commentaires. Mais ce problème ne se limite pas à Hull.

Les données communiquées à la BBC par des enquêteurs travaillant pour une multinationale du tabac indiquent que l'année dernière, ils ont identifié plus de 600 magasins vendant des paquets illégaux, plusieurs villes, dont Bradford, Coventry et Nottingham, étant signalées comme des points chauds. La BBC n'est pas en mesure de vérifier ces chiffres.

Rien qu'à Bradford, ils affirment avoir découvert 49 magasins vendant des produits contrefaits en seulement deux jours. Finalement, ils ont dû interrompre les achats tests, faute de sacs de test suffisants pour les stocker.

Tout cela constitue un problème croissant, mais il a aussi des causes spécifiques : les profits, le manque de ressources pour faire respecter la loi, un réseau d’approvisionnement criminel complexe et, dans certains cas, le crime organisé en matière d’immigration.

Le professeur Georgios Antonopoulos, criminologue à l'Université Northumbria de Newcastle, estime que l'argent est au cœur du problème. « Les produits du tabac légaux au Royaume-Uni sont soumis à des droits d'accise parmi les plus élevés au monde », explique-t-il.

Les cigarettes illégales sont parfois vendues pour seulement 3 à 5 £ le paquet, ce qui est un prix attractif pour certains clients en période de crise du coût de la vie.

Dans certains cas, les sanctions financières infligées aux criminels peuvent être bien inférieures aux profits qu’ils peuvent réaliser.

Dans le cas d'Ezee Shop à Hull, le propriétaire du magasin avait été condamné pour avoir vendu des cigarettes illégales dans le passé et avait été condamné à une amende de 80 £, plus les frais et une surtaxe de 34 £ pour les victimes.

Des règles plus strictes introduites en 2023 signifient que les personnes reconnues coupables peuvent désormais être confrontées à des amendes plus élevées pouvant aller jusqu'à 10 000 £ - mais cela peut toujours être inférieur à la valeur de la réserve.

Après la descente, nous sommes retournés au magasin, discrètement. En quelques heures, il avait rouvert, était réapprovisionné et vendait à nouveau des cigarettes illégales.

D’éminents criminologues ont déclaré à la BBC que les autorités britanniques ont du mal à faire face au problème.

Le professeur Antonopoulos affirme que les équipes souffrent d'un « sous-financement chronique ». Il affirme que la police donne la priorité aux crimes violents et au trafic de drogue, « ce qui est compréhensible », ajoute-t-il.

Certains agents des normes commerciales sont frustrés par les pouvoirs dont ils disposent. « Le grand public ne comprend pas pourquoi on ne peut pas les fermer », explique Alan.

Ils peuvent recourir à la législation sur les comportements antisociaux pour fermer les magasins jusqu'à trois mois, mais cela peut exiger des déclarations d'autres entreprises et de membres du public.

On nous a dit qu'après la fermeture de certains commerces, les criminels rouvrent tout simplement à proximité. Alan souhaite une politique de « trois délits et vous êtes viré » pour fermer définitivement les commerces en infraction.

L'année dernière, le gouvernement précédent a alloué 100 millions de livres sterling sur cinq ans pour soutenir le HMRC et la police des frontières dans leur lutte contre le commerce illicite du tabac. Mais depuis, le Chartered Trading Standards Institute a averti que certaines formes plus larges de criminalité organisée – notamment les escrocs et les commerçants malhonnêtes – pourraient être dépénalisées, faute de financement.

En ce qui concerne les fournisseurs, le HMRC affirme qu'il existe tellement de groupes criminels organisés opérant au-delà des frontières qu'il est difficile de limiter le flux de marchandises vers le Royaume-Uni.

En mai, les autorités hongroises ont perquisitionné une usine où elles ont découvert des entrepôts remplis de cigarettes contrefaites. Selon des fabricants de tabac légitimes, la production se poursuit même en Ukraine, où les autorités sont débordées par la guerre.

Il existe également une « production importante » de tabac illicite ici au Royaume-Uni, explique le professeur Antonopoulos.

Une équipe de l'Office des normes commerciales du sud du Pays de Galles nous a indiqué que le tabac à rouler contrefait est souvent vendu à bas prix. Elle affirme qu'une partie de ce tabac est fabriqué par le travail forcé, sous le contrôle de gangs chinois.

Dave McKelvey, directeur général des enquêteurs privés TM Eye, qui travaille avec les fabricants de tabac pour recueillir des preuves sur le commerce illicite, affirme que les triades chinoises basées au Fujian exploitent une « vaste entreprise » ici au Royaume-Uni.

Et tenter de retrouver les personnes à la tête de ces entreprises criminelles est un défi.

L'agence de régulation des marchés financiers a déclaré à la BBC que les personnes désignées comme administrateurs de sociétés n'ont souvent aucune implication réelle dans l'entreprise. En revanche, elles perçoivent une petite somme mensuelle pour figurer comme administrateurs sur les documents officiels.

Plus tard cette année, Companies House recevra de nouveaux pouvoirs pour mieux identifier les propriétaires d’entreprise.

Les autorités tentent de nettoyer les rues commerçantes britanniques. Cette année, nous avons participé à des dizaines de raids menés par la NCA dans des salons de coiffure et des supérettes, au cours d'une opération d'un mois.

Mais les anciens détectives principaux qui ont travaillé avec l'équipe d'infiltration de la BBC ont déclaré qu'ils avaient besoin de plus de temps pour exposer pleinement le crime organisé qui approvisionnait certaines des vitrines des magasins.

Tout au long de notre collaboration avec Trading Standards à Hull et lors des dizaines d'interventions policières menées à Shrewsbury et dans le Grand Manchester, les agents ont affirmé que les opérations de tabac étaient souvent menées par des Kurdes d'Iran et d'Irak. Certains n'avaient peut-être pas le droit de travailler.

À Hull, Alan pense que certaines personnes travaillant dans les magasins qu'il visite pourraient être recrutées dans des hôtels pour demandeurs d'asile. « Ils sont remplaçables ; s'ils se font prendre, ils les remplacent par d'autres. »

Rochdale Trading Standards a fait des observations similaires.

La professeure de criminologie Emmeline Taylor soutient que ces chaînes d'approvisionnement criminelles derrière la fourniture de tabac illégal sont liées à d'autres formes de criminalité - et les dommages ne peuvent pas être surestimés.

« Il ne s'agit pas seulement de tabac », dit-elle. « Il s'agit d'armes à feu, de drogue, de trafic d'êtres humains et d'immigration clandestine. »

La ministre de l'Intérieur, Yvette Cooper, nous a déclaré que c'était une « honte totale » que « des gangs criminels tentent d'abuser de nos rues commerçantes en utilisant les magasins comme façade pour le crime organisé ».

Elle a également accusé les gangs de « saper nos systèmes frontaliers et d’immigration en employant des travailleurs illégaux ».

Bien sûr, des zones de criminalité existent depuis longtemps dans les rues commerçantes du Royaume-Uni. Mais les experts nous disent aujourd'hui que ce commerce illicite porte atteinte à la confiance des citoyens envers les autorités et, plus fondamentalement, à leur sens de l'équité.

« Si vous êtes une entreprise respectueuse des lois et des règles, vous mettez en péril vos moyens de subsistance et la viabilité de votre entreprise », affirme le professeur Taylor. « Et je trouve injuste que quelqu'un puisse réussir en ne respectant pas les règles. »

Josh Nicholson, chercheur au Centre pour la justice sociale, estime que la perception de la criminalité est pire que jamais. « D'après nos recherches, il existe un sentiment d'impuissance et un manque de respect envers l'autorité, comme la police », explique-t-il.

« La police… est-elle perçue comme s'attaquant aux délits mineurs ? Lorsqu'elle ne s'attaque pas à ce problème, les gens ont l'impression que la situation empire. »

Et les gens ont tendance à faire moins confiance au gouvernement lorsqu’ils pensent que l’accès aux bons commerces a diminué dans leur région, explique Will Jennings, professeur de sciences politiques à l’Université de Southampton, en se basant sur des études qu’il a réalisées.

Nick Plumb, directeur de l'association caritative Power to Change, affirme que ses recherches montrent que le déclin des rues commerçantes renforce le soutien aux partis qui étaient autrefois considérés comme en dehors du courant politique dominant.

« Reform UK, par exemple, obtient de meilleurs résultats dans les zones où les rues commerçantes sont en déclin par rapport au reste de l'Angleterre », explique-t-il. « On a le sentiment que… les politiciens traditionnels et les autorités locales ont tous essayé de s'attaquer à ce problème, et [les habitants] n'ont constaté aucun changement. On a le sentiment que le statu quo n'a pas résolu ces problèmes, et que nous voulons donc essayer quelque chose de nouveau. »

En fin de compte, ce que les gens voient dans les endroits qu’ils considèrent comme leur chez-soi est important.

« Les gens trouvent un sentiment d’identité locale dans la qualité des rues où ils ont grandi », ajoute M. Nicholson.

« Lorsque la qualité… diminue considérablement et qu’ils ont l’impression qu’ils ne peuvent même pas y aller, l’impact sur le sentiment d’appartenance à la communauté est incalculable. »

Crédit image du haut : Javier Zayas Photography/Getty Images

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